В зале экзамена воцарилась мёртвая тишина. Все испытуемые обернулись, растерянно глядя направо — за шёлковой ширмой бесшумно возник силуэт. Его профиль чётко отпечатался на полупрозрачной ткани, освещённый лампадами: осанка прямая, аура — благородная и величественная.
Цюй Цюйи тоже опешила. Тот, кто скрывался за ширмой, назвал себя «императором»? Да неужели? Государь почти никогда не посещал даже главных экзаменов, не говоря уж о подобных испытаниях! Кто бы осмелился так шутить?
Дуань Хэвэнь сначала испугался и побледнел, но тут же взял себя в руки. Его чин был невысок, он почти никогда не видел императора и не мог узнать ни по силуэту, ни по голосу. Впрочем, и не стоило пытаться — разве государь явится в такое место?
Так кто же этот безумец, осмелившийся выдать себя за императора?
В этот момент вернулся Цзян Тао в сопровождении стражников. Он собирался лишь обойти зал и уйти, но у самых ворот академии его остановили несколько гвардейцев из императорской свиты и сообщили, что «высокая особа» желает его видеть. Пришлось возвращаться, сам не понимая, что происходит.
По дороге он гадал: кто из тех немногих, кому подвластны гвардейцы, мог явиться сюда? Перебрал в уме всех возможных кандидатов, но так и не пришёл ни к какому выводу.
Увидев лицо мужчины за ширмой, Цзян Тао мгновенно замер на месте. Он и представить не мог, что здесь окажется именно тот, кого считал наименее вероятным гостем!
Он тут же выпрямился и глубоко поклонился:
— Старый слуга не знал, что Ваше Величество изволите посетить сие место. Прошу простить за дерзость и невежество!
Тридцать пятая глава. Сахарная трава
Услышав, как Цзян Тао называет его «императором» и видя, с каким благоговением тот кланяется, в зале воцарилась полная тишина.
Лицо Дуань Хэвэня мгновенно побелело. Цюй Цюйи вздрогнула — кисть выскользнула из пальцев и упала на рисунок, размазав чернильное пятно. Остальные участники переглянулись, все были ошеломлены и не верили своим глазам.
Никто больше не мог сосредоточиться на рисовании. Быстрые на ногу тут же опустились на колени, остальные последовали их примеру.
Весь огромный зал заполнили склонившиеся фигуры, и хором прозвучало:
— Да здравствует император!
Губы Цюй Цюйи побледнели. Она несколько раз беззвучно шевельнула ими и, наконец, опустилась на колени среди остальных. Тень за ширмой давила, словно гора Тайшань, и от этого ощущения у неё похолодели руки и ноги. Она крепко сжала губы, почти до крови.
Дуань Хэвэнь, чей чин был слишком низок для чего-то большего, тоже опустился на колени. Его колени и руки дрожали, он едва держался на ногах. Он не мог поверить: неужели император и вправду здесь?!
Фигура за ширмой кивнула Цзян Тао в сторону места Су Тан и спокойно произнесла:
— Цзян-да, проверьте, соответствуют ли её кисти правилам экзамена. Не нарушает ли она порядка?
Цзян Тао, хоть и не понимал, что происходит, всё же покорно кивнул:
— Слушаюсь.
Он подошёл к столу Су Тан и внимательно осмотрел все кисти. Заметив, что государь проявляет особое внимание к этой участнице, он взглянул на имя, написанное на деревянной табличке, и пробежал глазами по начатому рисунку. Его взгляд задержался.
Композиция — изящная и продуманная, мазки — уверенные. В работе чувствовалась одновременно женская тонкость и мужская мощь. Невероятно, что это создано пятнадцатилетней девчонкой!
Закончив осмотр, Цзян Тао вернулся и поклонился:
— Докладываю Вашему Величеству: всё, что принесла Су Тан, соответствует правилам.
Дуань Хэвэнь, стоявший на коленях, ещё ниже опустил голову. Щёки его горели, будто его только что пощёчинали.
Су Тан, тоже стоявшая на коленях у стола, почувствовала, как напряжение спало. Её охватило странное ощущение нереальности, перед глазами поплыли огни ламп.
Какой же сегодня удачный день — небеса послали спасителя!
Но тут же её окутала тревога: голос императора звучал неестественно, будто его нарочно приглушили… Почему он так похож на Фан Чжунъи?
Су Тан тряхнула головой, и мерцающие огни перед глазами рассеялись.
«Успокойся, — подумала она. — Принц и император — родные братья. Голоса у них могут быть похожи, возможно, даже лица».
Из-за ширмы донёсся лёгкий смешок:
— Если не ошибаюсь… Дуань Хэвэнь, вы ведь были однокашниками с отцом Цюй Цюйи? Как же вы не избегали конфликта интересов!
Холодный, как нефрит, голос прозвучал так властно, что у всех по спине пробежал холодок.
Дуань Хэвэнь судорожно вдохнул и, дрожа всем телом, заикаясь, пробормотал:
— Ваше… Ваше Величество, я… я не знал, что здесь окажется знакомый человек! Я лишь следовал распоряжениям помощника министра Сун, он отвечал за назначение наблюдателей!
Су Тан мысленно фыркнула: «Вот и началось — сваливает вину на другого».
Цзян Тао, прослуживший тридцать лет при дворе и гораздо опытнее Дуаня, уже понял, в чём дело. Он внутренне вздохнул: теперь вину не сбросить. И Дуань Хэвэню, и отцу Цюй Цюйи придётся распрощаться со своими чинами — это ещё в лучшем случае. Сегодня государь почему-то особенно разгневан и вряд ли простит так легко.
— Дуань Хэвэнь злоупотреблял властью и покрывал своих, — произнёс император. — С сегодняшнего дня он лишается должности чиновника министерства ритуалов. Что до того, кто отвечал за распределение наблюдателей и не проявил должной бдительности… всех причастных проверить по одному. Ни в чём не сомневайтесь.
Чиновники при императоре и Цзян Тао хором ответили:
— Слушаемся.
Су Тан, всё ещё стоявшая на коленях, облегчённо выдохнула.
Отлично.
Единственное, что огорчало — её тонкие кисти для контуров были испорчены. Придётся использовать другие. Она с грустью смотрела на раздавленные щетинки.
— Кисти испорчены? — вдруг спросил силуэт за ширмой.
Су Тан вздрогнула. Лишь спустя мгновение она осознала, что император обращается именно к ней. Она выпрямилась и ответила:
— Да, Ваше Величество. Но можно заменить их другими…
Тень не ответила, а лишь повернулась к Цзян Тао:
— Есть ли в академии нужные ей кисти?
Цзян Тао поспешно ответил:
— Конечно, конечно! Всё необходимое имеется. Сейчас же прикажу принести.
Приказ императора — закон. Через мгновение перед Су Тан уже лежал целый набор кистей.
Но теперь она растерялась ещё больше. Эти кисти были не просто новыми — они превосходили её собственные по качеству и, судя по всему, стоили не меньше тридцати лянов серебра.
— Я не потяну такие… — пробормотала она с тоской. Император, наверное, просто проявил доброту в порыве, но потом забудет. А вдруг академия потом потребует с неё деньги? Надо, чтобы он лично сказал, что это подарок!
Тень за ширмой помолчала, а затем донёсся едва уловимый смешок.
— Не беда.
Су Тан обрадовалась — вот-вот скажет, что дарит! Но голос, звучавший мягко, как нефрит, добавил:
— Однако если ты всё же пройдёшь отбор и станешь чиновницей при дворе, стоимость кистей вычтут из твоего жалованья.
Су Тан застыла. Какой же скупой император! Она бы и отказалась от них, но теперь получается, что ей навязывают покупку!
Она невольно пробормотала что-то себе под нос. Из-за ширмы тут же последовал вопрос:
— Что ты сказала?
Она вздрогнула и поспешно ответила:
— Ничего, Ваше Величество! Я сказала, что благодарю за милость и ободрение. Обязательно постараюсь пройти отбор и оправдать доверие государя!
— Хм, — едва слышно отозвалась тень, словно остался доволен её ответом.
Цюй Цюйи, стоявшая на коленях рядом, кипела от злости. Император явно обратил внимание на Су Тан, даже, возможно, подшучивал над ней! Цюй Цюйи с детства была красавицей, центром всеобщего внимания, и её гордость всегда была выше, чем у других девушек. Она презирала всех женихов, мечтая выйти замуж только за самого высокого в мире человека. Ради шанса увидеть императора она и участвовала в этом отборе. Но сейчас, впервые в жизни, она почувствовала зависть. Блеск Су Тан затмил её собственный, сделав её похожей на бледный лист бумаги.
Если Су Тан станет придворной художницей и будет часто видеться с императором, разве не станет ли она любимейшей в гареме?
— Цюй Цюйи, — раздался ледяной голос, — ты нарушила порядок в зале, злоупотребляла влиянием. Ты лишаешься права участвовать в экзамене.
Цюй Цюйи резко втянула воздух, задрожала всем телом, и слёзы упали на пол:
— Ваше… Ваше Величество! Я… я просто ошиблась насчёт Су Тан, сказала глупости в горячке… Простите меня, пожалуйста!
Но император не проявлял милосердия. Она в панике поползла вперёд, бормоча бессвязные оправдания, то сваливая вину на Дуань Хэвэня, то упоминая Сяо Юэ. Она полностью потеряла самообладание.
Остальные участники молча переглянулись и покачали головами.
— С сегодняшнего дня семья Цюй отправляется в ссылку в Линбэй. Возвращаться в столицу им запрещено.
Чем громче она плакала и умоляла, тем холоднее звучал голос за ширмой.
Цзян Тао, видя, как побледнел император, лишь вздыхал. «Твоему отцу и так чин не спасти, — думал он, — а ты ещё и споришь? Вот и получай!»
Он тихо приказал подчинённому:
— Уведите её.
Два надзирателя подняли Цюй Цюйи и вывели из зала.
Плачущая девушка всё ещё всхлипывала, но император уже не обращал на неё внимания.
Цзян Тао подошёл ближе и с улыбкой спросил:
— Ваше Величество, не желаете ли осмотреть зал шахмат или отдохнуть в павильоне Линьфэн?
— Не нужно, — тихо ответил мужчина и направился к выходу.
Цзян Тао поклонился:
— Старый слуга провожает Ваше Величество.
Все участники хором повторили:
— Провожаем Ваше Величество!
Су Тан подняла глаза к возвышению. Тень остановилась прямо перед ней, всего в нескольких шагах. Даже сквозь ширму она ощущала его подавляющее величие, от которого замирало сердце.
Через мгновение он продолжил путь к выходу.
У дверей она видела лишь его спину — на нём был плащ тёмно-зелёного цвета с узором из драконов-куй. Он сиял таким величием, будто вбирал в себя весь свет вокруг.
Когда свита вышла во двор, один из гвардейцев оглянулся на зал и тихо спросил:
— Ваше… Ваше Величество, приказать ли им уделить особое внимание госпоже Су?
Мужчина в плаще с драконами бросил на него лёгкий взгляд.
— Разве это не унижение для неё? Боюсь, она потом будет на меня сердиться.
Гвардеец кивнул, хотя про себя подумал: «Да разве мало у неё поводов сердиться на вас?»
В зале участники, увидев, что император ушёл, начали оживлённо перешёптываться, атмосфера постепенно возвращалась к норме.
— Тише! — прикрикнул Цзян Тао, возвращаясь к своим обязанностям. — Продолжайте рисовать.
Он поднялся на возвышение и зажёг дополнительную палочку благовоний, чтобы компенсировать потерянное время.
Дуань Хэвэнь уже ушёл, и Цзян Тао временно занял его место.
Су Тан тоже вернулась к работе. Её чувства были сложными: и император, и Фан Чжунъи так похожи… Неужели они родные братья?
Она вспомнила, как Фан Чжунъи, отравившись, звал «императрицу-мать». Значит, у них одна мать? Су Тан решила не думать об этом — чем меньше она знает, тем лучше.
Закончив контуры и нанеся фон, рисунок начал обретать форму. Она немного расслабилась и вспомнила буддийские сказания об этом божестве-хранителе.
Индра, хоть и был небесным богом, не избегал земных страстей. Его главными увлечениями были женщины… и похищение женщин. У него было бесчисленное множество жён.
Однажды он влюбился в принцессу асуров и даже похитил её. Но благодаря своей несравненной красоте, похищенные жёны не только не ненавидели его, но и охотно оставались с ним.
Похищение.
Су Тан вдруг осознала, что черты Индры на рисунке удивительно похожи на Фан Чжунъи. От этой мысли её бросило в дрожь: «Что я вообще делаю?»
Но похищение невозможно.
Принц сам сказал, что отпускает её. Неужели он передумал? Или уже давно забыл?
Она упрекнула себя за самонадеянность и сосредоточилась на рисунке.
Авторские примечания:
[Маленькая сценка]
Бог реки медленно всплыл на поверхность.
— О прекрасная и трудолюбивая госпожа Су! У меня есть золотой император и серебряный император. Кого из них ты ищешь?
Су Тан скрипнула зубами:
— Поддельного императора! Я хочу его отлупить!
(づ￣ 3￣)づ Благодарю ангелочков «Баобао» и «Фу Шэн И Жо Мэн» за поддержку питательными растворами!
Тридцать шестая глава. Сахарная пудра
Из бронзовой курильницы Бошань тонкой струйкой поднимался фиолетовый дым, едва заметно рассеиваясь по тёплым покоям дворца Вэньцзи.
Император сделал глоток чая, поставил нефритовую чашу на стол и, наконец, медленно перевёл взгляд на свёрток рисунков, лежащий перед ним.
http://bllate.org/book/6394/610612
Готово:
