Холодные пальцы сжали её лодыжку — нежные, но настойчивые. Дюйм за дюймом они скользили и прощупывали, будто искали самый точный сустав. Прохлада кончиков пальцев проникала сквозь кожу, вызывая тайное, щекочущее покалывание. В голове Су Тан крутилась фраза «вывих», и она смутно понимала, что он собирается делать, но лишь застыла, опустив голову, крепко сжав кисть и стараясь не дрогнуть линией.
— Стерпи. Будет больно.
Она даже не успела опомниться, как резкая боль взорвалась в лодыжке и, словно поток, хлынула прямо в голову. Перед глазами всё потемнело.
— Больно…! — вырвалось у неё сквозь стиснутые губы. Холодный пот выступил на висках слой за слоем, но, несмотря на мучительную боль, она инстинктивно обхватила руками рисунок, чтобы не запачкать его размазанными чернилами.
Фан Чжунъи бросил на неё короткий, безмолвный взгляд.
К счастью, боль скоро утихла. Увидев, что в медных песочных часах уже высыпалась почти половина песка, Су Тан тут же собралась и, сосредоточившись, снова погрузилась в рисование.
Фан Чжунъи достал из низкого шкафчика бутылочку с ранозаживляющим и противоотёчным снадобьем, вылил немного в ладонь, согрел в руках и осторожно приложил к её лодыжке. Сначала прикосновения были лёгкими, почти невесомыми, но по мере того как она привыкала, он постепенно усиливал нажим, втирая мазь в места сильных синяков.
Даже спеша, Су Тан всё же украдкой оглянулась. При свете лампы его черты казались необычайно мягкими и прекрасными, а выражение лица — предельно сосредоточенным. Совсем не похоже на того мрачного и непредсказуемого странника, каким он был обычно.
Его движения были удивительно нежными. Такая забота и нежность словно принадлежали тому, кого он берёг больше всего на свете. Тупая, ноющая боль в суставе, мучившая её до этого, теперь постепенно исчезала. В воздухе едва уловимо витал аромат борнеола. Его шёлковый рукав касался её голени — прохладный и слегка щекочущий.
Су Тан снова обернулась, глубоко вдохнула и крепче сжала кисть.
Поскольку отёк был слишком сильным и обувь не надевалась, он просто надел на неё шёлковые носки и поправил подол платья, после чего встал и ушёл. В песочных часах оставалось совсем немного песка. Закончив рисунок, Су Тан бросила кисть и без сил рухнула на стол, стонущим голосом воскликнув:
— Я закончила!
В ответ — ни звука.
Перед её глазами появилась костистая рука, неторопливо поднявшая лист бумаги.
Щёка Су Тан прижималась к столу; она ощущала полное опустошение, будто выжила после катастрофы. Краем глаза она заметила, как он направился к столу, и, собрав остатки сил, последовала за ним.
Она не умела ухаживать за кем-то, но растереть тушь — это ей было под силу. Не зная, что именно он собирается писать, она молча приготовила кисть и чернила.
Подойдя ближе, она увидела под нефритовым пресс-папье в виде зайца свои рисунки: гусей и преследуемого наследника… При мысли, что её мстительные зарисовки теперь будут постоянно мелькать у него перед глазами, Су Тан стало страшно.
Кроме того, под стопкой книг лежало несколько писем. Бумага у них была необычная — плотная, белоснежная, словно фарфор, с золотистыми брызгами и золотым же оттиском на конверте. Су Тан, разбирающаяся в бумаге благодаря своему ремеслу, сразу поняла: это, скорее всего, императорская канцелярия.
Она поспешно опустила голову и сосредоточилась на растирании туши, боясь узнать слишком много и навлечь на себя беду.
Фан Чжунъи не стал её избегать и прямо вытащил письма. Это была переписка между ним и императором. На некоторых конвертах у края были вплетены три тонкие синие перьевые полоски — знак особой важности. На других — одна или две полоски, что означало меньшую срочность. А некоторые письма, касавшиеся обычных, незначительных дел, были просто в простых конвертах.
Он первым делом вскрыл письмо с тремя перьями. Как и ожидалось, там шла речь о деле о казнокрадстве в Цзиньчуане. Дело формально было закрыто, но лишь потому, что нашли козла отпущения. За последние полгода Фан Чжунъи, задействовав собственные каналы, постепенно распутывал весь клубок. Император действовал на виду, а он — в тени. То, что нельзя было сделать открыто, решалось втайне. Так они всегда работали — как единое целое.
Теперь крупная рыба попалась на крючок, и можно было поднимать сети. Он взял кисть и подробно изложил план действий.
Следующее письмо касалось контрабанды соли. Банда Хун тоже участвовала в этом, но после её краха всё превратилось в беспорядок. С разбойниками из подполья было не так сложно, как с казнокрадами, но ему показалось, что среди них есть несколько выдающихся личностей, и лучше применить мягкие методы, чем ломать их силой.
Су Тан не знала, что именно он пишет, но чернил ей пришлось растирать трижды. Каждый раз, закончив письмо, он аккуратно вкладывал его в соответствующий конверт и запечатывал.
Так прошёл почти час.
Посреди работы мелкая служанка принесла ужин. Зимой еда была «тяжелее», чем летом: жирный кристаллический суп с грибами, каша из дикого риса с трюфелями и маленькая фарфоровая чашечка фруктового вина.
Но еда стояла нетронутой. Су Тан уже начала переживать, что всё остынет и пропадёт зря, как вдруг раздался спокойный голос:
— Если голодна — ешь.
На сегодняшнем пиру служанки из главного дома могли поесть только после уборки, а те, кто сопровождал гостей, вообще почти ничего не успели съесть. Су Тан давно чувствовала, как желудок прилип к спине.
— Тогда я правда поем? А вы, господин наследник, не голодны?
Она продолжала задавать вопросы, но руки сами ускорили растирание туши.
— Слишком много болтаешь, — он отложил кисть и лениво поднял глаза. Его прекрасные миндалевидные глаза, будто затуманенные вином, источали ленивую грацию. — Не ешь — отдай рыбам.
— Ой…
Су Тан быстро прибрала рабочее место и перешла к маленькому столику. Фан Чжунъи время от времени косился на неё. Она сидела на коленях, придерживая миску, и ела с необычайной сосредоточенностью. Из-за пушистой отделки платья белым мехом издалека она казалась маленьким комочком пуха.
Он отвлёкся, и скорость письма заметно замедлилась — несколько строк занимали у него целую вечность.
Су Тан доела кашу и пирожные, и её взгляд упал на маленькую белую фарфоровую чашечку — кругленькая, изящная и очень милая. Она сняла крышку и заглянула внутрь. Напиток был прозрачным, светлым, с лёгким кисло-сладким ароматом сливы и мягким винным шлейфом. Она осторожно отпила глоток — сладкий, насыщенный и легко пьющийся.
Но едва она выпила полчашки, как вино начало действовать. Голова стала тяжёлой, и перед глазами всё поплыло. Су Тан поспешно поставила чашку.
За столом Фан Чжунъи вскрыл последнее письмо. Простой конверт без каких-либо отметок — значит, дело незначительное.
В письме в неформальной манере говорилось, что он не должен возиться с этой художницей и что её просто уберут.
В письме не было ни угроз, ни предупреждений — лишь беззлобное, почти дружеское уведомление. Но почему-то от него на душе стало тяжело, и он так сильно смял край письма, что бумага пошла складками.
Он написал несколько слов, нахмурился, скомкал лист и взял новый. Но через две строки, чувствуя раздражение, бросил кисть и громко приказал:
— Принеси счёт.
Су Тан, развалившись на столе, с трудом подняла голову, услышав приказ.
— Мм?
Это был тихий, мягкий звук, почти как сонный лепет.
Рука Фан Чжунъи замерла над чашкой.
Ему вдруг вспомнился тот раз, когда он проходил мимо переулка и увидел маленького коричнево-жёлтого щенка, свернувшегося клубочком у стены и дремлющего на солнце, изредка тихо поскуливая во сне.
Су Тан, оцепенев, лежала на краю стола, в голове эхом звучал его звонкий голос… «Принеси счёт?» Она вспомнила про разбитые днём антикварные безделушки и счёт, составленный семьёй Юань, и поспешно вскочила, чтобы поискать его в своей сумке во внешней комнате.
Возвращаясь, она спешила, потревожила больную лодыжку и, оглушённая вином, не удержала равновесие у стола — и пошатнулась вперёд.
Обычно из-за своей чистоплотности Фан Чжунъи всегда избегал, чтобы что-то или кто-то к нему прилипало. Но, увидев, что она вот-вот ударится головой, он на этот раз не отстранился.
Су Тан с грохотом рухнула ему в объятия. На мгновение замерев, она поняла, что натворила, и судорожно схватилась за его плечи, пытаясь подняться. Фан Чжунъи не шевельнулся, лишь спокойно опустил глаза. Её тёплое, лёгкое дыхание касалось его шеи.
— Простите, господин наследник…
Она поправила подол, лицо её выражало отчаяние, но от вина глаза блестели, словно наполненные водой.
Фан Чжунъи взглянул на неё, отвёл глаза и молча взял из её рук счёт, засунул в конверт… и забыл запечатать.
Он протянул руку за чашкой, но вместо неё схватил чернильницу, а потом молча вернул на место.
Су Тан, заметив беспорядок на столе, машинально начала убирать, но движения её были вялыми и неуклюжими. Щёки её пылали румянцем, взгляд стал расфокусированным, и она пробормотала:
— На самом деле… господин наследник — добрый человек.
Фан Чжунъи знал, что все вокруг его боятся и избегают, как будто ходят по лезвию ножа. Впервые он услышал такую оценку и был удивлён.
— О? Правда?
— Почему вы всё время цепляетесь именно ко мне… — Су Тан, конечно, не слышала его слов — она бормотала во сне.
Фан Чжунъи: «…»
— Я умею только рисовать и хочу только рисовать. У меня нет злых намерений. Даже если я узнала что-то, чего не должна была знать, я никому не скажу… Господин наследник, считайте меня камнем или деревом — пусть я живу или умру сама по себе…
Голос её к концу стал жалобным и дрожащим.
Фан Чжунъи остался равнодушным, но взгляд его похолодел. Он лёгкой усмешкой произнёс:
— Разве здесь тебе плохо?
— Что значит «остаться здесь»? — Су Тан вдруг протрезвела, и речь её стала чёткой.
Она уловила лишь конец фразы и теперь с недоумением смотрела на него.
«…»
После двух неудачных попыток Фан Чжунъи решил молчать. Разговаривать с ней в таком состоянии было слишком рискованно.
Не получив ответа, Су Тан снова расслабилась. Подойдя к столу, она машинально начала растирать тушь. После вина на неё навалилась неодолимая сонливость. Веки слипались, голова клонилась вниз, но руки всё ещё автоматически терли бамбуковую палочку туши.
Фан Чжунъи уже давно закончил писать, но просто ждал, когда она наконец упадёт лицом в чернильницу, и потому безмолвно выводил стихи и заметки.
Примерно через полчаса шорохи рядом прекратились. Он поднял глаза — Су Тан спала, полусидя у стола. Поза была странной: она находилась в неустойчивом равновесии между стоянием и прислонением, будто вот-вот упадёт, но всё никак не падала.
Он бесстрастно отложил кисть, не издав ни звука, и собрался встать. Но в этот момент снова послышался тихий шелест.
Мягкая ткань платья шуршала о стол, и её тельце медленно сползало вниз, явно тонувшее в столе, пока наконец не соскользнуло к его ногам.
Лёгкий, но ощутимый вес на ноге заставил Фан Чжунъи почувствовать, будто на него упала чугунная гиря. Он не мог двинуться, на мгновение раздражённо помедлил, затем наклонился и поднял её на руки, решив отнести на железное ложе напротив.
Пройдя несколько шагов, он невольно замедлил шаг.
Она была такой лёгкой и мягкой, что он вспомнил, как в павильоне Суаньге при нападении прикрывал её своим телом. Её хрупкое тело слегка съёжилось, лицо прижалось к нему — поза защиты и укрытия. Лоб слегка касался его плеча.
Ранее она выпила вина, и щёки её пылали. А Фан Чжунъи после ванны надел лёгкую, почти прозрачную рубашку, сквозь которую он отчётливо ощущал жар её кожи — как прикосновение, как тепло, как ровное, глубокое дыхание, обжигающее шею.
Его собственное дыхание сбилось. Руки, обхватившие её, сжались крепче. Он наклонился ближе, почти до расстояния, с которого можно было пересчитать ресницы, и подумал: «Сейчас её щёки наверняка красные».
Но у него было лишь абстрактное представление о «красных щеках» — он никогда не видел, как выглядят «румянец, словно утренняя заря» или «алые губы на белоснежном лице».
У кровати он на мгновение задумался, затем осторожно положил её на ложе, сделал шаг прочь, но вернулся и укрыл одеялом.
От того момента, как он поднял её, до того, как укрыл, она вела себя безупречно — тихая, покорная, почти безобидная, совсем не похожая на ту, что обычно вступала с ним в споры.
Фан Чжунъи вернулся к столу, оперся лбом на ладонь и начал листать книгу, время от времени бросая взгляд на ложе.
Небо едва начало сереть, когда Су Тан услышала далёкое петушиное пение и резко открыла глаза. Сероватый рассвет окутал комнату, словно лёгким инеем. Она машинально посмотрела в окно и подумала: «Хорошо, что не проспала».
Ещё вчера утром тётушка У строго-настрого велела: сегодня на рынке купят свежие дикие грибы, и Су Тан должна покормить пять гусей утром.
Су Тан лежала, ошеломлённая, пытаясь прийти в себя. Сегодня постель казалась особенно удобной.
Она лежала на чужом ложе, укрытая мягчайшим шёлковым одеялом.
http://bllate.org/book/6394/610598
Готово:
