Она с трудом толкнула дверь. В переднем зале никого не было, и она направилась в кабинет. Едва переступив порог, увидела его — лежащего на кушетке спиной к ней, с книгой для досуга в руках.
Из-за спинки раздался холодный голос:
— Ты опоздала. Сама скажи, какое наказание заслуживаешь?
Су Тан не было сил спорить, да и горло першило так, будто изнутри её обжигало огнём. Долго не могла вымолвить ни слова, пока наконец не прошептала хрипло:
— Это моя вина…
Как обычно, она поставила чайник, но руки дрожали, и чайник с чашками звонко стучали друг о друга.
Тот за спинкой кушетки остался безучастен. Его голос прозвучал с насмешливым холодком:
— Думаешь, достаточно просто извиниться?
Услышав это, Су Тан растерянно обернулась и увидела: на низеньком столике специально зажгли лампу, рядом аккуратно сложена стопка книг высотой в локоть, бумага и чернила приготовлены.
— Перепиши всё целиком. Ты ведь так любишь писать? Сегодня напишешь вдоволь.
Он заставил её переписывать книги!
Су Тан не понимала, откуда взялась эта бессмысленная колкость, но она и раньше никогда не понимала его.
Заварив чай, она поднесла чашку к красному деревянному столику у Фан Чжунъи, но от усталости оступилась. Чашка выскользнула из рук и с громким звоном разбилась на полу, расплескав весь горячий чай прямо на одежду Фан Чжунъи.
До этого Су Тан пребывала в полудрёме, но теперь её мозг словно взорвался. Фан Чжунъи терпеть не мог, когда на него что-то проливали, особенно если это кипяток.
— Я… — начала она, но голос сразу же осип и пропал.
— Ты просто… —
Он слегка нахмурился, раздражённо сжал её запястье, но, подняв глаза, увидел мучительное выражение на её лице и то, как она еле держится на ногах. Он замер, забыв даже о собственном ожоге, и в панике вскочил, чтобы подхватить её.
— Что с тобой? — Фан Чжунъи не умел читать лица, но по хриплому звуку догадался: простуда. Быстро приложил тыльную сторону ладони ко лбу.
Кожа горела, как раскалённое железо.
По его спине пробежал незнакомый до этого холодок.
От постоянной высокой температуры Су Тан уже не могла стоять, но всё ещё пыталась вырваться из его объятий. Однако он крепко удержал её и поднял на руки. От жара каждая косточка болела, сил не осталось — она покорно позволила ему нести себя.
В ту же ночь служанка, дежурившая во дворе, получила приказ немедленно вызвать врача из аптеки «Цзи Хэ». Даже если тот уже спит — вытащить из постели.
Комната, где обычно спала Су Тан, была слишком простой, в ней не хватало самого необходимого и было холодно. Фан Чжунъи сразу же отнёс её в свою спальню, осторожно уложил на кровать, снял туфли и укрыл одеялом.
Через полчаса врач прибыл, осмотрел пульс и сказал, что у неё тяжёлая простуда, и ни в коем случае нельзя допускать переохлаждения или сквозняков. Написал рецепт, и Фан Чжунъи тут же велел сварить лекарство.
Су Тан в бреду всё же смогла проглотить отвар, но инстинктивно оставалась настороже. Когда он начал расстёгивать её пояс, чтобы снять верхнюю одежду, она тут же съёжилась под одеялом.
Фан Чжунъи нахмурился:
— Так ты не поправишься.
— Уйди… — прошептала она, не открывая глаз.
— За кого ты меня принимаешь? — Он, не обращая внимания на её сопротивление, разжал её пальцы, снял верхнюю одежду и плотно укрыл одеялом.
Поздней ночью Су Тан снова пришла в себя. Она пропотела, тело будто вытащили из воды, конечности казались чужими, всё тело было разбито.
Но по сравнению с тем, как будто её жарили на углях, стало намного легче.
Постель ощущалась непривычно мягкой, а в воздухе витал его лёгкий древесный аромат. Голова прояснилась, и она открыла глаза, оглядываясь. Сумрак помогал смутно осознать: она лежала в его постели.
Здесь… его спальня?
Она старалась вспомнить: в первой половине ночи её бережно подняли, чей-то мягкий голос говорил: «Выпей лекарство». Она чувствовала себя ужасно, капризничала, отказывалась пить, и половина отвара пролилась. Но он терпеливо продолжал поить её.
— Пить хочешь?
Тень у кровати не шевелилась. Су Тан сначала подумала, что это просто часть мебели, но вдруг та заговорила.
Простой вопрос в такой непроглядной тьме звучал особенно мрачно.
Су Тан собралась с духом и пристально вгляделась в эту тень. Та действительно не двигалась, будто в ней не было ни капли жизни, просто молчаливо дежурила рядом.
Ей стало не по себе: неужели он сидел здесь, молча, с самой первой половины ночи?
Губы трескались от жажды, и, подчиняясь глубинному страху, она тихо ответила:
— Мм.
Голос вышел совершенно хриплым.
Тень наконец двинулась, медленно поднялась и направилась к столу. Су Тан услышала, как наливают воду, затем лёгкие шаги приблизились. Край кровати слегка прогнулся, чья-то рука обвила её плечи и приподняла.
Прежде чем она успела протянуть руку, чашка уже коснулась её губ. Она сделала маленький глоток — сладковатый, похоже, отвар из фиников. После этого горло стало прохладнее, боль утихла.
Она отпила ещё несколько глотков и чуть отстранилась — больше не надо. Но прошло много времени, а он всё не отпускал её. Лишь через некоторое время послышался шелест одежды, и тыльная сторона его ладони снова коснулась её лба. Холодок был особенно ощутим — она и так знала, в каком состоянии находится.
— Куда ты ходила? Как ты дошла до такого состояния? — спросил он тихо и глухо.
Су Тан смутно помнила: вчера вечером, вернувшись из его комнаты, она была в полубреду и забыла закрыть окно. Всю ночь её продувало холодным ветром, и утром она сразу почувствовала недомогание.
Голова будто была погружена в кипяток, глаза болели, думать было не о чём, и она машинально пробормотала:
— Да ведь это ты меня вчера так напугал…
Голос дрожал от насморка, был прерывистым и хрупким.
Безграничный мрак обладает особой силой: его лицо не маячило перед глазами, и, не видя его, она словно набралась смелости и заговорила без прежней робости.
Он крепче прижал её к себе, и этот безмолвный жест казался неведомо какой нежностью, но голос над головой прозвучал с холодной усмешкой:
— Так сильно испугалась из-за того, что я хочу устроить тебе день рождения?
Мягкость первой половины ночи будто мерещилась.
Су Тан сухо кашлянула, голова стала тяжёлой и клонилась вниз. Послышался шелест ткани, его прохладная ладонь коснулась щеки, проверяя температуру, а затем прижала её голову к своему широкому плечу, чтобы ей было удобнее.
— Я уже… уже отложила десять лянов серебра, — прошептала она, прижавшись к его плечу, и вдруг, будто вспомнив что-то важное, сказала это без всякой связи.
Рука, обнимавшая её, слегка замерла. В комнате повисла мёртвая тишина.
Через долгое время он наконец произнёс, будто бы равнодушно:
— Да? И что с того?
Фан Чжунъи прекрасно знал, о чём она: о деньгах на выкуп своего договора о продаже в услужение.
Его тон был холоден и безжизнен, он совсем не среагировал.
— Ещё восемь месяцев… нет, восемь с половиной… и можно будет уйти, — бормотала Су Тан, уже не способная сообразить, сколько будет два плюс два, и потому путала сроки.
Фан Чжунъи молча слушал, не отвечая. Чем больше она говорила в этом жалобном тоне, тем холоднее становились его глаза. Если он решит оставить её рядом с собой, разве сможет помешать этому крошечный договор?
Не получив ответа, Су Тан почувствовала, будто последняя ниточка, за которую она держалась, оборвалась, и она падает в пропасть. Сил не осталось, и усталость, словно приливная волна, накрыла её с головой.
— Почему… почему одна бумажка может связать всю жизнь человека? — прошептала она.
Голос затих, дыхание стало ровным и глубоким, отчётливо слышным в тишине длинной ночи.
Когда она окончательно уснула, Фан Чжунъи осторожно уложил её обратно и укрыл одеялом.
Лунный свет, проникая сквозь оконные решётки, очерчивал стройную фигуру у кровати, почти сливая её с серебристым сиянием.
— Почему?.. — Он провёл пальцем по её щеке и повторил эти слова почти шёпотом, будто разговаривая сам с собой. На губах играла мягкая улыбка, но взгляд оставался тёмным и бездонным. Для него этот вопрос не имел смысла и не требовал ответа.
На рассвете, когда сероватый свет начал проникать в окно, Фан Чжунъи всё ещё молча сидел у кровати, глядя на неё. Вдруг во дворе раздался особый, тонкий звон ветряного колокольчика. Его спокойные глаза дрогнули, и он встал, направляясь к выходу.
Перед тем как уйти, он очень тихо прикрыл дверь.
Это утро было безветренным и без единого луча солнца. Небо казалось бледным, как белый лист бумаги, и плотные тучи тянулись бесконечно. Фан Чжунъи медленно сошёл со ступенек, и Хань Юнь, давно ждавший у пруда во дворе, быстро подошёл и поклонился.
— Господин наследник, император прислал гонца с вестью, — сказал Хань Юнь, осторожно подняв глаза.
Фан Чжунъи спокойно ответил:
— Говори.
Увидев, что выражение лица господина спокойно, Хань Юнь перевёл дух и, немного помедлив, почтительно произнёс:
— Послы из Нань Шэна уже прибыли. Завтра, скорее всего, состоится официальная аудиенция у императора.
Долгое время не последовало никакого ответа, и атмосфера стала такой же тягостной, как это утро.
Хань Юнь снова опустил голову:
— Император надеется, что господин наследник примет решение как можно скорее.
— Хм.
К его удивлению, Фан Чжунъи не проявил обычного нетерпения и даже не выразил своего мнения — лишь коротко кивнул и молча вернулся в дом.
*
Примерно к часу Дракона свет в спальне стал ярче, и Су Тан проснулась.
На этот раз она открыла глаза с ощущением лёгкости: все органы чувств работали чётко, разум был ясен, будто заново родилась.
Она повернула голову — тени, что всю ночь сидела неподвижно у кровати, уже не было. Стул стоял пустой.
Сердце её невольно облегчённо сжалось. Она потянулась, стараясь размять одеревеневшее тело, и только собралась сесть, как в коридоре послышались шаги.
Лёгкие и медленные — сразу было ясно: это он.
Из желания избежать встречи Су Тан поспешно закрыла глаза.
Дверь открылась почти бесшумно — он явно старался не потревожить её.
Шаги приближались, замерли на мгновение посреди комнаты, а затем медленно дошли до кровати. Край матраса слегка просел. Ей показалось, или в этих шагах прозвучала особая нерешительность?
Долгое время больше ничего не происходило.
Су Тан, зажмурившись, старалась сохранять спокойствие. Он сидел молча, и было непонятно, чего он ждёт.
В тишине вновь зашелестела одежда, и к её лицу приблизилось горячее дыхание, едва ощутимое на коже.
То дыхание становилось всё ближе, неся с собой скрытую, сдерживаемую напряжённость. Су Тан, хоть и держала глаза закрытыми, ощутила надвигающуюся опасность. Холодок побежал по спине, и дыхание сбилось.
Но в этот момент жаркое дыхание остановилось.
— Проснулась? — раздался голос, холодный и ровный, без тени эмоций.
Притворяться больше не получалось. Су Тан неохотно открыла глаза. Фан Чжунъи сидел у кровати, спокойно глядя на неё. Его взгляд был бесстрастен, но почему-то казался бездонным.
Все те безмолвные волны напряжения, что она чувствовала минуту назад, будто были ей привиделись. Но мелкие капли пота на спине напоминали: это было по-настоящему.
Она подавила смятение и кивнула, оперлась на локоть и села. Едва она собралась что-то сказать, как он спокойно приказал:
— Сначала выпей лекарство.
Она повернула голову: на столе стояла белая фарфоровая чашка, из которой ещё поднимался пар — температура была в самый раз.
Фан Чжунъи встал и взял чашку.
Су Тан вспомнила, как вчера ночью он кормил её по ложечкам, и невольно отвела взгляд, кусая губу, протянула руку за чашкой.
Его пальцы на мгновение сжали чашку крепче, потом отпустили.
Взгляд его потемнел, но он поднял глаза и холодно произнёс:
— Не бойся, кормить тебя не собираюсь.
Су Тан будто гнала за ней львица — она торопливо допила лекарство. Лишь потом до неё дошло, насколько оно горькое: губы онемели, щёки заболели.
Она прижала ладони к лицу, нос и рот скривились от горечи, и с трудом выдавила:
— Есть… розовые конфеты?
— Нет, — немедленно последовал спокойный ответ.
http://bllate.org/book/6394/610603
Готово:
