— О? Ты, однако, весьма самоуверен. Настоящая принцесса — и вдруг унижается до служанки у тебя! Как мне потом перед её роднёй оправдываться? Хоть бы почётное звание ей дал.
Император вовсе не обиделся на его холодность. Напротив, он улыбался, добрый и мягкий, будто у него и вовсе не было характера:
— Матушка услышала о происхождении этой девушки и сильно заинтересовалась. Пожелала её увидеть. Вот я и придумал повод — набор ханьлиньских дайчжао. Чтобы она появилась. А ты, если уж так хочешь найти её, можешь начать именно с этого.
Фан Чжунъи прекрасно понял скрытый смысл слов императора: Су Тан задолжала огромную сумму, и при таком уникальном шансе она почти наверняка явится.
Он холодно усмехнулся:
— Её здоровье, видимо, поправилось, раз у неё теперь время есть на подобные дела?
— У матушки действительно стало намного лучше, — император перестал шутить и пристально посмотрел на него. — Думаю, ей станет ещё лучше, если она чаще будет тебя видеть.
На башне воцарилась долгая тишина. Только спустя некоторое время в шуме ветра прозвучало тихое:
— Я знаю.
Император кивнул и вернулся к прежней теме:
— Вчера прибыли послы из Наньшэна.
Взгляд Фан Чжунъи дрогнул, ледяная жёсткость в глазах немного смягчилась, и он тихо спросил:
— Что они сказали?
— Прямо не озвучили… Только попросили помочь найти пропавшую принцессу, — серьёзно ответил император. — Много лет назад Наньшэн уже предлагал нам династический брак, но тогда маленькая принцесса исчезла во время смуты, и вопрос так и остался нерешённым. А теперь всё складывается как нельзя лучше: ты её любишь, и девушка Су, похоже, тоже к тебе неравнодушна. Не стоит откладывать — лучше быстрее уладить помолвку. А то, чего доброго, кто-то другой опередит.
Наньшэн, конечно, крошечное государство, но из-за своего стратегического положения и богатых ресурсов давно привлекает внимание всех окрестных держав.
Фраза «девушка Су к тебе неравнодушна» особенно колола слух Фан Чжунъи. Если бы она действительно была неравнодушна, стала бы она молча исчезать, прихватив все свои вещи и не оставив ни единого следа, будто вычеркнув его из жизни? Хладнокровные расчёты императора лишь усилили его раздражение: это должно было остаться делом только между ним и Су Тан.
— Ты, видимо, ошибаешься. Она ко мне безразлична. Выкупила свой договор о продаже в услужение — и сбежала, — усмехнулся он, но в глазах не было и тени тепла. — Я тогда оставил её исключительно ради расследования.
Император на мгновение опешил, но тут же снова улыбнулся:
— Ничего страшного. В браке по расчёту личные чувства всегда приносятся в жертву. Если тебе не по душе — я не стану тебя принуждать… Значит, придётся сватать её за десятого брата. Он, несомненно, оценит девушку Су. Союз принцессы и его был бы прекрасен.
При упоминании «десятого брата» сердце Фан Чжунъи тревожно сжалось. Конечно, ему понравится! Ведь тому нравится любая красавица! В его резиденции женщин с титулами и без хватит, чтобы выстроить очередь от начала улицы до её конца.
Пока он метался в смятении, император спокойно произнёс:
— Пойду.
И, взяв лестницу, стал спускаться с крыши. Фан Чжунъи смотрел, как его силуэт медленно исчезает внизу, и взгляд его стал мрачным.
Сквозь разорванные облака выглянуло солнце. С крыши казалось, будто безоблачное небо касается самой макушки. Фан Чжунъи стоял в одиночестве, и яркий свет резал глаза, вызывая боль. Но эта боль приносила странное облегчение, и он упрямо не отводил взгляда.
На скате крыши открылся люк, и из павильона поднялся Фан Чанъи. Он взглянул на брата, потом на лестницу у края крыши — и промолчал.
— Почему ты не сказал императору, что здесь есть лестница?
Белоснежная фигура не шелохнулась. Холодный голос донёсся на ветру:
— Пусть лучше свалится и разобьётся.
Фан Чанъи вздохнул, поднялся на площадку и похлопал его по плечу.
— Тебе-то самому стоит упасть и удариться головой, чтобы хоть немного прийти в себя.
Фан Чжунъи не ответил.
Сегодня у герцога было прекрасное настроение, и он принялся вещать без умолку:
— Честно говоря, я знал, что ты ищешь девушку Су. Стороннему наблюдателю даже показалось бы, будто ты гонишься за кровным врагом.
— И что с того? — Фан Чжунъи равнодушно взглянул на него, не видя в этом ничего странного.
Фан Чанъи был поражён тупостью этого человека. Сдержав раздражение, он сочувственно вздохнул:
— Даже если бы девушка Су была к тебе расположена, ты бы её всё равно напугал до бегства. Понимаешь?
Долгая пауза.
— Продолжай.
Учитывая корзинку с пирожными, Фан Чанъи простил ему высокомерный тон и принялся шептать на ухо подробный план — от общей стратегии до мелочей. Главное — уважение и нежность…
Хотя, конечно, иногда и наглость не помешает.
Глаза Фан Чжунъи стали затуманенными: казалось, он слушает, но мысли его, возможно, витали далеко.
Когда герцог закончил, Фан Чжунъи подозрительно покосился на него и холодно спросил:
— Ты меня не подставляешь?
Фан Чанъи лукаво обнял его за плечи:
— Разве я мало тебя подставлял? Но ты, проницательный наследный герцог, разве хоть раз попался? Почему же теперь испугался?
Фан Чжунъи сделал вид, что не слышал, сбросил руку брата и ушёл. Он не стал спускаться ни по внутренней лестнице, ни по приставной с крыши, а прыгнул на соседнюю, более низкую кровлю и, сделав несколько извилистых поворотов, наконец оказался на земле.
Фан Чанъи вздохнул. Обычно такой самоуверенный наследный герцог сегодня вёл себя как растерянный юноша. Любовь, видимо, действительно заставляет человека терять самообладание. У него было прекрасное настроение благодаря коробке пирожных, но он и не подозревал одного: эти пирожные вовсе не от девушки Шэнь, а от будущей свекрови.
— А-тан, булочки «Иньсыцзюань» в тот день были вкусными? Но не удивляйся — на самом деле их приготовила не я, а мама моей подруги, — Тан Инь, прыгая рядом, крутила завиток своих волос.
— Мм, очень вкусные… — улыбнулась Су Тан, но в душе почувствовала лёгкое смущение. В тот день в герцогском доме она в спешке ушла и забыла ту коробку с булочками. Что подумает Фан Чжунъи, когда обнаружит, что она сбежала, а булочки остались? Как-то странно получилось.
На рынке кипела жизнь: повсюду сновали люди и экипажи. Су Тан смотрела на оживлённую улицу и иногда чувствовала, будто всё это ненастоящее.
С тех пор как она переехала в новый дом в переулке Дуцзы, жизнь стала спокойной. Вся суета прошлого будто унеслась ураганом, не оставив и следа. Иногда ночью, глядя на луну, она даже сомневалась: не приснилось ли ей всё, что было в герцогском доме? Теперь её дни проходили просто: рисовала, зарабатывала деньги, чтобы как можно скорее вернуть долг Тан Инь. Хотя та не раз говорила, что ей не нужны деньги, Су Тан заметила, что подруга стала гораздо скромнее в тратах и почти перестала покупать косметику.
— Сяо Тан, смотри! Власти снова повесили объявление! — Тан Инь потянула её за рукав.
— Опять разыскивают беглеца? — Су Тан посмотрела вдаль. Трое стражников как раз отошли от доски, и толпа сразу же сгрудилась вокруг, словно железный обруч.
Тан Инь протащила её к краю толпы. Объявление оказалось не пугающим розыском с чёрными иероглифами и красной печатью, а изящным свитком на плотной бумаге с узором сливы, покрытой цветным воском. Текст был мелким, но аккуратным.
— Дайчжао по медицине, по игре в го, по живописи… Посмотрим, что ещё? Словоискусство, классические тексты… — бедно одетый мужчина занял почти всё пространство перед доской, и его глаза так и сверлили свиток.
Рядом кто-то язвительно заметил:
— Брось, Сюэ Сань! Ты разве что можешь быть дайчжао по готовке! Ха-ха-ха!
— Эй, а почему нет ставок на азартные игры? Это ведь тоже наука! Не верю, что Его Величество в свободное время не кидает кости… — пробормотал пьяный игрок.
— Это же отбор дайчжао, — задумчиво сказала Тан Инь. Дайчжао — это учёные и мастера, служащие при дворе и готовые в любой момент откликнуться на повеление императора. Главное преимущество — низкий порог входа: в отличие от императорских экзаменов, здесь не учитывают социальное происхождение. Хотя должность и скромная — всего лишь девятый ранг, но всё же при ханьлиньской академии. При хорошем проявлении всегда можно подняться выше.
Су Тан тоже вспомнила: однажды в герцогском доме герцог позвал наследного сына на ужин и упомянул, что император собирается набирать новых дайчжао. Фан Чжунъи тогда сразу нахмурился.
Лишь через время толпа немного рассеялась, и Тан Инь потянула её поближе. В объявлении требовались мастера разных ремёсел и искусств. Су Тан про себя подумала: неужели императору так скучно, что он решил развлечься чем-то новеньким?
Тан Инь первой заметила конец текста и крепко сжала её руку:
— Таньтань!
Су Тан проследила за её взглядом и тоже удивилась: только в графе «живопись» чётко значилось «принимаются и мужчины, и женщины».
— Обязательно попробуй! Уверена, ты гораздо талантливее всех этих мужчин! — Тан Инь горела энтузиазмом.
Под её напором Су Тан тоже загорелась надеждой. Официальный художник императорского двора! Жалованье и рисовое довольствие обеспечены. Если удастся пройти отбор, она не только расплатится с долгами, но и получит признание, а может, и славу!
Они ещё раз внимательно перечитали условия. В отличие от императорских экзаменов, здесь не требовалось мучительно сдавать несколько этапов подряд. После регистрации предстоял один письменный тест, а затем — личная аудиенция у императора, который сам выберет лучших.
— Завтра последний день подачи заявок! Быстрее иди, Таньтань! — Тан Инь тревожно тянула её за рукав.
Су Тан ещё находилась в полурассеянном состоянии, когда подруга уже подтолкнула её к управе. Там она записала имя, возраст, адрес и получила небольшую деревянную дощечку с указанием времени и места экзамена, а в правом нижнем углу — её имя. Регистрация прошла гладко, но одна деталь огорчила: помимо них пришли и многие знатные девушки, и дочери богатых купцов — все нарядные, с толпой слуг позади. В суматохе какая-то девица в розовом платье сильно толкнула Су Тан в локоть, из-за чего та испортила надпись. Девица даже не извинилась и гордо удалилась.
Но это было ожидаемо: большинство явно пришли не ради искусства. Дайчжао — близость ко двору, а значит, шанс привлечь внимание императора и возвыситься.
Су Тан была уверена в своём мастерстве. Женские художники часто грешат неуверенной композицией и слабым мазком, но она эти недостатки преодолела. А мужчинам, в свою очередь, часто не хватает изящества и чувственности — здесь у неё явное преимущество. Какой бы ни была тема, она была уверена, что сможет выделиться.
Однако, наблюдая, как чиновники заискивающе кланяются знатным девушкам и беспрестанно пропускают их вперёд, Су Тан, оказавшись в углу, почувствовала горькое одиночество.
Её единственным недостатком было отсутствие влиятельного покровителя.
Если этот отбор окажется лишь борьбой денег и власти, какое значение будет иметь её мастерство? Она станет просто лишней участницей.
Краски предоставлялись управой, остальное нужно было брать с собой. В тот же вечер Су Тан отправилась в лавку и купила самые тонкие кисти из козьего и смешанного волоса, а также все необходимые кисти для прорисовки линий. Раньше, в герцогском доме, она пользовалась кистями Фан Чжунъи, а после переезда в переулок Дуцзы так и не купила новые — её мастерство позволяло обходиться одной маленькой волчьей кистью.
Она заметила: из-за низкого порога участники сильно различались по уровню, а экзамен длился всего час. Значит, здесь не столько проверяют глубину художественного видения. Более того, экзаменаторы, судя по всему, не специалисты в живописи. Стало быть, бессмысленно пытаться продемонстрировать глубину и дух картины — лучше сделать ставку на безупречное владение основами.
На следующий день Су Тан с тщательностью, с какой солдат проверяет боеприпасы перед боем, собрала кисти, тряпочки, кисточки и другие принадлежности и отправилась на экзамен.
Место проведения находилось в школе на севере улицы Тунхэ. Зал для игры в го располагался слева — там уже шёл экзамен, и царила тишина, словно в глубоком колодце. Напротив — площадка для художников. Чиновники всё ещё расставляли краски и бумагу, поэтому все участники толпились во дворе перед зданием, создавая шум, как на базаре.
Су Тан заглянула внутрь и, увидев, что ещё не скоро начнут, нашла у пруда ровный белый камень, подстелила масляную бумагу и уселась ждать.
— Неужели это госпожа Цюй? Слышала, ваш отец недавно простудился. Как его здоровье? — донёсся через гул двора льстивый голос.
Су Тан невольно обернулась. У искусственного холма стоял юноша в синем, угодливо улыбаясь девушке в жёлтом. Весь двор был заполнен людьми, но вокруг госпожи Цюй образовалось пустое пространство — никто не осмеливался приблизиться. Позади неё стояли несколько слуг и служанок.
Госпожа Цюй чуть приподняла подбородок, уголки губ тронула лёгкая улыбка — ей явно нравилось такое внимание, но она лишь слегка кивнула, даже не взглянув на юношу.
http://bllate.org/book/6394/610610
Готово:
