Или, точнее, без души.
Пока каждое её вдохновение и выдох заставляли его сердце трепетать, её собственная реакция была чересчур трезвой — даже непроницаемой. Эта холодная ясность раздражала до глубины души.
Незаметно в нём накопилось глубокое чувство поражения.
Его глаза слегка дрогнули. Он неуверенно поднял руку и начал осторожно поправлять пряди волос на её лбу — неожиданно мягко и бережно. Тихим голосом он спросил:
— В день рождения хочешь что-нибудь съесть или куда-нибудь сходить?
Такая внезапная доброта показалась Су Тан крайне непривычной. Она подняла голову и посмотрела на него.
— …Праздновать день рождения?
— Да.
Су Тан теребила край одежды и вежливо отказалась:
— Но раньше я почти никогда не отмечала… Уже не привыкла… Спасибо вам за доброту, господин наследник.
Взгляд Фан Чжунъи снова стал холодным. Его глубокий, суровый голос прозвучал как приказ:
— Значит, начни привыкать прямо сейчас.
Су Тан тут же отпрянула назад и прижалась к стене. «Чего ты так рычишь? — подумала она про себя. — Хочешь устроить мне праздник — так зачем же грозить?»
Опустив голову, она глухо ответила:
— Есть.
В коридоре пылали угли, и стояло весеннее тепло, но всё её сердце будто окунулось в ледяную воду зимнего месяца. Ей было трудно дышать от горечи, а страх перед неизвестным заставлял дрожать.
Рука, поправлявшая ей пряди волос, замерла на мгновение и затем опустилась. В тишине послышался едва уловимый вздох.
— Иди отдыхай.
Его голос снова стал спокойным, и давление его тела на стену ослабло.
Когда Су Тан снова подняла глаза, та самая фигура в бледно-голубом уже медленно шла к своим покоям — высокая, изящная, с развевающимися, словно облака, рукавами.
Из-за тревог, давивших на сердце, Су Тан забыла закрыть окно, вернувшись в спальню, и провалилась в беспокойный сон. Проснувшись на следующее утро, она почувствовала, будто голова набита ватой, а в суставах будто бы дует ледяной ветер. Похоже, она простудилась.
Спустившись с постели и сделав несколько шагов, она решила, что болезнь не слишком серьёзна, и, как обычно, умылась и вышла из дома.
Больше всего её волновало вчерашнее письмо. Быстро закончив все дела, она поспешила на улицу Наньи. Узнать, где живёт семья Тан, оказалось легко: они были торговцами, их особняк стоял прямо на перекрёстке и был богато украшен — найти его не составило труда.
Мальчик, подметавший у входа, остановился и с недоумением посмотрел на неё:
— Девушка, чем могу помочь?
Су Тан поспешно вытащила письмо из своего узелка:
— Я принесла письмо от господина Шэня.
Метла в руках мальчика замерла. Он странно посмотрел на неё. В этот момент из ворот вышел мужчина в одежде управляющего. Услышав имя Шэнь Сюаня, он добродушно улыбнулся и сказал слуге:
— Позови Цуйин, пусть приведёт барышню.
— Есть! — кивнул мальчик и побежал во внутренний двор.
Управляющий дружелюбно кивнул Су Тан:
— Подождите немного, девушка.
С этими словами он ушёл, оставив за собой загадочную улыбку.
«…»
Су Тан, совершенно растерянная, лишь улыбнулась ему в ответ.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, из боковых ворот раздался звонкий голос:
— Кто меня ищет?
Голос был сонный, будто хозяйка только что проснулась.
Из ворот вышла девушка в светло-зелёном халатике и жёлтой безрукавке. Её круглое личико было румяным, глаза — полусонные, но блестящие, словно свежие побеги ивы ранней весной. Вся она излучала жизнерадостность.
Как только их взгляды встретились, обе замерли.
Су Тан долго смотрела на неё, моргая. Неужели это та самая девушка, которая хотела купить картину, уронила деньги и в итоге подарила ей пигменты?
— Какая неожиданная встреча! Это ведь ты! — засияла девушка Тан, и её глаза заблестели ещё ярче.
Первая встреча — незнакомство, вторая — уже знакомство. Увидев, какая у них судьба, девушки представились друг другу. Оказалось, что девушку Тан зовут Тан Инь, а её семья занимается торговлей пряностями.
Су Тан предположила, что между господином Шэнем и Тан Инь наверняка тёплые отношения, но, заметив, что та выглядит совершенно безмятежной и ничего не подозревает, не стала раскрывать подробностей и просто протянула письмо.
— Это господин Шэнь велел передать тебе…
Тан Инь прикрыла рот ладошкой и зевнула, прежде чем взглянуть на конверт. В её глазах мелькнуло раздражение.
— Всего-то несколько улиц — и нельзя было прийти лично сказать? Зачем такие сложности?
Она говорила не сердито, скорее ласково-ворчливо.
Су Тан с досадой подумала: «Ну что делать…» — и сказала:
— Может, сначала прочти?
Тан Инь хлопнула себя по щекам, прогоняя сонливость, и неспешно вытащила письмо, пробегая глазами строки.
— …Что он пишет? — обеспокоенно спросила Су Тан.
— Говорит, что они уезжают в Цзяннань на несколько месяцев и чтобы я не ходила в дом Шэней без дела. Ещё велит меньше читать романов и ложиться спать пораньше, — Тан Инь скомкала письмо и недовольно пробормотала: — А что плохого в романах?
В отличие от других девушек, которые любили гулять и покупать косметику, Тан Инь обожала романы, особенно те, где рассказывалось о духах и демонах. Это увлечение не требовало больших затрат и отлично помогало скоротать время. Почему же ей запрещают?
Су Тан видела, что та совершенно не поняла главного, и колебалась: стоит ли раскрывать правду?
Тан Инь задумчиво наклонила голову, и в её глазах мелькнула какая-то хитрость. Она разгладила письмо и аккуратно сложила его. Затем, смущённо прикусив губу, взглянула на Су Тан:
— Таньтань, поможешь отправить ответное письмо… хорошо?
— Конечно! — поспешно кивнула Су Тан.
По приглашению Тан Инь она вошла в особняк и вскоре оказалась в её уютном дворике. Вид маленького мостика над ручьём, цветов и рыбок вызвал у Су Тан чувство зависти и грусти. Всё здесь было так спокойно и умиротворённо, что даже бабочки в траве казались счастливее её.
Служанка принесла горячий чай, и Тан Инь усадила гостью за каменный столик. Увидев, как Су Тан достаёт из узелка бумагу и кисть, она обеспокоенно спросила:
— Сяотань, ты всё ещё продаёшь каллиграфию и картины?
Девушка пятнадцати лет, совсем одна, без поддержки — это вызывало тревогу.
Су Тан не ответила и лишь энергично качала головой, не желая признаваться, что живёт в герцогском доме. На самом деле по дороге встречалось немало добрых людей, но её будто преследовала какая-то злосчастная участь, и вся эта доброта казалась хрупкой и далёкой, отчего на душе становилось ещё тяжелее.
Тан Инь, как женщина, сразу поняла, что подруга скрывает обиду и боль.
— Может, переедешь ко мне? У меня места полно, для ещё одного человека хватит!
— Нет-нет, — улыбнулась Су Тан широко и радостно, — у меня есть где жить. Просто сосед держит львиную собаку — очень сварливая, страшновато иногда. Главное — быть осторожной при входе и выходе.
— Правда? — Тан Инь обхватила свой любимый чайник, похожий на суповую миску, и с сомнением посмотрела на неё.
Су Тан больше не отвечала и, воспользовавшись моментом, приготовила чернила и кисть:
— Давай скорее пиши, госпожа Тан.
— Нет-нет! — Тан Инь вдруг стала смущённой и напуганной, будто перед боем, и крепко прижала чашку к груди. — Мои иероглифы ужасны… Напиши за меня, хорошо?
— А? — Су Тан ещё не успела опомниться, как Тан Инь уже начала болтать без умолку, диктуя текст. Пришлось торопливо записывать всё подряд.
Это были пустяки: то, что змей, залетевший во двор, уже починили и вернут, как только он вернётся; то, что книгу, которую он искал, наконец купили. В конце она добавила, что будет ухаживать за ипомеей, ведь без присмотра растение может погибнуть за несколько месяцев их отсутствия.
Она говорила сумбурно, то и дело передумывая и краснея, но Су Тан всё равно записывала всё без исправлений.
Ведь чем больше слов — тем лучше.
Закончив письмо, Су Тан осталась на обед, и, когда она вышла из особняка, уже перевалило за полдень. Она поспешила в управу, чтобы передать письмо, но получила неожиданную новость.
Господина Шэня освободили.
Су Тан была потрясена. Хотя это, конечно, прекрасная весть, но ведь приговор уже вынесли — разве можно так быстро пересмотреть дело?
Стражник Сюй многозначительно подозвал её в угол двора и, оглядываясь по сторонам, прошептал:
— Ага, его оклеветал кто-то влиятельный, но нашёлся ещё более влиятельный покровитель. Ты разве не видела? Ворота зала суда чуть не вышибли, а судья Хуан едва не… — он провёл пальцем по горлу.
Су Тан похолодела. Кто же это — разбойник или горный вожак?
Но раз уж взялась за дело, нужно довести его до конца. Она чувствовала, что между господином Шэнем и Тан Инь что-то происходит, и, вероятно, именно сейчас они наконец смогли выразить то, что раньше молчали. Ей стоило подтолкнуть их к сближению.
Адрес дома Шэней она узнала у стражника Сюя. Действительно, как и говорила Тан Инь, он находился совсем рядом. Но если идти туда и обратно, в герцогский дом она вернётся не раньше вечера. Вспомнив вчерашнее унижение от Фан Чжунъи, Су Тан решила не рисковать и поспешила домой.
Подойдя к деревянному мостику у внутреннего двора, она невольно остановилась и посмотрела вдаль. Здесь круглый год цвели цветы, белоснежные деревья переплетались с белыми стенами и чёрной черепицей, извилистые галереи усыпаны лепестками.
Вздохнув, она направилась вглубь сливовой рощи. Весна только начиналась, и холод ещё не отступил. Вечерний ветер пронизывал до костей. Она шла быстро, вспотев немного, и упрямо продиралась сквозь ветреные участки.
Вернувшись во внутренний двор, она столкнулась с тётушкой У. Та едва открыла рот, чтобы поздороваться, как голос Су Тан охрип до неузнаваемости — почти пропал.
Тётушка У нахмурилась и принялась ругать её:
— Жизнь себе сгубишь! В таком состоянии!
С этими словами она потащила её на кухню варить имбирный отвар.
Во время часа Собаки вечерние сумерки окутали внутренний двор. Вдоль коридоров один за другим зажглись фонари, их мягкий свет отражался в озере, превращая воду в мерцающее море.
В кабинете Фан Чжунъи читал документ. Пламя свечи едва заметно колыхалось, будто его касался ветерок.
Не отрывая взгляда от бумаг, он спокойно произнёс:
— Входи.
Из тени мелькнула чёрная фигура — появился Хань Юнь. Бесшумно подойдя к наследнику, он почтительно поклонился.
— Доложить наследнику: на востоке сливовой рощи найдено письмо. Я распечатал и прочитал — там какие-то личные пустяки, но без подписи. Неизвестно, кому и от кого.
Поскольку личность наследника должна оставаться в тайне, в особняке особенно боялись утечки информации.
Услышав это, Фан Чжунъи слегка поднял глаза. Его взгляд упал на листок, и постепенно потемнел.
Это был почерк Су Тан.
Он медленно взял письмо и перечитывал его снова и снова, строку за строкой. Его лицо становилось всё мрачнее.
Действительно, там были одни пустяки, но между строк чувствовалась близость, а девичья сдержанная нежность почти выплёскивалась наружу.
Хань Юнь не понимал, что происходит, но, чувствуя давление, осторожно спросил:
— Наследник, приказать провести расследование?
Молчание длилось целую чашку чая. Наконец раздался холодный голос:
— Не нужно.
Фан Чжунъи закатал рукава и начал методично растирать чернильный камень. Его взгляд был глубоким и безжизненным.
Хань Юнь, глядя на выражение лица господина, подумал, что тот не чернила мелет, а нож точит.
Когда чернила были готовы, Фан Чжунъи взял чистый лист, идентичный тому, на котором писала Су Тан, и подделал её почерк. В письме он написал, будто его обманули в Чёрном квартале, и теперь он должен тысячу лянов долга. Его держат в заложниках. В Пекине у него никого нет, кроме неё, поэтому он уже сообщил должникам её адрес.
Тысяча лянов — сумма огромная, никто не сможет её выплатить. В Чёрном квартале славились своей жестокостью: не заплатишь — руки и ноги отрубят без разговоров. Любой здравомыслящий человек, прочитав такое письмо, тут же соберёт вещи и сбежит.
По крайней мере, так думал необычный Фан Чжунъи.
— Запечатай письмо и положи туда, где нашёл. Она потеряет что-то — обязательно вернётся искать.
Он протянул сложенное письмо Хань Юню, совершенно не замечая, как тот смотрит на него, будто на призрака.
*
После имбирного отвара тётушка У приказала Су Тан лечь в постель, и та немного поспала, укутавшись в одеяло. Проснувшись, она увидела, что в чулане уже темно, а вдоль дворовых галерей горят фонари. Поняв, что опоздала на ночную вахту, она в панике вскочила, быстро привела себя в порядок и побежала к главному двору наследника.
Только выйдя из внутреннего двора, она заметила, что дневное письмо лежит прямо на дороге. Не раздумывая, она подобрала его.
От жара и лихорадки её ноги будто стояли на вате. Она спешила сквозь ночной ветер к главному двору наследника. Едва замедлив шаг, она почувствовала, что стало плохо: перед глазами всё потемнело, голову будто молотком били, тупая боль разливалась по всему телу, а холодный пот лил ручьями. Ледяной ветер пронизывал кожу, словно иглы проникали в каждую пору.
http://bllate.org/book/6394/610602
Готово:
