— Я же умница, правда? — Тан Инь склонила голову и ослепительно улыбнулась. — Я расспросила бабушку Чжан: она сказала, что ты каждый день в это время ходишь за покупками, так что я решила попытать удачу. Вчера не повезло, а сегодня наконец поймала!
Су Тан на мгновение замерла:
— Что случилось… Неужели с господином Шэнем что-то стряслось?
— Ах, да ладно тебе, он тут ни при чём! — Тан Инь беззаботно махнула рукой и потянула подругу в укромный уголок. Увидев корзину Су Тан, полную овощей и фруктов, она обеспокоенно вздохнула: — Бабушка Чжан рассказала мне, что ты работаешь в герцогском доме… Как там обстоят дела? Герцогский дом хорошо обращается со слугами? Не бьют ли вас?
Су Тан не понимала, зачем подруга проделала такой путь, чтобы спросить об этом. Она опустила глаза и тихо пробормотала:
— Нет, всё хорошо. В герцогском доме к слугам относятся неплохо: мясо дают есть, жильё тёплое.
Тан Инь замолчала, тяжело вздохнула, а затем пристально посмотрела ей в глаза:
— Тогда зачем ты так усердно продаёшь свои рисунки и каллиграфию, изнуряя себя ради денег? Ты что-то скрываешь от меня? Мне кажется, девушка вроде тебя не захочет всю жизнь провести служанкой, запертой в таком месте…
Хотя Тан Инь обычно была прямолинейной и весёлой, последние слова ударили Су Тан точно в сердце. Та крепче сжала корзину, губы её дрожали, но слов не находилось.
— Неужели тот наследник плохо с тобой обращается?
Су Тан не знала, откуда Тан Инь столько узнала, и полностью растерялась. Её взгляд метался:
— Нет…
— Хватит упрямиться! — Тан Инь притворно сердито цокнула языком, почесала затылок и добавила: — Если считаешь нас подругами, расскажи о своих трудностях. Мы обязательно поможем! Честно говоря, у нас в семье нет власти и влияния, но денег хватает. Всё, что решается деньгами, я смогу уладить.
Су Тан была поражена: вот каково иметь богатую подругу!
Смущённо опустив голову, она наконец поведала о договоре о продаже в услужение. Из-за своей застенчивости, закончив рассказ, сразу же пообещала вернуть деньги как можно скорее.
— Пятьсот тридцать лянов?! Кто вообще заключает такие договоры с прислугой?! — Тан Инь тут же осеклась, поняв, что сболтнула лишнее. — Э-э… Конечно, Таньтань, ты бесценна! Я имела в виду, что этот наследник чересчур жестокосерд…
— Конечно, — прошептала Су Тан, водя носком по земле.
Тан Инь призадумалась. Пятьсот тридцать лянов — сумма немалая. У неё лично было тридцать пять лянов припрятано, плюс девять в месяц карманных… Этого явно не хватит. Дома, конечно, могли бы выделить нужную сумму, но просить родителей ей не хотелось. Подумав, она решила обратиться за помощью к Шэнь Сюаню.
Тот парень — настоящий богач. Получил даже угрозу, а лицом и не повёл. Лишних нескольких сотен лянов для него точно не проблема.
Она тут же похлопала себя по груди:
— Не волнуйся! Это дело моё! Всего-то пятьсот тридцать лянов — у меня в месяц карманных больше!
В этот момент Тан Инь будто окружала золотая аура, озарявшая весь мир. Су Тан тронуто кивнула.
Подруги ещё полчаса болтали на базаре, договорились о следующей встрече, и лишь потом Тан Инь простилась.
Су Тан поправила корзину с овощами и дикими грибами и, увидев, что уже поздно, тоже покинула рынок.
В полдень базар гудел, как улей: торговцы кричали, покупатели спорили. Вдруг с улицы решительно шагнули трое офицеров с мечами на боку.
— Расступитесь! Расступитесь!
Люди, завидев стражников, мгновенно замолкли и расступились. По их виду было ясно: они охотятся за преступником.
И в самом деле, трое стражников направились прямо к прилавку с дикими грибами. Один без предупреждения перевернул лоток, и все свежие грибы посыпались в мешок. Двое других грубо вытащили женщину и связали ей руки за спиной.
Женщина побледнела, не понимая, что происходит.
— Где ты собрала эти грибы?! Как ты посмела их продавать?! В восточной части города многие отравились! Вся семья Лю Дэ — пятеро человек — вокруг печной трубы пляшут, будто одержимые! Один здоровяк кричит, что император пришёл забрать его во дворец! Да что творится-то!
*
Су Тан вернулась во внутренний двор, передала продукты тётушке У и отправилась в свою маленькую чуланку.
Узнав, что Тан Инь поможет с выкупом, она наконец перевела дух. Растянувшись на узкой глиняной кровати, Су Тан глубоко вздохнула.
На постели лежал лишь тонкий матрас. Осенью спать было холодно и неуютно. Она задумчиво смотрела в потолок из грубой глины, и мысли снова унеслись в ту ночь. Мягкие шёлковые занавеси, приятный древесный аромат, он неотлучно рядом — поил лекарством, менял влажную салфетку на лбу… Такая нереальная нежность.
В груди возникло странное чувство — то ли тоска, то ли смятение. Сейчас Су Тан почти хотела, чтобы это был всего лишь сон. Но стоило подумать о свободе — о том, чтобы стоять под солнцем, не завися ни от кого и ни от чего, — вся эта меланхолия мгновенно испарялась.
Она немного подремала и вдруг услышала стук в дверь: тук-тук… тук. Звук был неестественно жёстким. Су Тан, обняв одеяло и повернувшись лицом к стене, лениво буркнула:
— Входите.
Это наверняка тётушка У или Му Си. В чулане хранилось много разных вещей, и все брали, что нужно. Они давно привыкли друг к другу, так что Су Тан не придавала значения.
Дверь медленно скрипнула, открылась и так же аккуратно закрылась. Тяжёлые, волочащиеся шаги обошли чулан полтора круга и остановились в углу.
— Есть красные бобы?
Голос был невнятный, хриплый и низкий — точно Му Си.
— А? — Су Тан протёрла глаза и обернулась. Му Си стояла, как деревянный столб, у угла, где лежали старые инструменты и краски для рисования.
— Красных бобов нет, здесь ничего съедобного… Зачем тебе вдруг они понадобились? — Су Тан вдруг заметила, что в руке у Му Си… кувалда?!
— Красные бобы.
Му Си даже не взглянула на неё, повторила фразу и, бормоча что-то себе под нос, опустилась на корточки. Подняв тяжёлую кувалду, она начала рубить.
— Бум! Бум! Бум!
Свежеприготовленная киноварь хранилась в маленькой глиняной баночке. От ударов кувалды все горшки и сосуды разлетелись в щепки, а алые, как кровь, краски брызнули на стены, стекая причудливыми узорами, словно слёзы. Картина была жуткой.
— Ты что делаешь! — вскрикнула Су Тан.
Му Си сохранила хоть какое-то восприятие внешнего мира: услышав голос, она медленно прекратила рубить. Обернувшись, она уставилась пустыми, чёрными глазами в сторону звука. Щёки её были покрыты багровыми «кровавыми» брызгами.
Су Тан перехватило дыхание — перед ней была настоящая сцена убийства!
Дверь с грохотом распахнулась, и в чулан ворвалась тётушка У, бледная от ужаса. Увидев Му Си, покрытую «кровью» и держащую кувалду, она чуть не лишилась чувств.
— Тётушка У, что случилось?! — Су Тан первым делом оттащила её в сторону и стала гладить по спине, успокаивая дрожащую женщину. — Не паникуйте! Это всего лишь краска, не кровь.
— А… — тётушка У немного успокоилась, но всё равно держала перед собой деревянную миску на случай нападения. — Я… я не знаю! Она только что была в порядке, просила поесть… Я сварила ей кашу из остатков грибов и сушеных морепродуктов… Как она вдруг так изменилась?!
Неужели еда была отравлена? Су Тан вспомнила: семья Му Си варила пирожки с красными бобами, и та недавно скучала по дому. В состоянии помутнения сознания она, наверное, машинально «толкла бобы».
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг с главного двора донёсся шум. Тётушка У вздрогнула и ледяной рукой вцепилась в руку Су Тан:
— Беда! В обеде наследника тоже были те самые грибы… Неужели…
По спине Су Тан пробежал холодок. Неужели продукты действительно отравлены? Она прекрасно знала, насколько опасен наследник в обычном состоянии. А если он ещё и сошёл с ума? Это же катастрофа!
— Вы присмотрите за Му Си, я пойду проверю, — сказала она, похлопав тётушку У по плечу.
— Будь осторожна, Таньтань! Если что-то пойдёт не так, спасайся сама… — тётушка У говорила дрожащим голосом.
Су Тан кивнула и вышла из заднего двора. Пройдя через сливовую рощу, она направилась к главному зданию. Едва ступив на дорожку у двора, она столкнулась с Фэн Юй и Цай Пэй, которые бежали навстречу.
— С господином наследником что-то не так! — Фэн Юй сохраняла самообладание, но Цай Пэй была мертвенной бледности.
Сердце Су Тан упало. Она коротко объяснила про Му Си, и Фэн Юй энергично закивала:
— Я сейчас же позову врача.
— Как он сейчас? — Су Тан заглянула во двор. Белые стены, чёрная черепица, опавшие цветы сливы кружились в воздухе и падали на воду пруда. Снаружи всё выглядело так же спокойно, как всегда.
— Стража уже здесь, брат Хань тоже. Но господин наследник никого не подпускает — несколько человек уже ранены… Внутри светло, будто горит огонь. Мы боимся, что он причинит себе вред…
— Хорошо, — Су Тан сжала её руку и успокоила несколькими словами, после чего направилась ко двору.
Во дворе царила тишина. Только Хань Юнь стоял под лоханьским деревом. Но Су Тан знала: вокруг множество тайных стражей, которые теперь оказались в безвыходном положении.
— Девушка Су? — Хань Юнь тихо окликнул её.
Су Тан заметила глубокую рану на его правой руке, из которой сочилась кровь.
— Это… неужели наследник…
— Ничего страшного, прикрыл товарища, — вздохнул Хань Юнь и указал на главный зал. Свет от огня окрашивал оконную бумагу в красный цвет, а внутри чётко виднелась высокая фигура. — Огня нет, просто зажжено множество угольных жаровен. Он стоит так уже полчаса. Говорят, многие съели дикие грибы и сошли с ума… Не думал, что и до господина наследника дойдёт…
Дикие грибы?! Кровь Су Тан застыла в жилах. Ведь именно их она купила на базаре!
— Ловкость господина — не всегда благо для подчинённых… — Хань Юнь покачал головой, не решаясь действовать.
— Наследник? — Су Тан осторожно окликнула его обычным тоном. Всё произошло из-за неё, и она не могла остаться в стороне. Да и столько жаровен в помещении — это же смертельно опасно!
При малейшем шорохе наследник обычно нападал. Хань Юнь в ужасе рванул её за собой и встал в защитную стойку. Но прошло время, а высокая фигура внутри лишь молча стояла, не проявляя агрессии.
Увидев, что её не отвергают, Су Тан немного расслабилась и смелее подошла ближе:
— Я принесла чаю и угощений. Господин наследник, можно мне войти?
Дверь была приоткрыта, и из неё волной хлынул жар. Су Тан постучала, но ответа не последовало. Тогда она, собравшись с духом, толкнула дверь.
Повсюду стояли изящные жаровни из эмали, агата, расписной керамики. Красный свет отражался в их поверхностях, создавая ослепительное сияние. Посреди этого великолепия неподвижно стоял Фан Чжунъи, уставившись на зелёную вазу с узором облаков. Вся сцена выглядела крайне странно.
Пока Фан Чжунъи не проявлял враждебности, Су Тан быстро подскочила к окнам и распахнула их настежь. В комнате стало невозможно дышать — как он сам это выносил?
— Братец, тебе ещё холодно? — прошептал он, когда она открывала окна.
Су Тан обернулась. Фан Чжунъи не отрывал взгляда от вазы. Он называл императора «братцем»? В комнате было слишком светло, и ему, боявшемуся яркого света, явно было больно, но он упрямо смотрел, нахмурившись от страдания.
Низкий голос снова заговорил, словно туча, зависшая над землёй:
— Братец, учитель сказал: жить сможем только один из нас.
Су Тан спряталась за низким диваном, потом осторожно подкралась к письменному столу. В руке у Фан Чжунъи был зажат кинжал.
— Я убью учителя, — прохрипел он с яростью.
Су Тан всё больше путалась. Герцог был двоюродным братом покойного императора, так что связь между наследником и нынешним императором была весьма отдалённой. Откуда такие близкие обращения?
— Но я ненавижу и тебя тоже. Я убью и тебя.
Фан Чжунъи смотрел на вазу, и ярость в его голосе сменилась растерянностью. В глазах стояла пустота.
Су Тан, прижавшись к ножке стола, не смела дышать.
— А потом отец убьёт меня.
Он замолчал, потом с облегчением выдохнул:
— Отлично.
Су Тан: «Что за чушь он несёт?»
Внезапно она уловила слово «отец». Сердце её сжалось: почему Фан Чжунъи называет императора «отцом»?
Она потушила жаровни по краям комнаты, и воздух стал прохладнее. Затем осторожно подошла к нему спереди. Фан Чжунъи был крайне насторожен: если подкрасться сзади, он мог вспороть её кинжалом.
http://bllate.org/book/6394/610605
Готово:
