Можно ли доверять словам этих стражников? Ветер свистел в ушах, стремительный бег заставил барабанные перепонки Яо Мулань звенеть, а сердце забилось ещё быстрее.
Е Цзи была выбрана в качестве пэйин к принцессе, отправляющейся в замужество между Цинь и Чу, — значит, и происхождение её, и красота должны быть выдающимися.
Эти стражники так упорно гнались за ней — вряд ли лишь для того, чтобы схватить и казнить. Ведь в эпоху Чуньцю и Чжаньго красавиц всегда щадили; иначе откуда бы столько легенд о погибших из-за красоты царствах?
Взвесив все «за» и «против», Яо Мулань остановилась и обернулась:
— Стойте! Я больше не бегу. Но я вовсе не Е Цзи. Готова вернуться с вами и доказать это.
После стремительного бега её щёки порозовели, глаза блестели, а когда она подняла тонкую, словно нефрит, ладонь, чтобы остановить преследователей, развевающиеся рукава медленно затихли, будто распустившиеся цветы замерли в ожидании. Только её живой, сияющий взгляд тревожил сердца.
Стражники, ошеломлённые её видом, замерли, сердца их колотились, как барабаны.
Лишь спустя некоторое время командир, наконец, пришёл в себя и, стараясь выглядеть суровым, произнёс:
— Е Цзи, не пытайся околдовывать нас словами! Свадебный обоз вот-вот тронется в путь. Если ещё раз попытаешься бежать — милосердия не жди!
С этими словами он уже собирался приказать двум стражникам по обе стороны схватить Яо Мулань.
Она, однако, с достоинством сложила руки в поклоне:
— Я не буду бежать. Только не трогайте меня — я сама пойду.
Её величавая осанка, естественное благородство и сияющая красота заставили стражников почувствовать себя ничтожными; они не осмеливались даже коснуться её одежды.
Воспользовавшись тем, что все ещё ошеломлены, Яо Мулань легко удалилась.
Командир махнул рукой, давая знак стражникам окружить её спереди, сзади и по бокам — на случай, если она снова решит бежать.
Обычные стражники мало что знали о Е Цзи, но командир был в курсе: он был не просто стражником, а шпионом, посланным Чу в Цинь.
Его настоящее имя — Сюн Цзян, а здесь он скрывался под именем Пин Цзян. Он происходил из обедневшей ветви царского рода Чу и надеялся найти удачу и богатство при дворе Цинь.
Среди всех пэйин Е Цзи была самой прекрасной; даже среди множества красавиц столицы она затмевала всех. За ней ухаживали сотни знатных юношей.
Она была кокетлива и соблазнительна, но при этом хитра и безжалостна — заставляла влюбляться и страдать, не давая никому надежды.
Е Цзи была дочерью главного рода Шэнь. В столице Чу она жила вольготно и весело и, конечно, не желала отправляться в Цинь в качестве пэйин.
Царь Чу, раздражённый тем, что его сыновья из-за неё ссорились и дрались, сначала сослал Е Цзи на границу. А теперь, когда настало время союзного брака с Цинь, снова велел отправить её в составе свадебного поезда.
Нынешний правитель Цинь был ещё юн — отправляя туда такую соблазнительную красавицу, Чу, возможно, надеялся, что царь увлечётся ею и отвлечётся от дел управления.
Поэтому, даже если Е Цзи осмелилась сбежать с возлюбленным прямо из свадебного обоза, ни Цзы Ин, ни генерал Чэн не станут строго её наказывать.
Именно поэтому Е Цзи и позволяла себе такую дерзость.
Подумав о возлюбленном Е Цзи, Сюн Цзян нахмурился. Тот был Гунсунь Чаньюй, младший сын Цзы Ханя — никому не нужная фигура.
Никто и представить не мог, что он осмелится бежать с наложницей, предназначенной самому царю Цинь.
Теперь Е Цзи появилась в городе, а Гунсунь Чаньюй исчез. Возможно, она не вынесла трудностей и бросила его, а он, испугавшись наказания, скрылся.
Но всё это не касалось Сюн Цзяна, простого командира стражи. Этим займутся Цзы Ин и генерал Чэн.
Яо Мулань вернулась с отрядом стражи на постоялый двор. Длинные обозы, суетливые слуги — всё это напоминало ей съёмочную площадку исторического сериала.
Но это было не кино. Сумерки сгущались, вокруг кипела работа: девушки в грубой одежде с вёдрами сновали между колодцем и кухней.
Иногда мимо проходили нарядно одетые женщины, бросая на Яо Мулань холодные и презрительные взгляды.
Никто не обращал на неё внимания. Стражники заперли её в маленькой комнате.
Оставшись одна в темноте и слушая шум за стенами, Яо Мулань снова погрузилась в размышления.
Она, должно быть, очень похожа на Е Цзи — иначе бы столько людей не ошиблись сразу. Она провела рукой по щеке, чувствуя, что всё это выглядит крайне подозрительно.
Неужели на свете могут быть две такие похожие женщины? Где сейчас сама Е Цзи? Жива ли она вообще?
Холодок пробежал по спине, волосы на затылке встали дыбом. В комнате не было даже масляной лампы, лишь кромешная тьма и смешанные звуки снаружи.
Первый день в конце эпохи Чжаньго оказался не просто странным, а по-настоящему пугающим.
Она не хотела участвовать в этом союзном браке, но теперь, попав в обоз, выбраться из него значило навлечь на себя погоню со стороны всего Чу.
Была ли Е Цзи просто красивой пэйин?
Яо Мулань чувствовала, что попала в ловушку — и выбраться из неё будет непросто. Сжав кулаки в рукавах, она дала себе клятву: выжить любой ценой и потом хорошенько рассчитаться с Чжао Чжэнем.
Мысль о Чжао Чжэне вызвала в ней лёгкую грусть. «Ин Чжэн» напоминал ей о Первом императоре Цинь, о «Вечном правителе». А «Сяо Чжэн» — это был тот застенчивый юноша, чьи уши краснели от смущения, немного наивный, упрямый и готовый отдать жизнь ради неё.
Но сейчас важнее было выжить. Глядя на отблески костров за окном, Яо Мулань задумалась ещё об одной проблеме.
Она не Е Цзи и не из Чу. Её привели сюда и заперли, даже не дав возможности доказать свою невиновность.
Возможно, они уже решили, что она — Е Цзи. Или же неважно, кто она на самом деле — всё равно отправят в Цинь.
На постоялом дворе Сюн Цзян преклонил колени перед Цзы Ином и доложил:
— Господин, Е Цзи бродила по улице неподалёку от городских ворот. Когда мы попытались её задержать, она заявила, что не Е Цзи. Похоже, всё ещё не желает ехать в Цинь.
Цзы Ин, будучи послом, сопровождающим принцессу, почти наверняка останется в Чу в качестве заложника — вопрос лишь во времени. Поэтому он должен был отнестись к свадебному обозу с величайшей серьёзностью, чтобы не прогневить царя Цинь.
Выслушав доклад, Цзы Ин задумался:
— Хорошо. Я понял. Где сейчас Е Цзи?
— В тихой комнате, господин.
Цзы Ин помолчал, затем приказал нескольким стражникам и служанке Е Цзи последовать за ним в ту комнату.
Яо Мулань, погружённая в мрачные мысли, вздрогнула, услышав шаги за дверью.
Дверь открылась. Сначала вошла служанка с масляной лампой, осветившая тёмное помещение, затем вышла обратно. За ней вошёл нарядный юноша.
На нём были алые одежды с изогнутыми рукавами, белые нижние штаны колыхались при каждом шаге. Он был невысокого роста, лицо густо напудрено, губы бледные, брови тонкие, как ивовые листья.
Яо Мулань быстро взглянула на него при свете лампы, а затем опустила глаза.
Дверь закрылась. В комнате остались только Цзы Ин и одна служанка — неуклюжая, дрожащая, распростёртая на полу.
— Е Цзи, — произнёс он.
Голос его был не особенно приятен — немного фальшивый и высокий. Яо Мулань спрятала руки в широких рукавах, не зная, кто перед ней и как следует кланяться.
— Господин, я не Е Цзи.
Случайно угадав обращение, она подняла глаза. На подбородке Цзы Ина была родинка, едва заметная сквозь пудру.
Он был не особенно красив, но явно очень щепетилен в деталях.
— Чем можешь это доказать? — спросил он, приподняв тонкие брови.
Яо Мулань снова взглянула на него и спокойно ответила:
— Люди могут быть похожи лицами, но голос и телосложение у всех разные. Пусть ваша служанка, близко знавшая Е Цзи, сравнит нас.
Служанка, стоявшая позади Цзы Ина, робко взглянула на Яо Мулань. У неё были густые, неровные брови, грубая кожа, следы прыщей под чёлкой — вся она была серая и съёжившаяся, словно перепелёнок.
— Люй Пэн, — обратился к ней Цзы Ин мягко, — это твоя госпожа, Е Цзи?
Люй Пэн, будто поражённая громом, не поднимая головы, ответила дрожащим голосом:
— Рабыня… не знает.
Жёсткая иерархия не позволяла ей смотреть в лицо знатному господину, а госпожа всегда была надменной — и та не смела её оскорблять.
Цзы Ин взмахнул рукавом и отступил на шаг:
— Подойди и осмотри.
— Да, господин.
Люй Пэн на коленях подползла к Яо Мулань, дрожащими руками поднялась и, согнувшись, потянулась к её рукаву.
Чужое прикосновение было неприятно, но Яо Мулань позволила ей открыть руку.
Люй Пэн взяла её белоснежное запястье, на лбу выступила испарина. Внимательно осмотрев, она почтительно отпустила руку и снова упала на пол.
— Господин, у Е Цзи между бровями есть родинка, а на левой руке — три маленькие родинки, словно звёзды. У этой девушки таких нет.
Яо Мулань тут же откинула чёлку:
— У меня между бровями нет родинки.
В свете лампы Яо Мулань сияла необычайной красотой: зубы белы, как жемчуг, брови выразительные и решительные, взгляд полон жизни, лицо чистое и безупречное.
Осознав, что роль Е Цзи — это ловушка, она решила сразу всё раскрыть.
Цзы Ин молча смотрел на неё, его тонкие брови слегка нахмурились. С самого начала он почувствовал, что перед ним не Е Цзи.
Е Цзи была женщиной, рождённой соблазнять: она считала мужчин игрушками и особенно любила манить знатных юношей.
Её взгляд сам по себе был соблазном, каждый жест — ветром кокетства, зовущим за собой.
Обычные стражники редко осмеливались смотреть на Е Цзи, поэтому легко могли ошибиться.
Но Е Цзи однажды пыталась соблазнить и Цзы Ина — и он сразу узнал разницу. Перед ним была женщина, похожая на Е Цзи лишь на семь десятых.
Однако эта женщина была на три части прекраснее Е Цзи — её красота была чистой, сияющей и величественной.
Если красота Е Цзи сводила с ума юношей Чу, то красота этой девушки, вероятно, вызовет бурю в Сяньяне.
Цзы Ин молчал. Люй Пэн, распростёртая на полу, дрожала от страха и пота. Яо Мулань начала чувствовать себя неловко.
Она только что попала сюда, ничего не зная о Чу, и понимала лишь, что здесь строгая иерархия, но не знала ни единого правила этикета.
Цзы Ин внимательно наблюдал за её смущением. Он сделал несколько шагов вперёд, белые одежды колыхались, как вода.
Подойдя ближе, он протянул тонкие, словно бамбуковые, пальцы и приподнял её подбородок.
Его пальцы были холодными и скользкими, от прикосновения Яо Мулань стало тошнить. Она отступила:
— Господин, вы ошибаетесь. Я не Е Цзи.
Цзы Ин окончательно убедился: перед ним точно не та кокетливая и соблазнительная Е Цзи, которая даже в гневе не забывала флиртовать.
— Люй Пэн, — сказал он, — хорошо ухаживай за своей госпожой. Если снова случится что-то подобное, вы все будете казнены.
— Слушаюсь, господин, — прошептала служанка.
Яо Мулань удивлённо воскликнула:
— Но я не Е Цзи!
Ей становилось всё тревожнее: очевидно, в этом свадебном обозе её ждёт большая опасность, чем если бы она просто скрывала лицо и отправилась в Цинь сама.
Цзы Ин, наконец, улыбнулся — осторожно, чтобы не осыпалась пудра — и рука его легла на меч у пояса.
— С сегодняшнего дня ты — Е Цзи.
Его голос был мягок, но в нём звучала непререкаемая воля, а в воздухе повисла лёгкая угроза.
http://bllate.org/book/6395/610652
Готово:
