Эти слова прозвучали легко, будто ветерок гнал облака, но в них чувствовалась непоколебимая уверенность — та самая беспечная уверенность, от которой Су Тан невольно задумалась.
Паланкин свернул на оживлённый базар. Снаружи сразу стало шумнее и веселее, и напряжённая атмосфера внутри развеялась сама собой. Увидев, что он сказал всё, что хотел, Су Тан приподняла край занавески, и яркий солнечный луч, словно белоснежная лента, хлынул внутрь.
На столе стояла полная тарелка вишнёвых ягод, озарённых светом: сочные, блестящие, будто готовы были лопнуть от спелости.
Фан Чжунъи вытащил Су Тан из дома в спешке, даже не дав ей пообедать, и её живот уже несколько раз громко урчал от голода.
— Можно мне поесть? — протянула она руку и указала на тарелку с ягодами.
Фан Чжунъи, погружённый в свои мысли, смотрел перед собой, и его прекрасные миндальные глаза будто окутал туман. Он равнодушно бросил:
— Делай что хочешь.
Су Тан радостно придвинула к себе тарелку, выбрала крупную ягоду и с силой впилась в неё зубами. Но кислота ударила прямо в мозг.
— Какая же она кислая! — поморщилась она, зажимая щёки руками, и долго не могла прийти в себя.
Он вернулся из задумчивости и бросил на неё долгий, пристальный взгляд:
— Иначе разве осталось бы столько?
— …
Его невозмутимый тон вывел её из себя, и она молча вернула тарелку на место. Голодный желудок после такой кислятины стал чувствовать себя ещё хуже.
Паланкин продолжал путь. Проехав целую улицу, Фан Чжунъи вдруг молча приподнял занавеску и выглянул наружу.
— Продают лепёшки суюй, — произнёс он равнодушно, просто констатируя факт, без малейшего намёка на доброту.
Су Тан тоже выглянула. Яркие прилавки с едой так и манили глаза. Столько всего вкусного — и он предлагает ей только лепёшки суюй?
Ей это показалось странным, и она осторожно заметила:
— Я могу выбрать что-нибудь другое…
Фан Чжунъи отлично помнил доклад Хань Юня и бросил на неё ледяной взгляд:
— Разве ты не любишь лепёшки суюй?
От любого другого эти слова прозвучали бы заботливо, но из его уст они прозвучали как суровый допрос.
— Нет? — удивилась она. — Я их ела несколько раз, но только потому, что они дешёвые и удобные.
Лицо Фан Чжунъи стало ещё холоднее, и он снова замолчал.
Длинная улица с едой уже подходила к концу, когда он раздражённо вздохнул, резко откинул занавеску и приказал:
— Стой.
Су Тан тут же соскочила и побежала за едой. Он, убедившись, что она ушла, кивнул стражнику, чтобы тот последовал за ней.
На прилавках было всё: на пару, жареное, запечённое, варёное. Су Тан, руководствуясь принципом «сладкое с солёным, мясо с овощами», купила хэйкэхуан — маленькие пирожки с начинкой, маринованные бобы, прозрачные пельмени с креветками, сладкий творожный десерт и ассорти из цукатов. Стражник, которому было велено следить за ней, по приказу господина наследника заодно оплатил покупки.
Когда она вернулась, задержавшись дольше обычного, то увидела мрачного Фан Чжунъи, но сделала вид, будто ничего не заметила…
Паланкин тронулся дальше, на юг. Купленные угощения были такими изысканными, что исчезли в мгновение ока. Почувствовав приторность, Су Тан открыла баночку со сладким творожным десертом и с наслаждением отхлебнула.
Фан Чжунъи опустил глаза и невольно заметил, что у неё на губе осталась капля сливок. Его взгляд застыл.
— Что случилось? — почувствовав его пристальный взгляд, Су Тан подняла голову.
Он не собирался предупреждать её и лишь слегка улыбнулся:
— Ничего.
Паланкин остановился у пристани на берегу озера Бэйван. Вода простиралась до горизонта, над озером стелился лёгкий туман, а зелёные островки то и дело мелькали сквозь сияющий свет солнца.
— Мы едем на тот остров посреди озера? — спросила Су Тан, выходя из паланкина и подходя к нему.
— Верно, — ответил Фан Чжунъи, заложив руки за спину и устремив взгляд вдаль. Его глаза были спокойны, как лёгкий дымок, и перед такой красотой он невольно вздохнул: — В таких местах удобнее всего… убить кого-нибудь и сбросить тело в озеро.
Су Тан: ???
Вы в своём уме?
Разве мы не на чужой юбилей приехали?
Он обернулся и добавил:
— Держись ближе ко мне. Если с тобой что-то случится, господин наследник не станет спасать тебя.
Су Тан мысленно фыркнула: кто же опаснее — ты или кто-то другой?
Вскоре к берегу подошла расписная лодка.
Фан Чжунъи предъявил приглашение. Переправщик внимательно его осмотрел, вежливо поклонился и сказал:
— Господин Цинь, вы так долго ждали.
Су Тан нахмурилась: этот незнакомый титул означал, что у Фан Чжунъи за пределами дома было ещё одно имя?
Они поочерёдно взошли на борт. Как только Су Тан ступила на палубу, лодка качнулась, и сердце её подпрыгнуло от страха. Фан Чжунъи незаметно оглянулся, убедился, что она устояла на ногах, и отвёл взгляд.
С острова доносились громкие голоса и одобрительные возгласы. В глубине сада, среди извилистых тропинок, стоял театральный помост, где шло представление. Под помостом гости весело чокались бокалами. В центре, на большом кресле, сидел человек с проседью в висках, но бодрый и энергичный — сам Юань Цихун. Слуга подошёл и что-то шепнул ему на ухо. Юань Цихун резко обернулся, встал и направился к пристани. Сидевшие рядом молодые люди тут же вскочили и последовали за ним.
В мгновение ока площадка перед сценой опустела, став заметно пустынной. Остальные гости, хоть и не знали причину, но почувствовали, что прибыл важный гость, и тоже повернулись к пристани.
— Не ожидал, что господин Цинь удостоит нас своим присутствием! — громко и радушно приветствовал Юань Цихун. На лице его играла искренняя радость, хотя внутри он был по-настоящему удивлён. Он уже больше года вёл дела с этим «господином Цинем», но так и не смог разгадать его до конца — даже подлинно ли его имя. Единственное, что было известно наверняка: этот человек держал в своих руках судьбы нескольких крупных предприятий и обладал почти безграничным влиянием и богатством в столице.
Над озером стелился лёгкий туман, дул нежный ветерок. Фан Чжунъи стоял на носу лодки, его развевающиеся одежды и изящная фигура будто сошли с картины — истинный образец благородного и прекрасного юноши в этом суетном мире.
Младшая дочь Юань Цихуна, Юань Жо, залюбовалась им и не могла отвести глаз.
Гости также обратили внимание на девушку рядом с господином Цинем — оба были одеты в небесно-голубые одежды, идеально сочетающиеся с озером и горами, создавая гармоничную картину.
Фан Чжунъи сошёл с лодки и спокойно окинул взглядом собравшихся.
Су Тан, опустив глаза и собравшись с мыслями, последовала за ним, но в душе уже жалела: если бы знала, что придётся стоять перед таким количеством людей, обязательно выбрала бы другое платье.
Кроме Су Тан, Фан Чжунъи взял с собой лишь одного стражника; остальные остались у пристани на озере Бэйван. Стражник вышел вперёд и протянул изящную шкатулку с богатым, но изысканным узором. Даже по внешнему виду было ясно, что внутри — бесценный дар.
Юань Цихун с улыбкой принял подарок. Как только он открыл шкатулку, в его глазах мелькнуло удивление, и он поспешно сказал:
— Господин слишком щедр…
Голос его звучал искренне и скромно, но без малейшего подобострастия, сохраняя собственное достоинство человека, повидавшего многое в жизни.
Юань Цихун передал подарок слуге и лично повёл гостей вглубь сада.
По дороге Су Тан тихо спросила Фан Чжунъи:
— Раньше люди из банды Хун называли вас Седьмым господином, а теперь вы — господин Цинь?
— Это просто прозвище в бандитских кругах. В делах с купцами я использую другое имя. Есть и другие… Хочешь услышать?
На сей раз он говорил внятно и спокойно, и было ясно, что сейчас он в хорошем настроении. Его голос и без того был приятен, а в мягком тоне становился по-настоящему обаятельным, как тёплый весенний ветерок.
Су Тан снова бросила взгляд на шкатулку и не удержалась:
— Что вы подарили? Похоже, он действительно растерялся.
— Самое скучное в мире — это подарки, — лениво ответил он, и в его голосе чувствовалась расслабленность летнего полдня. — Всё одно и то же: дорогое, но бесполезное. Тебя это интересует?
Она надула губы и решила больше не лезть в разговор.
Фан Чжунъи привык к её дерзким ответам и, не получив привычной реплики, почувствовал лёгкое раздражение. Он сам продолжил:
— Если тебе так уж хочется знать, в следующий раз выбирай сама. Мне, честно говоря, лень думать об этом.
Услышав, как он сам подхватывает разговор, Су Тан едва сдержала улыбку, но лишь опустила глаза и спокойно ответила:
— Господин наследник шутит. Я всего лишь слуга и не смею вмешиваться в такие дела.
Фан Чжунъи: …
«Хоть и задохнись», — мысленно фыркнула Су Тан, ещё ниже опустив голову, но брови её уже готовы были взлететь от удовольствия.
Юань Жо, идущая позади, видела, как они идут плечом к плечу и перешёптываются, и сердце её сжималось от зависти. Их одинаковые небесно-голубые одежды казались особенно колючими для глаз. Все говорили, что господин Цинь — человек несравненной красоты и таланта, но рядом с ним до сих пор не было подходящей девушки. Она видела его несколько раз: он всегда появлялся лишь с несколькими охранниками, вовсе не похожий на других молодых господ, которые в его возрасте уже заводили себе служанок.
Значит, он — человек верный и избирающий.
Юань Жо не понимала, кто эта девушка рядом с ним. Если служанка — слишком красива и не похожа на прислугу, да и разве служанка будет носить пару с хозяином? Если же из знатной семьи — почему господин Цинь так сдержан? Это нелогично.
Сердце её сжалось от обиды, и она негромко позвала:
— Братец Цинь?
Голос её прозвучал нежно и томно, полный девичьей робости и скрытой привязанности, с лёгким намёком на близость. Юань Цихун, стражник и слуги тут же обернулись.
Только Фан Чжунъи не повернул головы.
Услышав это «Братец Цинь», Су Тан на мгновение задумалась, потом тихонько дёрнула его за рукав:
— Господин, вас зовут.
За пределами дома Фан Чжунъи обычно скрывал своё настоящее имя, и Су Тан тоже звала его «господином».
Только тогда он обернулся, но лицо его осталось таким же бесстрастным, без малейшего выражения.
В воздухе повисла напряжённая тишина.
Су Тан вдруг поняла: господин наследник в пяти шагах не различает ни полов, ни возрастов — для него все вокруг, включая эту милую девушку, просто размытые тени…
Юань Жо, увидев, что господин Цинь наконец обернулся, скромно опустила голову и поправила подол платья.
— Должно быть, это дочь господина Юаня, — тихо напомнила Су Тан, стоя рядом с ним.
Фан Чжунъи кивнул и вежливо улыбнулся:
— Давно не виделись.
Юань Цихун, увидев, что гость наконец отреагировал, поспешил разрядить обстановку:
— Жо несколько раз встречалась с господином Цинем. Например, в прошлом году в саду Чанхэ… Помните, как вы исполнили «Осенние воды» — все были в восторге! Жо с детства занимается игрой на цине и, вероятно, хотела бы воспользоваться случаем, чтобы поучиться у вас.
Юань Жо скромно прикусила губу — отец нашёл отличный повод, и она согласно кивнула.
— Господин Юань слишком хвалит меня. Я давно не играл и уже всё забыл, — уклончиво ответил Фан Чжунъи и двинулся дальше по саду.
Юань Цихун на мгновение замер, но тут же нашёл, что сказать, и заглушил неловкость. Он и сам не ожидал такого поворота от дочери, хотя и понимал её чувства. Но без взаимной симпатии ничего не выйдет.
Гости продолжили путь. Улыбка на лице Юань Жо исчезла, и она с поникшей головой шла позади.
На сцене началась новая пьеса, и зрители то и дело взрывались аплодисментами. Юань Цихун, зная, что господин Цинь предпочитает уединение, провёл их в павильон на юге сада. Он стоял у подножия скал, окружённый древними деревьями, с журчащими ручьями со всех сторон. Отсюда открывался прекрасный вид на сцену, а бамбуковые занавески скрывали павильон от посторонних глаз, позволяя наблюдать за всем происходящим незамеченными.
На простом чайном столике тихо кипел чайник. Служанка умело промывала посуду и заваривала свежесобранный чай с горы Тяньму. Богатый аромат чая наполнял павильон.
— Господин Юань слишком заботлив, — сказал Седьмой господин, изящно усаживаясь. Его улыбка была вежлива, а осанка — величественна.
Его врождённое благородство проявлялось в каждом жесте, делая его похожим на живописный образ, перед которым мерк весь сад. Су Тан молча следовала за ним, думая о его жестокой и властной стороне, и взгляд её стал задумчивым.
Сцена была временной, среди цветущих кустов и деревьев. Гости сидели разрозненно. Старший сын Юаня, Юань Чжао, сопровождал гостей. Фан Чжунъи не проявлял интереса к представлению и спокойно спросил, кто сегодня пришёл. Юань Чжао начал представлять гостей.
Фан Чжунъи внимательно слушал, его миндальные глаза скользнули по толпе и вдруг остановились:
— Чэнь Чжи? Это тот, кто сидит под сливовым деревом?
Он плохо видел и пытался угадать, опираясь на объяснения Юань Чжао.
Тот выглянул из павильона и улыбнулся:
— Да, он занимается торговлей лекарственными травами. Приехал из Бинчэна два года назад. Господин Цинь, вероятно, с ним не знаком.
Су Тан, услышав «Бинчэн», сразу насторожилась — разве это не тот человек, на которого Фан Чжунъи велел ей обратить особое внимание?
Сливовое дерево было далеко, и чтобы разглядеть черты лица, нужно было подойти поближе.
Она перехватила его взгляд — они поняли друг друга без слов. Су Тан сделала шаг вперёд и, поклонившись, сказала:
— Господин, поднялся ветер. Пойду принесу плащ.
http://bllate.org/book/6394/610594
Готово:
