В один из ясных солнечных дней Су Тан повела Тан Инь в небольшую закусочную у перекрёстка улицы Тунхэ. Если бы не поддержка Тан Инь, она наверняка упустила бы шанс стать художницей-дайчжао, так что угощение было делом чести.
Закусочная называлась «Сюаньвэйфан». Блюда здесь были вкусные, фасад — вполне приличный: двухэтажное здание с изящными выступающими карнизами. Главное — цены оказались по карману Су Тан.
В полдень улица Тунхэ кипела от жизни: толпы прохожих, бесконечный поток повозок и экипажей. Время обеда уже наступило, и в зале ресторана стоял гул голосов. Проворный официант ловко лавировал между столами с подносами блюд, а гости весело чокались и болтали — всё бурлило весельем.
Но второй этаж, словно покрытый инеем, будто принадлежал другому миру: атмосфера там застыла до ледяной точки. Уборщик двигался на цыпочках; даже подметая клочок пола размером с ладонь, он уже взмок от пота. Стоило ему случайно задеть стол или шкаф и издать малейший звук — он сам же начинал дрожать от страха. Официант, несущий чай, тоже был весь в испарине. Перед тем как войти в частную комнату, он глубоко вдохнул и, опустив голову, вошёл внутрь.
Их скромная забегаловка невесть как привлекла внимание некоего таинственного высокопоставленного лица, который снял весь второй этаж и расставил по коридорам охрану.
Внутри частной комнаты между дверью и чайным столиком висели шелковые занавеси с узором из сплетённых колец. Приглушённый свет ламп мягко освещал пространство, отбрасывая на ткань стройный и благородный силуэт.
Тот медленно отпил глоток чая, и раздался холодный, как нефрит, мужской голос:
— Она пришла?
— Да, девушка Су прибыла вместе с госпожой Тан, — почтительно ответил Хань Юнь, стоявший за занавесью в коридоре. Иногда он робко поднимал глаза, чтобы взглянуть на ту величественную и безмолвную фигуру.
Мужчина помолчал, поставил чашку и повернулся к окну, внимательно всматриваясь в улицу.
Хань Юнь, наблюдавший за хозяином сквозь занавес, покачал головой про себя: «Вы же всё равно ничего не видите… Зачем так напряжённо всматриваться?»
— Распорядись, — снова прозвучал приказ из-за занавеса, на этот раз ещё более приглушённый.
Хань Юнь отвёл взгляд и кивнул:
— Слушаюсь.
*
Су Тан и Тан Инь пришли пораньше и заняли место у окна — в углу было тихо. Вскоре заказанные блюда начали подавать одно за другим.
Тан Инь взяла кусочек рыбы и сосредоточенно ела, а Су Тан рассеянно сидела, подбирая слова для разговора.
Лишь теперь она заметила, что Тан Инь уже не выглядит такой сонной и уставшей, как обычно, и даже тёмные круги под глазами почти исчезли.
— Айинь, похоже, ты наконец бросила свои романы? — поддразнила Су Тан.
— Да просто потому, что нужно… — Тан Инь запнулась и вдруг поперхнулась, лицо её покраснело.
— Ешь медленнее, осторожнее! — Су Тан испугалась, как бы подругу не подавило рыбьей костью.
Тан Инь прочистила горло — приступ прошёл, но щёки всё ещё пылали.
— Просто я обязана кое-кому услугу, вот и помогаю ему… Нет времени читать романы, — буркнула она, и её выражение лица стало крайне сложным и двусмысленным из-за румянца. — Ты только представь, как он издевается! Сегодня требует какой-то отчёт, завтра — переписать документы… Не знаю, кто его терпит!
Су Тан сразу поняла, что речь идёт о Шэнь Сюане. Она молча прижала к губам чашку с чаем и подумала: «Неужели все мужчины такие загадочные? Когда кому-то нравится девушка, он вместо того, чтобы прямо сказать, начинает с ней возиться… Похоже, попасться ему на глаза — уже несчастье».
Правда, со стороны герцогского дома давно не было ни слуху ни духу. Фан Чжунъи, казалось, полностью исчез из её жизни. Видимо, он действительно просто невзлюбил её тогда и теперь совершенно забыл.
При этой мысли Су Тан охватило странное чувство растерянности. Пар от чая медленно поднимался вверх, размывая черты её лица.
— Но зато он терпеливый, всегда рядом объясняет мне всё шаг за шагом. А когда есть свободное время, даже печёт какие-то простые сладости… — Тан Инь вдруг оживилась. — Я и не думала, что он умеет готовить! Пусть и не очень ловко, но это ведь редкость!
Су Тан фыркнула от смеха. Не ожидала от господина Шэня такой заботливости.
— Так тебя тронуло?
— Да ладно тебе, я бы никогда… — Тан Инь торопливо хотела возразить, но её перебил громкий мужской голос со столика рядом.
— Пятьдесят лянов?! Да вы совсем обнаглели! Пусть этот «Бесподобный господин» хоть трижды гениален, но не император же! За что такие деньги?! — вспылил мужчина в серой одежде и закатал рукава.
Учёный в синем кафтане презрительно скривился:
— Фу! Нет денег — так и говори прямо! Этот билет — жемчужина, которую не купишь ни за какие деньги. Я и сам не хотел бы продавать, но обстоятельства вынуждают. Не хочешь — другие рвутся!
Су Тан сразу узнала этого учёного — Ци Гуй. Раньше они торговали рядом на западном рынке, и часто болтали в часы без клиентов. Считались старыми знакомыми.
— «Бесподобный господин»? Разве речь не о состязании по живописи и каллиграфии десятого числа следующего месяца? — пробормотала Тан Инь.
Су Тан взяла сладость и задумалась, чувствуя растерянность:
— А кто такой этот «Бесподобный господин»?
Они уже не раз упоминали его с таким уважением, что, видимо, он действительно важная персона.
Размышляя над этим самонадеянным прозвищем, она не удержалась:
— Какой же он самовлюблённый! Сам себя считает непревзойдённым?
На втором этаже рука, подносящая чашку к губам, замерла. Затем чашку молча поставили обратно на стол. Хань Юнь, стоявший рядом, бросил тревожный взгляд на безмолвный профиль своего господина и про себя вздохнул: «Похоже, впервые кто-то осмелился насмехаться над титулом наследника».
У наследника было множество личин при общении с внешним миром, но этот псевдоним был особенным.
Хань Юнь отлично помнил: однажды наследник и император поспорили из-за какого-то государственного дела. Спор перерос в ссору, переходя от деловых вопросов к личным. Они даже закрыли дверь и продолжили выяснять отношения наедине, не пуская даже самых доверенных телохранителей. Поскольку их лица были абсолютно одинаковыми, да и одежда — почти идентичной, Хань Юнь так и не смог определить, кто именно захлопнул дверь.
В конце концов один из них бросил: «Если я здесь, тебя быть не должно!» — и они разошлись в раздражении.
С тех пор, как только речь заходила о делах, связанных с императорским домом, Фан Чжунъи всегда использовал псевдоним «Бесподобный господин», лишь бы разозлить императора.
Внизу царила суматоха, но Тан Инь вдруг почувствовала странное ощущение, будто за ними кто-то наблюдает. Оглядевшись, она наклонилась к Су Тан и тихо сказала:
— Да нет, он не самовлюблённый. Этот господин — самая загадочная фигура в столице. И в чиновничьих кругах, и в мире торговли он играет огромную роль, поэтому его происхождение остаётся тайной. Говорят, он необычайно красив, так что прозвище «Бесподобный» — не преувеличение.
Су Тан осталась при своём мнении и перевела разговор:
— А что за состязание вы упоминали?
— Десятого числа следующего месяца «Бесподобный господин» устраивает конкурс живописи и каллиграфии на озере Ланъюй. Он пригласил множество известных литераторов и художников. Думаю, почти все значимые люди столицы туда приедут — не столько ради самого конкурса, сколько чтобы расширить связи. Дом Шэней тоже получил приглашение, ведь они поставляют чернила и бумагу. Поэтому Шэнь Сюань и Нин Хуань тоже поедут… — Тан Инь запнулась и замялась. Она не хотела заводить эту тему: победитель получит сто золотых, и если упомянуть об этом Су Тан, то может показаться, будто она намекает на долг.
Ци Гуй перехватил взгляд со второго этажа, затем сделал вид, что только сейчас заметил Су Тан, и его лицо просияло:
— Ах, да это же госпожа Су, наша новоиспечённая художница-дайчжао! Теперь, поди, живёшь припеваючи?
Су Тан горько улыбнулась, но вежливо ответила:
— Господин Ци, давно не виделись.
Ци Гуй без церемоний подсел к их столику и таинственно прошептал:
— У меня есть выгодное дело, интересно?
Су Тан не удивилась такой прямоте — Ци Гуй всегда знал, что она нуждается в деньгах.
— Ну?
— Ты же знаешь о предстоящем конкурсе? Победитель получит сто золотых! Увы, у меня дела на родине, не смогу поехать. Но билет могу передать тебе…
Су Тан сразу заинтересовалась наградой, но тут же вспомнила их недавний спор о цене и обескураженно покачала головой:
— Твой билет стоит пятьдесят лянов. У меня таких денег нет.
— Да ладно! Мы же старые друзья! Отдам тебе бесплатно! — Ци Гуй хлопнул себя по груди и широко улыбнулся.
Су Тан засомневалась: неужели он так просто отдаст?
Ци Гуй, заметив её колебания, прищурился и хитро усмехнулся:
— Думаешь, я торгую в убыток? Во-первых, я верю в твои способности больше, чем в этих бездарей, которые пару мазков сделают и уже считают себя мастерами. Во-вторых… — он многозначительно усмехнулся. — Кто ты теперь? Ты — художница, назначенная лично императором и императрицей-матерью! Для тебя этот конкурс — пустяк. Конечно, мы друзья, но давай договоримся честно: если выиграешь, отдай мне одну десятую от призовых.
Су Тан быстро прикинула: золото дороже серебра, одна десятая от ста золотых — это десять золотых, то есть более ста лянов серебром. Выгоднее, чем просто продать билет.
Она задумалась и осторожно спросила:
— Но раз уж участвует «Бесподобный господин», там наверняка соберутся лучшие мастера… А если я проиграю?
— Ах… — Ци Гуй покачал головой и стал серьёзным. — Честно говоря, я рискую. Раз уж поставил на тебя, значит, игра началась. Проиграл — ну что ж, богам виднее. Если выиграешь — отлично, если нет — ну и ладно. Я не из тех, кто не может проиграть.
Перед таким человеком Су Тан решила говорить прямо:
— Думаю, вы сейчас перепродаёте билеты и неплохо на этом зарабатываете?
— Ну, раз «Бесподобный господин» так популярен, мы просто подбираем крошки с праздничного стола… — Ци Гуй почесал нос и кашлянул.
Раз всё так, Су Тан перестала церемониться и, смущённо глядя на билет, тихо сказала:
— Я постараюсь…
Ци Гуй уже протягивал ей билет, как вдруг из центра зала раздался громкий мужской голос:
— Госпожа, для такого соревнования нужны и подходящие условия, и удачное расположение. Раз вы собираетесь участвовать, позвольте предложить вам мой билет — номер один в категории «Небесной».
— А? — Су Тан обернулась и увидела мужчину с изящными чертами лица, в нефритовой диадеме и синем кафтане с серебряной вышивкой. Его воротник был не традиционным перекрёстным, а отложным — явно в иноземном стиле.
Ци Гуй удивлённо переглянулся со вторым этажом.
Тан Инь положила палочки и пересела ближе к Су Тан:
— Чтобы гости могли любоваться озером, конкурс проводится на большом прогулочном судне два дня и одну ночь. Есть роскошные каюты высшего класса и тесные внутренние каюты. Лучшие места давно скупили по высокой цене.
Су Тан кивнула и взглянула на билет Ци Гуя — тот был категории «Земля», то есть средний. Для неё этого было достаточно.
— С кем имею честь? — спросил Ци Гуй недовольно. — Если у вас такой хороший билет, почему сами не едете?
Господин в синем даже не взглянул на него, а уверенно подошёл к столику Су Тан и вежливо поклонился:
— Мое имя — Му Су, — сказал он, легко постукивая сложенным веером по ладони. — Как ни странно, моё имя совпадает с вашей фамилией.
При этих словах Су Тан почувствовала, будто в зале резко похолодало, особенно на втором этаже — там воцарилась ледяная тишина.
Му Су с улыбкой смотрел на неё и как бы между делом добавил:
— А фамилия моя…
— Какая? — невольно спросила Су Тан.
Господин Му мягко улыбнулся:
— «Кто познал красоту, тот тянется к юной прелести».
Су Тан ещё не успела ответить, как сверху раздался резкий звук — будто чашка разбилась, но не об пол, а прямо в руке.
*
В частной комнате Фан Чжунъи сжал в ладони осколки фарфора. На пальцах проступили кровавые царапины, а чай стекал по краю стола на пол.
Хань Юнь поспешил утешить:
— Ваше сиятельство, сейчас не время показываться. Когда сядете на судно, сможете расправиться с ним как угодно.
Внизу Су Тан, услышав звон разбитой посуды, подумала, что кто-то просто уронил что-то, и не придала значения.
Она размышляла над смыслом его слов: «Кто познал красоту, тот тянется к юной прелести» — буквально это означало, что, повзрослев и узнав чувства, человек начинает восхищаться прекрасной молодостью. Но что имел в виду господин Му?
Она встретила его ожидающий взгляд и после долгой паузы с невозмутимым лицом произнесла:
— А.
http://bllate.org/book/6394/610615
Готово:
