Су Тан разглядела её лицо и вдруг вспомнила: вчера Тан Инь тайком шепнула, что это дочь помощника министра работ Цюй Цюйи. Она и без того знала: подобные состязания, где нет ни порога, ни ограничений по происхождению, — сборище всякой нечисти. Настоящие благородные девицы, чтущие своё положение, с презрением относятся к таким мероприятиям. Сюда приходят разве что дочери мелких богачей. А семья госпожи Цюй, хоть и не из высшего света, среди прочих участниц выглядела настоящей звездой.
Она вздохнула. Вот она, реальность сословий.
— Вставай-ка, — раздался над головой грубоватый голос. — Нашей госпоже нездоровится, ей нужно отдохнуть.
Су Тан подняла глаза и увидела девушку в зелёном жакете с двумя хвостиками и рядом с ней слугу. Оба стояли, нахмурившись, и загораживали почти весь обзор.
Су Тан растерялась, но, обернувшись в сторону, заметила ещё одну девушку с узкими бровями и заострённым личиком, спокойно стоявшую неподалёку. На ней было светло-красное платье с белыми узорами сливовых цветов, поверх — расшитый короткий жакетик. Наряд был ярким и нарядным… И это была та самая, что вчера толкнула её локтем и даже не извинилась!
Значит, перед ней, скорее всего, её служанка, передающая приказ хозяйки.
Девушка с узкими бровями тоже узнала Су Тан и на миг замерла.
Ведь это та самая, что вчера в канцелярии выглядела беднее всех.
Она фыркнула себе под нос и презрительно отвела взгляд, но тут же снова повернула голову и несколько раз пробежалась глазами по лицу Су Тан, в которых мелькнула зависть и злоба.
Здесь не место для ссор, решила Су Тан, и не собиралась связываться с ними. Опустив глаза, она встала. Только собралась убрать промасленную бумагу со своего камня, как служанка снова заговорила:
— Это тоже оставь. Нашей госпоже понадобится.
Су Тан разозлилась и тут же наступила на бумагу, оставив чёрный след от подошвы.
— Ты… — глаза девушки в красном вспыхнули.
— Я наступаю на свою собственную вещь. Что не так? — раздражённо бросила Су Тан.
С этими словами она, не глядя на них, развернулась и пошла прочь, ускоряя шаг, чтобы не дать им времени на ответ.
Хоть и приятно было выпустить пар, но их было больше, и чтобы избежать мести, лучше было исчезнуть как можно скорее…
— Донг! — из здания учебного заведения раздался резкий звук гонга, возвещающий о начале экзамена.
Участники рассредоточились: мужчины — слева, женщины — справа, выстроившись в две очереди. Су Тан стояла посредине своей шеренги и оглянулась: количество мужчин и женщин было примерно одинаковым, а всего их почти вдвое больше, чем на состязании по игре в го.
Она волновалась, но не из-за конкуренции. Вчера она видела чужие работы — большинство были поверхностными, лишь изредка встречались по-настоящему сильные мастера, но она не уступала им. Её пугали те, кто пришёл просто испытать удачу или схитрить. Если вода и вправду окажется мутной, то даже самый прекрасный рисунок может остаться незамеченным.
Под руководством чиновников очередь медленно двинулась внутрь. Су Тан предъявила деревянную табличку и, переступив порог, сразу ощутила лёгкий аромат сандала.
Зал учебного заведения был просторным и необычно устроенным: со всех четырёх сторон вели ступени вниз, поэтому центральная площадка оказалась ниже. Пол был выложен чёрными квадратными плитками с узором «ваньцзы», а вдоль него рядами стояли длинные чёрные столы, придавая помещению торжественность. По бокам на возвышениях стояли сплошные деревянные ширмы, закрывавшие слепящий солнечный свет, а внутри горели яркие лампы.
Су Тан одобрила: рассеянный естественный свет мешает работе с цветом, а стабильный источник света гораздо удобнее.
Экзаменуемые заняли места и начали раскладывать бумагу, кисти и краски. Вдруг в этой тишине раздался пронзительный и встревоженный женский голос:
— Это не моё!
Все головы повернулись на этот крик. Су Тан подняла глаза: ссора разгоралась прямо на месте справа впереди неё — и, конечно же, это была та самая девушка в красном, что вчера заняла её место.
— Сяо Юэ, я своими глазами видела, как это выпало у тебя из рукава. Не смей отпираться! — Цюй Цюйи неторопливо раскладывала кисти и даже не взглянула на соседку, покрасневшую от злости. — В правилах чётко сказано: запрещено приносить свои краски. Значит, ты жульничаешь и должна немедленно покинуть экзамен.
— Я не… — Сяо Юэ чуть не плакала от злости и указала на неё дрожащим пальцем. — Ты клевещешь! Ты…
В этот момент подошёл чиновник в серо-зелёной форме. Участники, увидев его, почтительно зашептали:
— Господин Дуань.
Су Тан вспомнила: на этом экзамене было два надзирателя. Один — секретарь министерства ритуалов Дуань Хэвэнь, другой — академик императорской академии Цзян Тао. Последний, конечно, был гораздо значимее, но так как это всего лишь отбор ремесленников, а не настоящие императорские экзамены, Цзян-господин пришёл лишь для поддержания порядка и оглашения задания, а не для присутствия всё время.
Дуань Хэвэнь поднял с пола свёрток в промасленной бумаге, немного подумал и холодно произнёс:
— Доказательства налицо. Покиньте помещение немедленно и не мешайте другим.
Су Тан изумилась. Сяо Юэ, конечно, не ангел, но так без разбора обвинять — это же произвол!
Сяо Юэ, хоть и дерзкая, всё же была просто девчонкой. А Цюй Цюйи — дочь помощника министра. Даже если её оклеветали, она не могла ничего противопоставить. Никто не вступился за Сяо Юэ. Та всхлипнула, но, поняв, что ничего не добьётся, выбежала из зала.
Холодный ветер просочился в щели окон, завывая. В зале воцарилась ещё более гнетущая тишина, будто ничего и не произошло.
В глазах Цюй Цюйи мелькнуло торжество. Она обменялась взглядом с господином Дуанем — ведь он был близким другом её отца, кому же ещё ему помогать?
Су Тан заметила этот обмен взглядами, на миг замерла, а потом отвела глаза. «Вот уж правда: в маленьком храме — большие ветры. Даже настоящие императорские экзамены строже этого балагана», — подумала она.
Зажгли благовонную палочку для отсчёта времени. Вперёд вышел чиновник в тёмно-синем с белыми волосами — сам Цзян-господин. Он строго напомнил правила и снял покрывало с доски. На ней чёткими иероглифами было написано задание.
Два иероглифа: Сумэру.
Атмосфера в зале словно замерзла. На миг стихли даже дыхания, а затем поднялся шёпот, и многие лица омрачились.
Ведь в задании не сказано ни «нарисуйте гору», ни «нарисуйте цветы» — что это за тема? Су Тан тоже растерялась. Автор, наверное, слишком увлёкся мифологическими рассказами и совсем потерял рассудок, раз написал такое.
Она помнила: Сумэру — буддийское понятие. В простом смысле — это гора, обитель богов. В более широком — центр всех миров, «гора среди гор». «В горчичное зёрнышко вмещается Сумэру, а в Сумэру — три тысячи миров…» Но Су Тан понимала: за час невозможно выразить такую глубокую идею.
Рисунок нельзя списать — каждый рисует настолько, насколько умеет. Поэтому никто не мешал оглядываться по сторонам. Она обвела взглядом зал и увидела: почти все рисовали горы. Но она задумалась: если просто нарисовать обычную гору, как это связано с Сумэру? Ведь такую же гору можно назвать Уданшанем или Тайханшанем.
Она вспомнила буддийские сказания: Сумэру — место обитания небесного правителя Индры. Индра… бог с очень сложной судьбой. Его красота была неотразима, он обладал чертами юноши, хотя был мужчиной. В храмах его часто изображали как юного императора. Он карал зло и поддерживал добро, дважды поднимался на небеса благодаря добродетели, но потом, из-за убийств, упал в животный мир, а в третьей жизни даже попал в ад.
Такая непостоянная мораль напомнила Су Тан одного человека — точнее, того белого воина, что в тот день вышел к ней из лагеря банды Хун, весь в крови.
Появилась идея — и она начала рисовать. Как она и предполагала, большинство участников сразу же стали густо наносить краску, используя свободную, широкую технику. Времени мало, не до тонкой прорисовки, да и если ошибёшься — можно замазать цветом, чтобы не бросалось в глаза.
Су Тан же спокойно начала прорисовывать контуры, каждая линия была точной и выверенной. Окружающие то и дело бросали на неё насмешливые взгляды: да, такой подход выглядит эффектнее и может выделиться, но если не успеешь закончить — всё напрасно!
Однако уже через треть благовонной палочки взгляды изменились. Её линии были безупречны — уверенные, плавные и живые. Пока одни дрожащей рукой выводили несколько штрихов или размазывали краску, Су Тан уже почти завершила основной контур.
Времени действительно не хватало, но её скорость позволяла не жертвовать качеством.
Цюй Цюйи сидела слева от Су Тан. Увидев её виртуозное владение кистью, она стиснула губы. Как только Цзян-господин покинул зал, она тут же обменялась взглядом с Дуань Хэвэнем.
Она то рисовала несколько штрихов, то следила за Су Тан. Заметив, что та занята прорисовкой облаков в правом углу, подальше от неё, Цюй Цюйи незаметно приблизилась и лёгким движением рукава сбросила на пол несколько тонких кисточек для контуров.
Су Тан услышала звонкий стук и обернулась. В этот момент к её ногам подошёл кто-то в сапогах и «случайно» наступил на её волосяную кисть.
— Ах, мои… — тихо вскрикнула она.
Этот возглас привлёк внимание окружающих.
Господин Дуань бросил на неё холодный взгляд, затем поднял ногу и начал подбирать рассыпавшиеся кисти. Но он не вернул их ей, а стал внимательно их осматривать.
Су Тан увидела, что кончики двух кистей были расплющены. Ей стало больно: ведь она потратила десятки монет на эти кисти! А они нужны были именно для прорисовки глаз и выражения лица — самого важного в портрете.
— Это твои? — всё ещё не возвращая кисти, спросил Дуань Хэвэнь.
Су Тан почувствовала неладное по его тону, но ответила:
— Мои.
Дуань Хэвэнь молча взглянул на Цюй Цюйи.
Через миг раздался лёгкий смешок, и звонкий, но ядовитый голос произнёс:
— Все берут по одной кисти — крупную из овечьей шерсти, большую «ланьчжу», длинные и короткие… Всего семь — и хватит с головой. А ты — только для контуров пять кистей! Да тебе, наверное, ещё двух помощников подавай, чтобы бумагу расстилали и краски растирали?
Такая наглая выходка была возмутительна, но Цюй Цюйи — дочь помощника министра, богата и влиятельна. Остальные участники лишь переглянулись, но не осмелились выразить недовольство.
Су Тан растерялась: за что эта нападает, да ещё так язвительно? Но Цюй Цюйи уже снова повернула голову и сказала:
— Господин Дуань, скажите, разве это соответствует правилам?
Дуань Хэвэнь помолчал и кивнул.
Он, конечно, не разбирался в кистях, но понял намёк Цюй Цюйи и поддержал её:
— Действительно. В официальном указе чётко прописано, сколько кистей и каких принадлежностей можно брать на экзамен. Ты нарушила правила. В худшем случае это тоже считается жульничеством.
Су Тан взорвалась от ярости. Она трижды перечитывала указ — там чётко сказано лишь «принести свои принадлежности», но ни слова о количестве!
— Я тоже читала указ! Там не сказано…
— Ты, значит, сомневаешься в моих словах? — холодно перебил её Дуань Хэвэнь, и в его глазах не было и тени сочувствия.
Су Тан хотела возразить, но, встретившись с его ледяным взглядом, почувствовала внезапную слабость. Горло сжалось, и она не смогла вымолвить ни слова.
Она поняла: они просто сговорились, чтобы придумать повод и обвинить её. Дуань Хэвэнь — главный надзиратель. Даже если она найдёт указ и будет спорить до хрипоты, он может прямо здесь добавить новое правило. Ведь это всего лишь отбор ремесленников — императорский двор никогда не уделял этому внимания, и здесь царит полный хаос.
Здесь, далеко от императора, он — закон. Никто не в силах ему противостоять. Всё её упорство — напрасно.
Она посмотрела на свой незаконченный рисунок и вдруг почувствовала, как линии поблекли. Её будто окатили ледяной водой — руки и ноги окоченели, и сил продолжать не осталось.
Цюй Цюйи торжествующе улыбнулась и, тщательно прорисовывая сосну, сделала голос ещё пронзительнее:
— На всех отборах указывает сам император. Господин Дуань лишь честно следует правилам. Если ты не согласна — иди спорь с императором! Но предупреждаю: не говори так дерзко, как сейчас. Оскорбление императорского величия… карается смертью.
Су Тан стиснула кисть так, что костяшки побелели.
Как она может увидеть императора и спорить с ним из-за такого? Цюй Цюйи просто издевается, прикрываясь именем императора, чтобы заткнуть ей рот.
— По нашему мнению, оскорбление императорского величия… исходит именно от тебя.
Голос, звучавший как золото и нефрит, раздался сзади в зале — спокойный, мягкий, но полный власти.
http://bllate.org/book/6394/610611
Готово:
