Она настороженно обернулась. У письменного стола, опираясь лбом на ладонь, спал Фан Чжунъи, слегка нахмурившись. Мягкий утренний свет озарял его изящный профиль, смягчая мрачную ауру, словно нежная и спокойная картина в стиле тушевой живописи.
Она попыталась вспомнить прошлую ночь. Смутно помнилось, что перебрала с фруктовым вином, голова закружилась, и она просто провалилась в сон. Глядя на мягкие черты его лица, Су Тан едва могла поверить: неужели этот человек вдруг проявил милосердие и позволил ей спокойно спать рядом?
Бесшумно откинув одеяло, Су Тан осторожно спустилась с постели и замерла в нерешительности между столом и дверью. Она была в затруднении: вчера она дала тётушке У честное слово, что сегодня утром поможет покормить гусей, но не ожидала, что днём её увезут, а вечером оставят в этой комнате. Если она сейчас уйдёт без спроса, не прикажет ли он убить её, как только проснётся?
Затаив дыхание, она медленно приблизилась, чтобы осмотреться. Наследник дышал ровно и глубоко, ресницы не дрожали — похоже, спал крепко. Можно было воспользоваться моментом и сбегать покормить гусей.
Едва сделав полшага, Су Тан вдруг замерла и оглянулась. Его ресницы были длинными и густыми, в утреннем свете отливали золотистыми бликами. Она невольно отвлеклась, подумав: зачем мужчине такие изящные черты лица?
Пока она размышляла, пара глаз резко распахнулась. В них мелькнула тень злобы, и он инстинктивно сжал запястье стоявшей рядом девушки.
Пронзительная боль ударила в кости, и Су Тан мгновенно покрылась холодным потом. Она не ожидала, что у него сразу после сна такая сила, и что от малейшего шороха он проснётся.
Страх охватил её — настолько сильна была его бдительность.
Услышав её всхлип, Фан Чжунъи на миг опешил, затем ослабил хватку.
Су Тан молча потёрла запястье и, пока его лицо ещё не потемнело от гнева, осторожно заговорила:
— Вчера я обещала тётушке У помочь сегодня утром покормить гусей…
Фан Чжунъи безучастно слушал, но краем глаза несколько раз скользнул по её покрасневшему запястью.
— Могу ли я попросить у вас одну чашку чая времени…
Долгая пауза. Затем раздался спокойный, мягкий голос:
— Иди.
Су Тан была поражена. Он согласился без малейшего колебания? И даже не выглядел недовольным? Не желая рисковать — вдруг капризный наследник передумает, — она поспешила сделать реверанс и выскользнула за дверь.
Фан Чжунъи незаметно поднял глаза и проводил взглядом её удаляющуюся фигуру. Из-за подвёрнутой лодыжки она хромала, шагая неуверенно.
Когда она окончательно исчезла, он отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Войди.
Из потайной двери, соединявшей кабинет с небольшой смежной комнатой, мгновенно появилась высокая фигура в плотной тёмной одежде.
— Господин наследник, — Хань Юнь склонил голову в поклоне.
Фан Чжунъи не ответил. Его взгляд упал на конверт с приложенной счётом запиской, и лицо стало ещё мрачнее.
Хань Юнь недоумевал: что за ссора произошла между наследником и императором? Как можно разозлиться до такой степени из-за простого послания? Он заметил, что конверт ещё не запечатан, и сквозь щель мелькнул список, составленный семьёй Юань. Всё стало ясно: вчера на острове на наследника и Су Тан напали убийцы, а ранее император уже передавал указ наследнику — устранить девушку. Похоже, те убийцы и были людьми самого императора…
Перед ним возникла стопка записок.
— Отнеси это и передай ему, чтобы меньше совался не в своё дело, — холодный, звонкий голос звучал, словно отлитый из нефрита.
У Хань Юня потемнело в глазах. Не только отправить счёт императору, но ещё и сказать: «меньше совайся»? Он точно не вернётся живым в герцогский дом!
Он подумал: наследник, конечно, в ярости, и слова его нельзя воспринимать всерьёз. При встрече с государем нужно говорить мягко, вежливо и без малейшего намёка на вызов. В голове уже сложилась подходящая формулировка: «Господин наследник, разумеется, примет решение по поводу Су Тан. Государю не стоит слишком беспокоиться…»
Вспомнив о Су Тан, Хань Юнь вдруг вспомнил важное дело и поднял глаза:
— Есть ещё кое-что, что следует доложить господину наследнику. Те иностранцы, что недавно появились в восточной части города, теперь собираются у герцогского дома. Похоже, они действительно ищут Су Тан…
Фан Чжунъи кивнул, опустив глаза, будто задумавшись или погрузившись в размышления.
*
Су Тан пришла во внутренний двор и осторожно заглянула в загон для гусей. Там стояла плетёная корзина с заранее подготовленной тётушкой У смесью из измельчённой люцерны, кукурузной ботвы и листьев салата. Она боялась этих птиц — гуси были свирепыми, их укус причинял нестерпимую боль. Откуда у травоядных столько агрессии?
Но по сравнению со службой наследнику, она предпочла бы ухаживать за гусями.
Она осторожно выглянула издалека: гуси стояли вдалеке от ворот. Быстро распахнув калитку, она швырнула корзину внутрь и уже собиралась захлопнуть дверцу, как вдруг над головой пронеслась белоснежная крылатая тень. От испуга её рука дрогнула, и замок снова расстегнулся. Хотя загон был выше человеческого роста и гуси никак не могли вылететь, Су Тан, дрожа от страха, представила, что птица вот-вот нападёт, и бросилась бежать.
Калитка осталась приоткрытой, и на этот раз гуси действительно бросились за ней.
Пять гусей гнались за Су Тан по всему двору. Боль в ноге от старой травмы возвращалась с каждой секундой, и она задыхалась от отчаяния.
— Су Тан! — раздался громкий голос у ворот двора.
Она резко остановилась перед высокой фигурой.
Тот ловко обогнул её и, схватив по гусю за шею, одного за другим швырнул обратно в загон.
Су Тан, обессиленная, сползла по стене на землю. Подняв уставшие глаза, она узнала Хань Юня.
Тот был добродушен и, видя её измученный вид, улыбнулся:
— Если боишься, Су Тан, просто скажи кому-нибудь. Это же пустяковое дело.
— Благодарю вас, господин Хань… — прошептала она, но тут же обеспокоенно спросила: — Наследник послал вас за мной?
Хань Юнь кашлянул:
— Да, именно так. С сегодняшнего дня охрана у двора будет снята. Отныне вы будете отвечать за закупку овощей и фруктов.
Су Тан обрадовалась: это же прекрасная должность! Она как раз мечтала найти возможность выходить из дома и заработать немного серебра — без денег она не сможет выкупить свой договор о продаже в услужение.
— Но по ночам вы по-прежнему должны дежурить в покоях наследника, — добавил Хань Юнь.
— …
От этих слов радость мгновенно испарилась.
Другие слуги сочли бы такое распоряжение странным: закупки обычно поручали младшим служанкам, а Су Тан теперь была ближайшей служанкой самого наследника. Зачем ей заниматься такой ерундой?
Но Хань Юнь знал причину: господин наследник хотел выяснить, кто эти люди и почему они преследуют Су Тан.
К счастью, наследник был чистюлёй и не любил, когда другие вмешивались в его дела. Поэтому Су Тан избежала множества хлопот. В течение нескольких ночей дежурства ей нужно было лишь заварить чай, убрать одежду и подать воду для умывания. Даже во время купания она не входила в ванную.
Каждую ночь приносили поздний ужин. Фан Чжунъи обычно читал или писал и редко ел, так что еду отдавали ей. Угощения постоянно менялись и были очень аппетитными. Су Тан не могла устоять перед соблазном, и за полмесяца безудержного объедания её лицо заметно округлилось.
В середине месяца днём пришла служанка от герцога Вэя с приглашением наследнику на ужин. Су Тан подумала, что ужин с родителями — вполне обычное дело, но выражение лица Фан Чжунъи показалось ей удивлённым. Неужели внутренний двор настолько изолирован?
Когда они прибыли, стол уже был накрыт, и герцог Вэй с супругой спокойно ожидали. Су Тан почувствовала лёгкую неловкость: атмосфера казалась странной. Родители не должны так церемониться с собственным сыном.
— Отец, мать, — Фан Чжунъи был вежлив и нежен с родителями, его манеры были безупречны. Такое отношение к любой девушке заставило бы её сердце растаять.
Госпожа Вэй внимательно взглянула за его спину и мягко спросила:
— Это и есть новая служанка при вас?
Су Тан уже полмесяца жила в герцогском доме, но ещё не встречалась с герцогом Вэем и его супругой. Мельком взглянув на госпожу Вэй, она отметила: черты лица изящные, взгляд добрый и мягкий, как весенняя вода, но лицо бледное, с оттенком усталости и болезненности.
— Да, — Фан Чжунъи, услышав вопрос матери, слегка отступил в сторону, давая ей возможность рассмотреть девушку.
Госпожа Вэй внимательно посмотрела на Су Тан и тепло улыбнулась:
— Хорошая девочка.
Затем она обменялась с герцогом Вэем многозначительным взглядом.
Ужин прошёл спокойно, без происшествий. После еды подали чай и сладости, и семья непринуждённо заговорила о повседневных делах: как обустроить восточный сад Хэнфанъюань, чем занят наследник в последнее время, как весело в императорском дворце — скоро исполняется полгода маленькой принцессе, и государь уже готовит ей подарки ко дню рождения. Атмосфера была тёплой, но Су Тан всё равно чувствовала лёгкую неловкость: герцог Вэй, несмотря на статус отца, не проявлял никакого авторитета перед сыном. Казалось, что настоящим хозяином герцогского дома был именно наследник.
Разговор плавно перешёл ко дворцу, и герцог Вэй небрежно заметил:
— Говорят, у государя не хватает художников и каллиграфов при дворе. Ханьлиньская академия собирается набирать новых.
Су Тан, стоя в стороне, рассеянно подумала: «Художники и каллиграфы при дворе? Значит, рисуют и пишут для императора… Национальные мастера! Почётно и, наверное, хорошо платят. Хотя вряд ли возьмут женщину…»
Она невольно подняла глаза и увидела, что лицо Фан Чжунъи вдруг потемнело. Он медленно водил крышечкой по краю чашки, сдувая чайную пену, но ни пил, ни говорил.
Тёплая атмосфера мгновенно застыла, словно покрылась инеем, и никто не осмеливался нарушить молчание.
— Отец, мать, отдыхайте, — наконец нарушил тишину Фан Чжунъи. — Сын откланяется.
— Хорошо, иди, — герцог Вэй не стал его удерживать. Госпожа Вэй опустила глаза и, казалось, тихо вздохнула.
Ужин закончился преждевременно. По дороге во внутренний двор Фан Чжунъи молчал, и от него веяло холодом, будто он только что вышел из ледника. Су Тан недоумевала: ведь днём он был в хорошем настроении. Что же случилось?
Вернувшись в главные покои, Фан Чжунъи бросил взгляд на стол — тот был пуст. Его лицо стало ещё мрачнее.
Су Тан как раз помогала ему снять верхнюю одежду, как вдруг её запястье сжалось в железной хватке. К счастью, после нескольких прошлых раз он научился контролировать силу и теперь не причинял ей боли.
— Ты убрала это? — ледяной голос прозвучал почти как обвинение.
За всё время пути он не проронил ни слова, и вдруг такой вопрос. Су Тан сначала испугалась, но, взглянув на стол, поняла: он имел в виду те пирожные с цветами османтуса.
На заднем дворе закупили большой мешок османтовой пудры, но использовали лишь немного и забросили. Когда тётушка У убирала кладовку и собиралась выбросить остатки, Су Тан заметила, что пудра ещё хороша, и предложила испечь из неё пирожные, чтобы продать на рынке. Половину выручки она обещала отдать в казну, половину оставить себе, и управляющий дал разрешение.
Сегодня утром, закончив дела, она быстро испекла целую большую корзину и, перед тем как идти на рынок, оставила тарелку в покоях наследника.
Тогда Фан Чжунъи читал ноты и даже не взглянул на пирожные, лишь холодно бросил:
— Никто не возьмёт даже даром.
И ушёл, не оглядываясь.
В тот момент Су Тан подумала, что у неё, наверное, крыша поехала — зачем она вообще оставляла ему хоть кусочек? Разозлившись, она отнесла пирожные другим служанкам.
— Кому ты их отдала? — Фан Чжунъи пристально смотрел на неё, глаза его застыли льдом.
Хватка на запястье становилась всё сильнее, и агрессия в его взгляде заставила Су Тан забиться в панике. Но она не сдалась и дерзко ответила:
— Я скормила их гусям!
Услышав это, Фан Чжунъи внутренне облегчённо вздохнул: главное, не тем стражникам.
— Хочешь съесть сейчас? — осторожно выдернув руку, Су Тан повесила его одежду и подумала: «Ведь ужин-то был. С чего вдруг он зациклился на одном пирожке?»
Фан Чжунъи молча стоял, не говоря ни слова. Вокруг него витало такое мрачное давление, что Су Тан стало не по себе. Она не знала, голоден ли он или думает о чём-то другом, но решила не тянуть время и тихо пробормотала:
— Если хотите, я могу испечь ещё…
Он услышал её голос, взглянул на её недовольное лицо и вдруг почувствовал, что всё это бессмысленно.
— Не надо.
Фан Чжунъи снова вспомнил разговор за ужином. Что задумал его старший брат-император, отправляя через герцога Вэя такой намёк?
«Художники и каллиграфы при Ханьлиньской академии?» Что он этим хотел сказать?
На столе лежал недавно начатый эскиз — Су Тан нарисовала его днём, когда у неё было свободное время. Днём она занималась закупками, а в перерывах на рынке зарабатывала серебро, продавая свитки и картины, а также пирожные. Он позволял ей это делать, наблюдая с интересом, на что она способна. Хотя, если ей не повезёт встретить щедрого покупателя, она, скорее всего, не соберёт нужную сумму даже за всю жизнь, чтобы выкупить свой договор о продаже в услужение.
http://bllate.org/book/6394/610599
Готово:
