Побег с возлюбленным — дело, мягко говоря, неприличное. Однако, судя по наблюдениям Яо Мулань, окружающие будто бы решили, что она, то есть «Е Цзи», не сумела уйти удачно.
Куда на самом деле подевались настоящая Е Цзи и её возлюбленный — осталось загадкой почти мистической. Яо Мулань могла лишь сделать такой вывод.
Многое она готова была стерпеть, но только не голодание без мяса. Если ещё немного придётся жевать просо-лепёшки, глядя, как другие уплетают мясо, Яо Мулань боялась, что совсем озвереет.
— Люй Пэн просит госпожу простить её вину.
Именно в тот момент, когда она сидела на камне, предавшись мечтам, вернулась Люй Пэн.
Яо Мулань уже привыкла, что та постоянно называет её «госпожой», поэтому, услышав слова «простить вину», лениво приподняла бровь:
— Что случилось? Не бойся, говори спокойно.
Люй Пэн была проворной, сообразительной и отлично понимала натуру своей госпожи, так что между ними сложились вполне гармоничные отношения.
По сравнению с ней Фу И казалась несколько скованной и негибкой — в этом Яо Мулань была справедлива.
— Госпожа, ваша одежда… — Люй Пэн выглядела испуганной. — Я отлучилась всего на миг, а когда вернулась, она стала вот такой.
Она дрожащими руками держала деревянную тазу с одеждой и тревожно смотрела на Яо Мулань.
Та бросила взгляд в таз, затем вытащила мокрую одежду. Прекрасная, изысканная ткань была изрезана в клочья — повсюду зияли дыры.
Прекрасное платье цюйю превратилось в нищенскую рвань с дырами.
Глаза Люй Пэн покраснели от слёз, и она снова и снова просила прощения; в её взгляде читался подлинный страх.
Яо Мулань не понимала, чего именно боится служанка. Конечно, она была зла из-за испорченной одежды, но ведь это явно было сделано специально против неё самой, а не по вине Люй Пэн.
Пусть другие радуются её унижению — она им этого удовольствия не доставит.
В конце концов, это всего лишь одежда. Хотя и имела особое значение, Яо Мулань не из тех, кто будет в ярости из-за одного платья.
— Ладно, это просто несчастный случай. Не кори себя слишком строго. Как-нибудь зашьёшь.
Люй Пэн недоверчиво моргнула. Осознав, что новая госпожа не собирается её наказывать, она обрадовалась и бросилась на колени, кланяясь до земли.
Настоящая Е Цзи была красавицей, обожавшей роскошные наряды и украшения. Однажды Люй Пэн случайно порвала ей нижнюю юбку при стирке — и та жестоко высекла её.
Этот эпизод запомнился надолго, поэтому, увидев, как новая госпожа обнаружила изрезанную одежду, Люй Пэн и испугалась.
— Благодарю вас, госпожа! Люй Пэн обязательно всё зашьёт!
Яо Мулань ничего больше не сказала. В это время сословие важнее слов, а справедливость принадлежит только сильным.
Вот и сейчас, когда её одежду испортили, она не могла даже возмутиться вслух. Знатные девицы весело хохотали, а принцесса Инъюй сохраняла своё величественное спокойствие.
Когда караван снова тронулся в путь, Бань Цзи пересела в другую повозку, и в экипаже Яо Мулань осталась совсем одна.
Однако ей вовсе не было грустно — напротив, она радостно растянулась на сиденье, свободно раскинув тело.
Повозка ехала меньше двух часов, как вдруг небо потемнело. Сгустились тучи, и стало ясно — скоро начнётся дождь.
Боясь, что сильный ливень затруднит движение и может напугать лошадей, свадебный караван остановился на отдых.
Небо потемнело, будто наступила ночь, и духота раздражала. Внезапно сверкнула молния, и кони забеспокоились.
Стража, опасаясь за безопасность принцессы и знатных девиц, собралась впереди. Вокруг повозки Яо Мулань почти никого не осталось.
Перед надвигающейся бурей она укуталась в одеяло, глаза её блестели — в душе шевельнулось странное предвкушение: должно произойти нечто значительное.
— Е Цзи.
Внезапно кто-то тихо окликнул её по имени. Яо Мулань насторожилась.
Среди грома и ветра этот шёпот едва был слышен, но вызвал у неё мурашки.
Снова раздался зов. Яо Мулань замерла, сбросила одеяло с плеч на колени и напряглась.
За повозкой стоял шум лошадей и завывал ветер; еле слышный голос терялся в этой какофонии.
Мысли метались в голове Яо Мулань — она не могла определить, кто это и стоит ли звать на помощь.
Внезапно занавеска повозки приподнялась, и внутрь заглянул человек в форме стражника. Он пристально смотрел на неё и сказал:
— Е Цзи, господин просит вас последовать за ним.
Из-за сумрака и того, что он стоял спиной к свету, его лицо было почти не видно — лишь высокий нос выделялся чётко.
В этот самый миг небо осветила очередная молния. На фоне пустынного поля Яо Мулань предстала во всей красе: белозубая, с ясными глазами и лицом, подобным цветку фу Жун. А стражник выглядел словно уголь — треугольные глазки, большой нос и взгляд, полный пошлости.
— Передай господину, что Е Цзи боится грома и встретится с ним после дождя.
— Да, госпожа, я сейчас же…
Пока стражник кланялся, он вдруг выхватил из рукава кинжал и бросился в повозку, целясь прямо в сердце Яо Мулань.
Всё его предыдущее поведение, вся эта показная похотливость были лишь уловкой, чтобы рассеять её бдительность.
К счастью, Яо Мулань была готова. Тело прежней Е Цзи было слабым и хрупким — любая девушка из Чу, оказавшись перед таким нападением, мгновенно погибла бы, даже не успев вскрикнуть.
Но Яо Мулань была другой. Увидев клинок, она не дрогнула и с силой пнула стражника ногой, сбив его с повозки.
Тот никак не ожидал, что изящная, хрупкая, словно цветок, Е Цзи окажется такой проворной и сильной. Не устояв, он рухнул на землю.
Яо Мулань прикрылась одеялом и вторым ударом ноги выбила кинжал из его руки. Раздался хруст — запястье стражника, должно быть, сломалось.
От боли у того выступил холодный пот. Яо Мулань, всё ещё держа одеяло, громко закричала:
— Убийца! На меня напали!
Услышав крик, стражник побледнел. Видя, что вокруг никого нет, он впал в ярость и вытащил из другого рукава второй кинжал, целясь теперь в горло Яо Мулань.
Она метнула одеяло ему на голову, полностью накрыв его, и бросилась бежать к людям, продолжая кричать. Наконец её заметили.
Убийца прорвал одеяло кинжалом, в ярости отшвырнул его и бросился в погоню за Е Цзи.
Он не мог допустить провала. Если не убьёт Е Цзи, после его смерти семью могут уничтожить в отместку.
Генерал Чэн Цзи, обладавший острым слухом, услышал крики Яо Мулань и, сквозь мрак, увидел, как за ней гонится стражник в форме.
Не раздумывая, он бросился на помощь.
Яо Мулань, заметив его из уголка глаза, обрадовалась и ловко спряталась за его спиной.
Увидев генерала, убийца побледнел. Когда к ним стали подходить другие люди, он с отчаянием воскликнул:
— Не сумев устранить эту демоницу ради господина Ин, я умираю с сожалением!
С этими словами он перерезал себе горло. Всё произошло так быстро, что Чэн Цзи не успел его остановить.
Однако его последние слова услышали многие, и имя «господин Ин» прозвучало, как гром среди ясного неба.
Никто не поверил словам убийцы. Он и не надеялся на это — ему нужно было лишь посеять зерно сомнения.
Кровь, брызнувшая из перерезанного горла, выглядела ужасающе. Яо Мулань видела подобное множество раз на съёмочной площадке.
Но там использовали либо красную краску, либо томатный сок. Никогда ещё она не сталкивалась с такой жестокостью. Густой запах крови, похожий на ржавчину, ударил ей в нос.
Под влиянием зрительного, обонятельного и психологического шока Яо Мулань не выдержала и, склонившись, начала рвать.
Человеку, выросшему в мирное время, трудно принять столь дикую форму смерти. Это не то же самое, что на съёмках, где гримёры весело надевают актёрам кровавые мешочки, а после «смерти» те тут же вскакивают на ноги.
Здесь смерть была окончательной. Кровь, густая, как масляная краска, растекалась по траве. Лицо убитого было забрызгано кровью, а широко раскрытые глаза придавали ему жуткое выражение.
Яо Мулань рвала без остановки, стараясь вытеснить этот образ из памяти.
— Обыщите тело и уберите его, — спокойно приказал генерал Чэн Цзи.
Пин Цзян обыскал труп и доложил:
— Господин генерал, на нём нет никаких документов. Ранее он был простым стражником, отвечавшим за чистку коней.
— Хорошо. Похороните его здесь же.
Всего несколькими фразами судьба человека была окончена.
Яо Мулань, откашлявшись после рвоты, подняла голову и увидела, что генерал Чэн Цзи уже собирается уходить.
— Генерал Чэн Цзи!
Она громко окликнула его. Тот остановился и медленно обернулся, его взгляд был остёр, как клинок.
После пережитого нападения и смерти человека Яо Мулань чувствовала прилив адреналина. По-простому говоря, она немного осмелела.
Она посмотрела на генерала и решительно заявила:
— Разве генерал не обязан обеспечивать безопасность каждой знатной девицы, отправленной на брак по союзному договору? Или жизнь Е Цзи настолько ничтожна, что её можно просто отдать на растерзание?
Яо Мулань всегда была вспыльчивой, но с тех пор как попала в эпоху Воюющих царств, она жила в постоянном напряжении, словно ёж, свернувшийся в клубок.
Теперь, после покушения, а генерал всё ещё сохранял безмятежное спокойствие, её гнев вспыхнул с новой силой.
— Я усилю охрану, — ответил Чэн Цзи, но этого было мало для Яо Мулань.
Она вспылила:
— Даже если вспомнить, что я однажды спасла вам жизнь, вы должны хотя бы час постоять у моей повозки! Если же это вам не по нраву, тогда хотя бы дайте мне новое одеяло!
Стражники изумлённо смотрели на неё, будто на инопланетянина. Она сама поняла, что перегнула палку, и потому в последний момент смягчила требование.
От желания заставить генерала охранять её повозку до просьбы о новом одеяле — такой необычный поворот оставил у всех глубокое впечатление.
«Право надо использовать, пока оно есть», — подумала Яо Мулань. Она открыто напоминала о своей услуге, чтобы генерал не забыл, как она однажды спасла его, сбив змею.
— Юй Фэн, принеси новое одеяло и грелку для Е Цзи, — внезапно раздался голос Цзы Ина.
Яо Мулань только сейчас заметила, что он уже давно подошёл сюда вместе со своей свитой.
«Спокойствие», — напомнила она себе. Гнев мешает ясно мыслить. Отныне она обязана быть особенно бдительной.
— Благодарю вас, господин. Е Цзи откланяется.
Как будто сама судьба вмешалась: едва она произнесла «откланяюсь», как хлынул проливной дождь.
В это время года, в конце весны, такие ливни были редкостью. Гром и молнии казались особенно пугающими.
Слуги Цзы Ина поспешили надеть на него широкополую шляпу. Его бледное лицо в свете молний выглядело жутковато, словно у зомби, вылезшего из могилы.
Аристократы дорожили своим обликом. Цзы Ин, облачённый в шляпу и окружённый слугами, поспешно удалился, даже не поинтересовавшись делом убийцы.
Видимо, в его глазах, пока Е Цзи не пострадала, покушение было пустяком.
Дождь лил как из ведра, и никто не подумал принести Яо Мулань зонт. Она, не церемонясь с этикетом, прикрыла лицо руками и побежала к своей повозке.
Дождь был настолько сильным, что, когда Яо Мулань забралась в повозку, подол её платья был весь в грязи, а одежда почти промокла.
Она сидела, чувствуя, как сердце колотится в груди. Ужасное зрелище умирающего убийцы всё ещё мерцало в её сознании.
http://bllate.org/book/6395/610655
Готово:
