В тот день в Чухуа господин Шэнь, восхищённый талантом художницы, заплатил за картину десять лянов серебром, и Су Тан с тех пор глубоко ему благодарна. А теперь, увидев его таким апатичным и подавленным, она изводила себя тревогой, но не знала, как помочь.
— Если есть что-то, чем я могу быть полезна, господин Шэнь, пожалуйста, скажите прямо…
Шэнь Сюань медленно покачал головой. В его глазах застыл мёртвый пепел. Как мог он втягивать в эту грязь девушку, с которой едва пересёкся?
Заметив, что у Су Тан при себе бумага и чернильные принадлежности, он слегка ожил и хрипло произнёс:
— Если можно… не сочти за труд передать письмо.
Су Тан обеспокоенно спросила:
— …Только это?
— Этого достаточно, — тихо ответил Шэнь Сюань, и в его голосе не слышалось ни малейшего волнения.
— Хорошо, конечно… — кивнула она, заметив на рукаве страшные пятна крови — следы пыток. Сжав губы, осторожно спросила: — Господин Шэнь, сможете ли вы сейчас написать? Или, может, я запишу за вас?
— Ничего, — он опустил взгляд на свои ладони; движения давались с трудом из-за ран. — Возможно, у меня больше не будет такого шанса.
Су Тан молча опустила глаза. Долгое молчание повисло между ними, прежде чем она наконец передала ему бумагу и кисть.
Шэнь Сюань долго думал, но написал всего лишь одну строку, без обращения и подписи. Аккуратно сложив листок, он протянул его Су Тан и мягко сказал:
— Потрудись передать это в дом семьи Тан на улице Наньи. Просто скажи, что письмо от Шэнь Сюаня.
— Хорошо, — Су Тан бережно убрала записку в свою сумку. — Я лично доставлю её. Если у них будет ответ, сразу же привезу тебе.
Шэнь Сюань кивнул, спокойно, но торжественно:
— Благодарю тебя, девушка.
Когда она вышла из суда, уже почти наступило время ужина. После ужина начиналась ночная вахта, и Су Тан боялась, что господин наследник устроит ей очередную сцену, поэтому поспешила обратно в герцогский дом, решив отнести письмо на следующий день.
Опасаясь, что Фан Чжунъи снова без причины сожжёт её вещи, она, вернувшись во внутренний двор, обошла главное здание стороной и тайком отправилась в задний двор. Там аккуратно разложила все свои вещи и спрятала их в маленький шкафчик в дровяном сарае, даже не успев поесть.
Едва она вышла к воротам двора, как услышала оклик:
— Девушка Су?
Небо уже темнело. Су Тан смутно различала фигуру под сливовым деревом, но голос узнала сразу — это был Хань Юнь.
Хань Юнь подошёл ближе и тихо спросил:
— Сегодня ты… ходила в суд?
— Я не жаловалась на наследника! — вырвалось у неё без размышлений.
Хань Юнь горько усмехнулся и пробормотал:
— Боюсь, даже если бы ты подала жалобу в Далисы, в Министерство наказаний или прямо императору — всё равно ничего бы не вышло…
Су Тан замерла. Взглянув на окружающую тьму, она поняла: это была чистая правда.
— Тебе не следовало тайно общаться с чиновниками. Это выходит за рамки дозволенного. Да ещё и так поздно вернулась… К счастью, сегодня наследник уехал по делам, — его голос звучал настороженно, и Су Тан представила, как недоволен он выглядит.
Ночной ветер шелестел в сливовой роще, и у неё за спиной пробежал холодок. Лишь теперь она осознала, что суд — совсем не то место, куда можно просто заглянуть.
— Я просто взяла немного работы… — прошептала она, нервно теребя волосы. — Сегодня исключение. Впредь никогда не буду возвращаться так поздно. Не мог бы ты пока ничего ему не говорить?
Хань Юнь долго смотрел на эту хрупкую девушку, потом тяжело вздохнул:
— Это плохо. Остальные братья тоже знают. Секретов не сохранить…
— Прошу, сделай поблажку хоть в этот раз, господин Хань?
В полумраке высокая фигура молчала, не выражая согласия.
Увидев, что он непреклонен, Су Тан ещё больше разволновалась и подошла ближе:
— Братец Хань…
Голос её стал почти молящим.
Фан Чжунъи возвращался из дворца и, проходя мимо сливовой рощи, увидел двух людей — одного высокого, другого невысокого. Подойдя ближе, он расслышал голоса Су Тан и Хань Юня.
Они стояли очень близко, и голос Су Тан звучал особенно нежно и жалобно, с нотками умоляющей покорности — такого тона он от неё никогда не слышал.
Она будто звала…
Братца Ханя?
У Фан Чжунъи словно вырвали кусок из груди — больно и пусто. Вечерние сумерки и его болезнь глаз делали видимость ещё хуже: он различал лишь два смутных силуэта, плотно прижавшихся друг к другу, и более хрупкая фигура подпрыгивала, словно цеплялась за рукав собеседника.
В его воображении возникла картина: Су Тан трясёт рукав Хань Юня, жалобно хмурится и просит о чём-то тайном.
Когда она рядом с ним, то либо спорит, либо хмурится. Почему она никогда так не обращалась к нему?
Гнев вспыхнул в груди Фан Чжунъи, но шаги его стали ещё тише — как призрак, он бесшумно подкрался на расстояние одного чжана позади неё.
— Что ты только что ему сказала? — спросил он.
В нормальной ситуации он бы спросил: «Что случилось?», но в этот момент гнев затмил разум, и слова вырвались сами собой.
— А?! — Су Тан вздрогнула от внезапного хриплого голоса за спиной и обернулась — прямо в лицо высокой чёрной тени.
Он был так высок, что, загородив собой свет, сделал мир вокруг тёмным, как ночь.
Хань Юнь тоже растерялся. Он заметил приближение наследника заранее, и в голове у него всё загудело — он даже не услышал, что именно сказала Су Тан. Услышав вопрос, он начал лихорадочно вспоминать: что же она кричала?
— Идём обратно, — холодно бросил Фан Чжунъи, бросив на Су Тан короткий взгляд, и развернулся.
Пройдя пару шагов, он оглянулся и ещё ледянее посмотрел на Хань Юня:
— За халатность в службе отправляешься в канцелярию на наказание. В этом месяце не показывайся мне на глаза.
— Есть, — уныло ответил Хань Юнь.
По дороге обратно оба молчали. Вернувшись в главное здание, Су Тан не осмеливалась шевельнуться и молча помогла ему снять верхнюю накидку, затем так же молча заварила чай. Она недоумевала: почему он до сих пор не начал допрашивать и не впал в ярость?
На удивление, Фан Чжунъи не пошёл сразу в баню и ничего не приказал ей делать.
Когда Су Тан зажигала благовония в углу комнаты, за спиной раздался почти нежный, совсем не свойственный ему голос:
— Ты, наверное, спешила и не поела?
Она настороженно обернулась, опасаясь какой-то ловушки, и уклончиво ответила:
— Съела немного… этого достаточно.
— Голодать нельзя, — спокойно сказал Фан Чжунъи и отдал приказ служанке.
На самом деле, как только он вернулся во дворец, ему доложили о передвижениях Су Тан: она ходила в суд за частной работой, и, скорее всего, сейчас разговаривала с Хань Юнем именно об этом.
Су Тан не понимала, почему он вдруг стал таким заботливым, и чувствовала себя крайне неловко.
— Наследник, не пора ли вам в баню? Я подготовлю одежду…
— Садись и ешь, — резко оборвал он, и в его голосе снова прозвучала привычная холодность. Он сел за стол и спокойно отпил глоток ароматного чая. — Я тоже не пойду. Буду есть с тобой.
Су Тан чуть не закатила глаза. Жизнь и так серая, а теперь ещё и ужин в его обществе… В душе она ворчала: «Как я вообще смогу есть, когда ты рядом?»
Вскоре подали блюда: лепёшки Хэйи, розовые рисовые лепёшки, парные гребешки, суп-имитация краба, тушеное мясо в листьях лотоса… Всё было приготовлено строго по её вкусу. Сначала она удивилась, откуда он знает её предпочтения, но потом вспомнила: каждую ночь он наблюдает за её перекусами — естественно, уже давно всё выяснил.
Служанки разложили еду и посуду, после чего вышли, оставив их вдвоём.
Су Тан стояла у стола, не решаясь сесть, и вежливо отнекивалась:
— Мне неудобно есть вместе с вами… боюсь нарушить этикет.
— Тогда я изменю этикет, — отрезал Фан Чжунъи.
— …
Он бросил на неё короткий взгляд и снова приказал, уже строже:
— Садись.
Су Тан не оставалось выбора. Он, похоже, остался доволен, и больше ничего не сказал, начав спокойно есть.
Днём она съела лишь несколько весенних рулетиков и чашку рисовой каши, да ещё весь день рисовала — теперь же голод мучил её не на шутку. Заметив, что Фан Чжунъи, похоже, не собирается устраивать скандал, она постаралась успокоиться и начала есть.
Иногда она краем глаза поглядывала на него. Фан Чжунъи ел неторопливо, держал спину прямо, вёл себя тихо и сдержанно — вся его осанка излучала благородство и изысканность.
Если отбросить всё остальное, его внешность и манеры были по-настоящему приятны для глаз…
Фан Чжунъи почти ничего не ел, но продолжал сидеть за столом. Когда Су Тан наелась на семьдесят процентов, до неё наконец дошло: если он первым отложит палочки, она не посмеет есть дальше, даже если останется голодной.
Лишь когда она закончила, он «случайно» положил палочки.
Су Тан была поражена: неужели он действительно незаметно составил ей компанию? Невероятно. Такая доброта совершенно не в его характере.
Пока служанки убирали со стола, она ощущала нереальность происходящего: неужели ужин прошёл спокойно?
Позже Фан Чжунъи немного почитал, а затем направился в баню. Увидев, как его широкие одежды исчезают за дверью ванных покоев, Су Тан наконец перевела дух. С этого момента её обязанности были выполнены: в его спальне нельзя было трогать ничего без разрешения — достаточно было пополнить чай и застелить постель.
Вернувшись в свою комнату, она глубоко вздохнула, сняла ленту с волос, разделась и как раз поправляла одеяло, как вдруг из спальни донёсся спокойный, но низкий голос:
— Иди сюда.
Точнее, голос доносился из бани.
Сердце Су Тан сжалось. Она быстро натянула одежду, но волосы уже не успевала уложить.
В главной спальне царила тишина. Она приподняла занавеску у лунной двери и заглянула внутрь. Тёплый пар медленно струился по коридору, а в конце, в бане, дверь была приоткрыта, и сквозь туман мерцал тусклый свет.
— Принеси халат, — донёсся голос Фан Чжунъи из пара, без тени эмоций.
Су Тан не понимала его намерений, но крепко сжала край занавески до побелевших костяшек.
Собравшись с духом, она подошла, сняла ночную одежду с вешалки и просунула её в щель двери.
Через некоторое время он принял одежду.
Она уже собиралась уйти на цыпочках, но дверь скрипнула и распахнулась. Перед ней мелькнула фигура в светло-голубом халате, и её запястье крепко сжали. От прикосновения горячей, влажной ладони она невольно вскрикнула.
Фан Чжунъи, подумав, что причинил боль, сразу ослабил хватку, но не отпустил, а, наоборот, прижал её к стене.
Су Тан отступила на несколько шагов, остановилась и подняла глаза. Свет из бани косо падал сквозь пар, делая его миндалевидные глаза туманными и поэтичными, будто в них горел юношеский жар и одержимость, способные увлечь любую душу.
Она отвела взгляд — впервые избегая этих глаз. Внутренне она твердила себе: он — наследник, заставил её подписать договор о продаже в услужение, груб и надменен. Её единственная цель — выкупить свободу и жить своей жизнью.
В тишине слышалось каждое дыхание. Оба дышали часто, и их выдохи, казалось, переплетались.
Даже в этом мягком свете глаза Фан Чжунъи оставались безжизненными. Он придвинулся ближе, медленно изучая черты её лица, а потом опустил взгляд на её губы.
— Наследник? — робко позвала Су Тан, её голос стал тише обычного.
— Мм, — уголки его губ тронула лёгкая улыбка. Он, похоже, был доволен, и спокойно кивнул. Медленно наклонившись к её уху, он почувствовал, как её распущенные волосы мягко ложатся на плечи, а от тела исходит нежный сладкий аромат.
Су Тан стало ещё страшнее.
Он погладил её длинные волосы, постепенно загоняя в угол, и, почувствовав, как она напряглась, тихо приказал:
— Повтори ещё раз.
— На-наследник?! — выдохнула она.
Фан Чжунъи пристально смотрел на неё. Её голос звучал нежно и покорно, почти как ласковая просьба. Вечером, услышав, как она так же умоляюще обращается к другому, он весь вечер сдерживал ярость. Ему даже хотелось, чтобы Су Тан так же позвала его — он бы, наверное, согласился на всё.
Долгая пауза. Наконец, он строго предупредил:
— Впредь по всем вопросам обращайся ко мне. Не смей так умолять других. Поняла?
Су Тан опустила голову и безнадёжно пробормотала:
— А если я попрошу наследника разорвать мой договор о продаже в услужение, можно?
— Этого не будет, — бесстрастно отрезал Фан Чжунъи.
— …
Су Тан заранее знала такой ответ. Она обмякла, будто не слышала его слов.
Он нахмурился, отступил на шаг и пристально заглянул ей в глаза. В её взгляде читались страх и уныние, но ясность мысли не угасла.
http://bllate.org/book/6394/610601
Готово:
