Это явно попытка подменить одну другой. Пальцы Яо Мулань сжались в кулак внутри рукава: она была уверена, что легко одолеет стоящего перед ней мужчину.
Но что дальше? Войска Чу насчитывают тысячи и десятки тысяч — неужели ей удастся перебить их всех?
Будучи закалённой в бесчисленных эпизодах исторических сериалов, Яо Мулань быстро взяла себя в руки, слегка прикусила губу и приняла жалобно-робкое выражение лица:
— Господин, я груба в манерах, несведуща в этикете и не знакома с благородными господами. Меня тут же раскусят.
Цзы Ин пристально взглянул на неё, сделал шаг назад, вынул шёлковый платок и вытер пальцы. Затем, медленно и чётко проговаривая каждое слово, произнёс:
— Е Цзи увидела змею и, испугавшись во сне, потеряла рассудок. Её речи и поступки ныне лишены здравого смысла.
— Вы хотите, чтобы я притворилась, будто потеряла память?
Едва она договорила, как меч Цзы Ина выскользнул из ножен. Холодный блеск клинка коснулся её тонкой, белоснежной шеи.
— Ты — Е Цзи.
Юноша сохранял доброжелательное выражение лица, но Яо Мулань, стиснув зубы, ответила:
— Я — Е Цзи. Больше не забуду.
Только после этого Цзы Ин изящно убрал меч и приказал строгим голосом:
— Люй Пэн, останься здесь и помоги своей госпоже разобраться во всём.
— Слушаюсь, — ответила служанка.
Весенний холод всё ещё держался в воздухе, а пол был ледяным, как иней. Люй Пэн всё это время стояла на коленях, прижавшись лбом к земле. Яо Мулань сжалилась над ней.
Сочувствие — сочувствием, но сама она едва держалась на плаву и могла лишь вздохнуть про себя.
Цзы Ин ушёл, и дверь вновь захлопнулась на замок.
Яо Мулань потянулась и огляделась. В комнате царила пустота: кроме маленького столика с масляной лампой, в углу лежала лишь горстка соломы.
Это, видимо, место для наказания. Прижав ладонь к пустому, бурлящему желудку, Яо Мулань горестно вздохнула.
После ухода Цзы Ина Люй Пэн наконец поднялась с пола, но лишь сменила позу — теперь она скромно сидела на коленях неподалёку от Яо Мулань.
— Служанка Люй Пэн приветствует госпожу, — сказала она.
Хотя девушка выглядела несколько неуклюже и была явно робкой, говорила она чётко и ясно.
Яо Мулань не привыкла смотреть на других сверху вниз, поэтому просто подтащила к себе охапку соломы и, не церемонясь, уселась на неё.
Люй Пэн боялась поднять глаза: её новая госпожа была ещё прекраснее прежней Е Цзи, и от этого служанка чувствовала себя ещё более ничтожной.
Слово «госпожа» вызывало у Яо Мулань лёгкое раздражение, но стоило ей вспомнить, что её насильно заставляют выступать в роли Е Цзи — пэйин принцессы, даже не поинтересовавшись её прошлым, — как ирония ситуации стала очевидной. Ведь её положение ничем не отличалось от положения Люй Пэн: обе они — игрушки в чужих руках, вынужденные жить в постоянной тревоге.
— Кто такой пришедший господин? Каково полное имя принцессы? И каков мой статус среди пэйин?
Яо Мулань сразу задала три вопроса. Люй Пэн растерянно уставилась на неё, её глаза напоминали пожелтевшие рыбьи.
Прошло немного времени, прежде чем она осознала вопрос и ответила механическим тоном:
— Вы — пэйин принцессы Инъюй Ми Юй, из рода Шэнь, столичного рода Чу, дочь главного поколения.
Яо Мулань играла эпизодические роли в исторических драмах и кое-что знала об обычаях того времени: мужчины именовались по роду, женщины — по фамилии. Поэтому её не удивило, что Е Цзи происходит из рода Шэнь.
— Продолжай. Расскажи мне всё, что знаешь о свадебном кортеже.
Раз уж она оказалась здесь, изменить эпоху было невозможно — оставалось лишь приспосабливаться.
— Господин, который только что приходил, — девятый сын Великого Царя, Цзы Ин. Он и генерал Чэнцзи отвечают за доставку невесты.
— Понятно. Теперь расскажи мне о других пэйин. Особенно отметь тех, чей статус выше моего.
Люй Пэн робко взглянула на неё и кратко перечислила статусы девяти пэйин, после чего с тревогой добавила:
— Госпожа, род Шэнь в последние годы отдалился от двора. Глава рода просил вас вести себя осмотрительно, чтобы не навлечь беду на семью.
На самом деле, Люй Пэн, видимо, была не так проста, как казалась: одним предложением она деликатно намекнула Яо Мулань, что среди пэйин она занимает самое низкое положение, а её род не обладает влиянием.
Вспомнив о побеге прежней хозяйки, Яо Мулань всё больше убеждалась, что Е Цзи была женщиной вольнолюбивой и дерзкой. На её месте, оказавшись в столь невыгодном положении, она бы ни за что не осмелилась идти против воли Царя Чу.
Любая ошибка могла обернуться бедой для всей семьи — и тогда раскаяние пришло бы слишком поздно. Однако Яо Мулань вдруг подумала: а вдруг у Е Цзи были причины ненавидеть свой род и потому она так безрассудно поступила?
Ночь глубокая, а Яо Мулань мучительно голодала. Она махнула рукой Люй Пэн:
— Ладно. Завтра, когда я буду встречаться с другими, напомни мне, как к кому обращаться. Погаси свет.
— Слушаюсь.
Люй Пэн тихо встала и задула масляную лампу. Яо Мулань закрыла глаза, но перед мысленным взором вновь возник образ Чжао Чжэна.
Она фыркнула про себя и постаралась прогнать этот образ.
Лунный свет омывал Цзиньлин, а во дворце Сяньяна царили мрак и буря.
Ин Чжэн, в сопровождении свиты, переодетый в простую одежду и в широкополой шляпе, направлялся к дворцу Пинъян.
Ночная стража уже отбила половину часа. Дождь лил как из ведра, гром прогремел, молнии на миг осветили небо.
Шляпа почти полностью скрывала лицо Ин Чжэна. Он молчал, и от него веяло ледяной решимостью.
Вспышка молнии осветила фигуру евнуха в зелёном одеянии, который, склонив голову, почтительно лежал в луже.
Ин Чжэн продолжал идти, не снижая шага. Евнух пронзительно закричал сквозь ливень:
— Великий Царь, прошу вас, вернитесь!
Он полз по грязи, пытаясь ухватиться за сапоги государя.
— Дерзость! — воскликнул один из приближённых Ин Чжэна и пнул евнуха ногой. Тот упал в лужу, но всё равно кричал:
— Государь! Нельзя! Нельзя!
Евнух Цинь Сы получил приказ от императрицы-матери Чжао Цзи остановить сына любой ценой. Зная, что его час пробил, он решил отдать жизнь за последнюю попытку совета.
Мать и сын всё чаще спорили: государь взрослел и требовал полной власти, а императрица-мать не спешила уступать. Прислуга, оказавшаяся между двух огней, неизбежно страдала.
Ин Чжэн не остановился, прошёл ещё несколько шагов и лишь тогда сказал:
— Передай матери: я сам всё взвесил.
Бросив эти немногие слова, он вновь двинулся вперёд сквозь дождь и ветер, оставив Цинь Сы одного в ливне.
Когда свита скрылась в темноте, Цинь Сы вдруг рассмеялся, а затем зарыдал — тонкий, пронзительный плач звучал особенно жалобно.
Государь и императрица-мать в конце концов помирятся — ведь они родные мать и сын. А вот что станет с ними, ничтожными слугами, оказавшимися между двух властей?
Цинь Сы долго сидел под дождём, пока наконец не оперся на землю и медленно поднялся.
Колени, промокшие до костей, кололо, будто иглами, и холод пронзил до самых внутренностей.
Он медленно побрёл к дворцу Юйян. У самых ворот вдруг послышался стук колёс и топот копыт. Цинь Сы вздрогнул — укрыться было некуда, и он вновь упал на землю.
Мимо него промчался вороной конь, запряжённый в колесницу. Цинь Сы, стоя на коленях, дрожал всем телом.
Колёса громыхали по каменной мостовой, разбрызгивая воду. Возница в плаще из соломы держал в руках кнут.
В такой тёмной ночи, без единого огонька, колесница двигалась по дворцовой дороге, будто призрак.
Внезапная молния на миг осветила лицо сидевшего внутри человека: из-под развевающегося занавеса показался профиль — благородный, красивый, с длинной бородой, развевающейся на ветру.
— Кто там, у колесницы? — раздался изнутри мягкий, вежливый голос.
Цинь Сы побледнел и сдавленно ответил:
— Евнух Цинь Сы.
В колеснице больше ничего не сказали. Возница тронул коня, и ворота бесшумно закрылись за ним.
В темноте мелькнул взгляд — сочувствующий и печальный.
Цинь Сы стоял у ворот, словно деревянная статуя, и лишь спустя долгое время двинулся прочь.
В огромном дворце Цинь повсюду были озёра и ручьи. Когда вода хлынула ему в рот и нос, Цинь Сы вдруг услышал давно забытый голос родины.
Тогда его страна ещё существовала, а он был маленьким ребёнком.
Во дворце Юйян царила томная полутьма. Императрица-мать Чжао Цзи лениво возлежала на ложе, её чёрные волосы, как водопад, рассыпались по плечам, а пальцы были тонкими и изящными. Время будто не коснулось её лица.
Неподалёку от ложа в пурпурном платье стояла служанка и кланялась:
— Ваше величество, Вэньсинь-хоу остановил колесницу и спросил имя Цинь Сы.
— А где сейчас Цинь Сы? — спросила Чжао Цзи, её лицо было нежным, как цветущая персиковая ветвь, а глаза полны весенней неги. Кожа её сияла белизной, превосходя даже первый снег.
— Пошёл к озеру Цзинху, — ответила служанка мягким, чуть протяжным голосом с лёгким ханьданьским акцентом. Её звали Жу Цянь; родом она была из Чжао и уже три года служила в Сяньяне.
— Можешь идти.
— Слушаюсь.
Жу Цянь грациозно вышла. Чжао Цзи, полураздетая, повернулась на бок и устроилась среди шёлковых покрывал.
Половина ламп была погашена, но в углах комнаты ещё теплились четыре огонька, мерцая в полутьме.
Каждый раз после ночных визитов Вэньсинь-хоу императрица-мать оставляла именно четыре лампы — она любила засыпать при их свете.
Жу Цянь сидела во внешнем зале и вспоминала отчаянное лицо Цинь Сы. От этих воспоминаний её пробрала дрожь.
Все во дворце Юйян знали о связях императрицы с Вэньсинь-хоу, но никто не осмеливался заговорить об этом. Каждый раз, когда приезжал Вэньсинь-хоу, дворец будто вымирал — ни звука, ни движения.
Жу Цянь спрятала руки в широкие рукава и почувствовала нарастающий страх. За стенами завывал ветер, и вой дождя напоминал плач духов. Ей стало не по себе.
Вэньсинь-хоу и императрица — оба высокородны, и им всегда нужны слуги. Если она не будет постоянно рядом с императрицей…
А во дворце Пинъян колдун Ци долго молчал, а затем хриплым голосом предостерёг:
— Великий Царь, Небесный Путь неизменен. Хотя вы и рождены под звездой Императора, если будете упорно идти против воли Небес, вас постигнет кара.
Волосы Ин Чжэна были слегка влажными, лицо — суровым, но в глазах не было страха.
— Где она?
— Ваше величество, ваша судьба полна благодати. Она непременно останется жива.
Дождь всё ещё лил. Вспомнив прощальную улыбку Яо Мулань, Ин Чжэн почувствовал, будто сердце пронзили острым шилом.
Он думал, что, вернув её в свою эпоху, они смогут жить в согласии и гармонии. Кто бы мог знать, что судьба окажется столь жестокой и разлучит их?
Ин Чжэн велел Ци гадать о местонахождении Яо. Колдун узнал лишь то, что она находится на юго-востоке и находится в опасности, но не смог определить точное место.
— Я хочу встретиться с ней во сне.
Ин Чжэн пристально смотрел на Ци своими орлиными глазами. После долгого молчания колдун наконец уступил:
— Дайте мне три дня, Великий Царь. Но прошу вас — хорошенько подумайте.
Получив согласие, Ин Чжэн кивнул, надел шляпу и вновь исчез в ночном ливне. Его свита следовала за ним, словно тени.
Думать было не о чем. Мысль о том, что Яо может быть в опасности, что она, возможно, попала в разгар войны, терзала его, будто тысячи стрел пронзали сердце.
Он готов был бросить вызов самим Небесам ради того, чтобы она жила в мире и покое.
После ночной бури Сяньян омыл весенний дождь, и дворец засиял свежестью. В озере Цзинху нашли тело мужчины, якобы утонувшего.
Стража убрала труп, установила личность и отправила его прямо на кладбище для изгнанников.
Смерть Цинь Сы никого не тронула. Для окружающих императрица Чжао Цзи и государь Ин Чжэн по-прежнему были образцом материнской заботы и сыновней почтительности.
За пределами Цзиньлина свадебный кортеж вновь тронулся в путь. Яо Мулань, под градом любопытных взглядов, с трудом взобралась в повозку.
Цзы Ин оказался не таким уж бесчувственным: перед отправлением он прислал ей несколько лепёшек из проса и немного воды.
Яо Мулань ехала вместе с Бань Цзи. Та всё время молчала, губы были плотно сжаты, лицо напряжено. Она даже не смотрела на Яо Мулань, будто боялась запачкаться от общения с ней.
Бань Цзи была знатной девицей из Чу и глубоко презирала легкомысленные поступки Е Цзи. Ехать с ней в одной повозке было для неё настоящим унижением.
Перед таким пренебрежением Яо Мулань могла лишь беспомощно закрыть глаза и прислониться к стенке повозки.
http://bllate.org/book/6395/610653
Готово:
