Дама при дворе не выказывала ни малейшего волнения. Вежливо кивнув, она лишь затем неторопливо произнесла:
— Его Величество отбыл по срочным делам и велел передать, что решение по делу девушки Су остаётся за императрицей-матерью.
— …А?
Императрица-мать?
Как же так получилось, что именно в её очередь у императора вдруг нашлись «срочные дела»?
Пока Су Тан ещё не пришла в себя, мягкий голос дамы снова донёсся до ушей:
— Пойдёмте за мной.
Су Тан не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней. Они вышли за ворота павильона и оказались на просторной, величественной площади. По углам площади возвышались беломраморные столбы с резными украшениями. Пройдя через неё, они свернули в западный длинный переулок, за которым раскинулся сад с пышными цветами и ивами. В самом конце сада предстали изящные павильоны над водой, соединённые извилистыми галереями. Так, миновав бесчисленные дворцы и беседки, они наконец вошли в небольшой сад, где дама остановилась.
Су Тан, хоть и не отличалась хорошим чувством направления, чётко ощутила: покой императрицы-матери располагался очень далеко от центра дворца, и вокруг становилось всё тише и уединённее.
Видя её недоумение, дама улыбнулась и пояснила:
— Здоровье императрицы-матери не в лучшем состоянии, она любит покой, поэтому ещё в начале года переехала в Павильон Фэнъянь.
— Понятно, — кивнула Су Тан, про себя подумав: «Если так, зачем же ей брать на себя такие хлопоты?»
В саду пышно цвели китайские яблони, гибискусы и зимние камелии, создавая яркое, пестрое зрелище. Послеобеденное солнце заливало всё золотистым светом, словно мёдом, придавая цветам особую тёплую прелесть.
Пройдя сквозь цветник, они вышли на широкую дорогу перед главным залом, выложенную белым мрамором. Войдя в ворота с надписью «Павильон Фэнъянь», они проследовали во внутренний двор, где перед ними предстал дворец с жёлтой черепицей и двускатной крышей, у входа в который стояли две бронзовые журавлиные статуи.
Дамы, дежурившие у ворот, молча обменялись взглядами, и одна из них поспешила внутрь доложить об их прибытии.
Они немного подождали на месте, после чего дама знаком пригласила Су Тан следовать за ней. Та опустила голову и, стараясь ступать как можно тише, вошла в главный зал. «Надо говорить тихо и вежливо, — напоминала она себе. — Императрица-мать терпеть не может шума. Здесь нельзя допустить ни малейшей оплошности».
Дама остановилась и совершила глубокий поклон перед женщиной, восседавшей на низком ложе из красного дерева с инкрустацией из перламутра:
— Доложить императрице-матери: девушка Су доставлена.
Су Тан уставилась в узор ковра под ногами и услышала слабое, но властное:
— Хорошо.
Увидев знак императрицы-матери, дама бесшумно отступила.
Наступила краткая тишина. Су Тан ощутила, как на неё лёг мягкий, но пристальный взгляд.
Спустя некоторое время строгий голос смягчился:
— Подойди, дитя моё, позволь мне хорошенько тебя рассмотреть.
— Слушаюсь, — глубоко вдохнув, Су Тан осторожно подошла и остановилась примерно в трёх шагах от трона.
— Не бойся, подойди поближе, — голос императрицы-матери стал ещё ласковее, в нём даже прозвучала лёгкая улыбка, будто она была просто доброй соседкой.
Су Тан почувствовала лёгкое беспокойство, но всё же послушно поднялась на низкую ступеньку.
Когда она оказалась рядом с ложем, мельком заметила наряд императрицы-матери: глубокий синий халат с узором «облака удачи», золотая диадема с кораллами — всё сияло величием и роскошью.
Рука в браслете из императорского нефрита нежно взяла её за запястье.
Су Тан вздрогнула — она никак не ожидала такой близости. Пока она растерянно застыла, её мягко притянули к себе.
Она села рядом с императрицей-матерью, едва коснувшись удобного ложа, как вдруг осознала всю неловкость положения. «Что это значит? Почему она так со мной обращается?» — мелькнуло в голове, и спина её покрылась мурашками.
— Доброе дитя, подними голову, позволь мне получше тебя разглядеть.
Су Тан, ошеломлённая, послушно подняла глаза.
Императрица-мать внимательно всмотрелась в неё, и в её глазах вспыхнули удивление и радость. Наконец она вздохнула и ласково погладила Су Тан по голове:
— Ах, какая хорошая девушка… Просто красавица…
Су Тан совершенно не понимала, что происходит, и лишь неловко улыбнулась в ответ. Лицо императрицы-матери действительно было бледным, с лёгкой болезненной тенью, но настроение у неё явно было прекрасное, и дух бодрый.
— Что желает видеть императрица-мать? — осторожно спросила Су Тан. — Какой рисунок?
Императрица-мать на миг задумалась, будто только сейчас вспомнив о цели встречи, и весело рассмеялась:
— Нарисуй цветок.
— …
У Су Тан на лбу выступил пот, но, видя радостное настроение императрицы-матери, она тихо уточнила:
— Какой именно цветок желаете?
На низком столике из красного дерева как раз стояли белые хризантемы, распустившиеся пышным букетом. Императрица-мать взглянула на них и без колебаний ответила:
— Хризантему.
Су Тан вновь почувствовала, как пот стекает по вискам, но внешне сохраняла спокойствие:
— Слушаюсь…
На помосте уже был подготовлен стол, бумага, кисти и краски — всё расставила дама. Су Тан вернулась к столу и взялась за кисть.
Цветы она рисовала с детства — это была базовая практика, не требующая особых усилий. Но она понимала: в живописи, как и в поэзии, легко невольно нарушить этикет. Особенно в императорском дворце. Вспомнив просьбу императрицы-матери — «нарисуй цветок», «хризантему» — она решила не рисковать и на большом листе белой бумаги изобразила одну-единственную крупную хризантему.
Однако одинокий цветок смотрелся слишком пусто, поэтому она добавила в фон лёгкие, размытые облака и водную дымку.
Менее чем за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, картина была готова. Су Тан поднесла её к императрице-матери и аккуратно положила на столик перед ней.
— …Как вам, императрица-мать? — смущённо почесала она затылок.
Лицо императрицы-матери сияло добротой:
— Мне нравится.
Но взгляд её по-прежнему был устремлён не на картину, а на саму Су Тан.
Заметив растерянность и лёгкий страх девушки, императрица-мать сделала вид, будто внимательно рассматривает рисунок, и несколько раз одобрительно кивнула:
— Прекрасно, очень хорошо нарисовано.
В этот момент служанки принесли изысканные сладости и расставили их на столе: золотистые пирожные, цветочные лепёшки, снежно-белые рисовые пирожки — всё выглядело аппетитно и изящно.
— Голодна? Попробуй, не стесняйся.
— Благодарю императрицу-мать.
Су Тан перевела дух — экзамен по живописи был пройден. Она взяла самый маленький пирожок и начала осторожно есть.
Императрица-мать с удовольствием наблюдала за ней. В последние годы она всё чаще вздыхала, думая о своём сыне Фан Чжунъи: его странный нрав, резкие поступки… Из-за него она изводила себя тревогами насчёт его будущего брака. Она знала: в прошлом поступила с ним несправедливо, но теперь, когда характер сына уже сформировался, оставалось лишь стараться загладить вину.
Фан Чжунъи был сыном прежнего императора, но тайно воспитывался в герцогском доме под видом наследника. Эта тайна не должна была стать достоянием общественности. Значит, невесту следовало искать далеко от столицы — в семье, не связанной ни с императорским родом, ни с влиятельными кланами. Все знатные семьи столицы сразу отпадали.
Но и сама кандидатура требовала особой тщательности. Если девушка окажется слишком мягкой — не удержит его, и со временем может впасть в меланхолию. А если будет слишком упрямой — начнутся ссоры, ведь Фан Чжунъи не из тех, кто уступает. Последствия непредсказуемы.
А эта принцесса из соседнего государства… Умна, благородна, внешне спокойна, но в душе — живая, гибкая и стойкая. Возможно, именно она сумеет усмирить его буйный нрав мягкостью.
К тому же, из герцогского дома доносились слухи: Фан Чжунъи уже проявил к ней интерес. Иначе зачем ему специально приезжать во дворец сегодня?
Су Тан доела пирожок и заметила, что императрица-мать задумчиво смотрит на неё, будто размышляя о чём-то постороннем. Не желая мешать, она взяла ещё один золотистый пирожок и медленно жевала, коротая время.
— Где ты жила до приезда в столицу? Пришлось ли тебе немало перенести?
Императрица-мать вернулась из задумчивости и снова устремила на неё тёплый, заботливый взгляд.
Су Тан на миг замерла — в душе что-то дрогнуло. Но, конечно, она не могла расплакаться прямо во дворце, поэтому лишь кратко рассказала о том, как оказалась в Синъюйской деревне.
— Ах…
Даже в смягчённом изложении история вызвала у императрицы-матери сочувствие.
— Бедное дитя… Осталась совсем одна, родителей рядом нет, а подлые люди ещё и козни строят… — Она взяла руку Су Тан и внимательно её разглядывала. Вдруг её взгляд дрогнул, и она тихо спросила: — А если бы твой отец и мать скоро приехали навестить тебя… Ты бы обрадовалась?
Су Тан широко раскрыла глаза — она была ошеломлена. Почему вдруг императрица-мать заговорила об этом?
— Я… Я давно их не видела, я… — Воспоминания о родителях были смутными, но вдруг в голове всплыли образы из снов, и горло сжало от боли. Она не смогла договорить.
— Ладно, ладно, ничего страшного, — императрица-мать похлопала её по руке. — Ты была ещё совсем маленькой, многое забылось. Не беда, всё наладится.
Су Тан немного успокоилась и, подняв глаза, осторожно спросила:
— У императрицы-матери есть вести о моих родителях?
Императрица-мать лишь улыбнулась, не дав прямого ответа:
— У меня есть кое-какие сведения. Скоро они сами приедут. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы вы встретились.
Су Тан кивнула — больше спрашивать было неуместно.
«Почему императрица-мать так ко мне внимательна? — гадала она. — Неужели это как-то связано с моими родителями?»
Как только были обнародованы результаты экзамена в Академию Ханьлинь, весь город пришёл в волнение. На первом месте в номинации «мастер живописи» значилось женское имя — Су Тан.
В одночасье эта ханьлиньская художница стала главной темой разговоров за чаем и за обедом. Народная фантазия не знала границ: слухи, передаваясь из уст в уста, за три дня превратились в нечто фантастическое. Говорили, будто девушка Су рисует одновременно обеими руками и даже держит кисть в зубах; что перед императором за время горения одной благовонной палочки она создаёт восемь шедевров, а движения её кисти подобны взмахам меча. Другие утверждали, что она необычайно красива, лицо — белее снега, мужчины вздыхают, девушки завидуют, но в основном — гордятся.
В Цинской империи женщины пользовались немалым уважением: при дворе служили дамы, были женщины-чиновницы в Шести управлениях, встречались и женщины-следователи, и даже женщины-наместницы. В Девяти министерствах тоже работали женщины. Но в Академии Ханьлинь женщина появилась впервые.
Это событие породило настоящую моду: родители повально отправляли дочерей учиться живописи, академии расширяли классы, а магазины, торгующие письменными принадлежностями и красками, вдруг стали процветать. Ранние работы Су Тан резко подскочили в цене — с нескольких сотен монет до сотен лянов серебром.
Однако чем громче шум в городе, тем сильнее Су Тан ощущала горечь. Сотни лянов… При нынешнем положении ей хватило бы нескольких картин, чтобы вернуть долг Тан Инь. Но с первого же дня в Академии ей строго внушили главное правило:
Запрещено брать частные заказы.
«Ну и ладно, — подумала она. — Зато есть жалованье». Однако в день выплаты оклада все коллеги радостно получили серебро в управлении евнухов, а Су Тан сообщили, что она теперь должна казне пятьдесят три ляна.
Этот долг возник из-за кистей, которые император пожаловал ей в день экзамена.
В бухгалтерии счетовод Цзян, ловко перебирая бусины на счётах, даже не поднял глаз:
— У госпожи Су долг составлял пятьдесят девять лянов. Жалованье — семь лянов в месяц. Но Его Величество лично распорядился: из них один лян выделять на рис и масло, чтобы вы не голодали. Поэтому долг теперь — пятьдесят три ляна.
Су Тан не ожидала, что император тогда не шутил и действительно приказал внести всё в счёт. Да ещё и лично распорядился!
«Какой скупой император! — возмутилась она про себя. — Настоящий злодей!»
Она приуныла. Казалось, наконец-то выбралась из ямы, а попала в ещё более глубокую и бездонную.
С тех пор как она поступила в Академию, императора она так и не видела. Её главной обязанностью стало сопровождение императрицы-матери. Но та часто болела и, когда требовалось покой, заботливо предупреждала, что Су Тан может не приходить. Поэтому Су Тан бывала во дворце лишь дней десять–пятнадцать в месяц, и у неё оставалось много свободного времени.
Жалованье — в далёком будущем, частные заказы — под запретом. Подумав, она решила пригласить Тан Инь и объяснить ситуацию. Су Тан была честной: если кто-то задолжал ей — она не переживала, но если сама была в долгу — чувствовала себя крайне некомфортно. Нужно было честно сказать Тан Инь, что она не уклоняется от выплаты, просто обстоятельства сложились так.
http://bllate.org/book/6394/610614
Готово:
