Су Тан не стала спрашивать и молча последовала за ним обратно в главный зал главного двора — туда же, куда они приходили в прошлый раз. Она заметила, что, хоть прислуги во внутреннем дворе и немало, рядом с Фан Чжунъи нет ни одной горничной, постоянно находящейся при нём. Но он всегда держался загадочно — вероятно, просто не желал, чтобы слишком многое из его личной жизни стало достоянием посторонних.
Фан Чжунъи небрежно схватил с вешалки верхнюю одежду и уже собирался выходить. Су Тан увидела: на нём повседневный костюм бледно-лунного оттенка, а в руках — тёмно-коричневый верхний халат. От такого сочетания у неё заболела голова, и она не удержалась:
— Господин наследник, если вы направляетесь на какое-то важное мероприятие, лучше смените верхнюю одежду… Этот цвет не совсем уместен.
На самом деле он был не просто «неуместен» — вместе они смотрелись ужасающе безвкусно. Она старалась выразиться как можно мягче.
Возможно, дело действительно было в важности предстоящего события: Фан Чжунъи, к её удивлению, не стал возражать, а лишь холодно кивнул ей:
— Зайди внутрь и выбери что-нибудь подходящее.
Опять её посылают за делами… Су Тан подумала, что ей следовало держать рот на замке.
Она положила свою одежду и перешла в соседнюю комнату, где выбрала длинный халат цвета далёких гор с застёжкой по центру. На воротнике и обшлагах красовались тёмно-золотые облака, а по краю рукавов — пышные цветы в полном расцвете. Для обычного человека наряд выглядел бы чересчур пышным и вычурным, но она знала: он сможет носить его с достоинством.
Едва она вышла из комнаты, как увидела, что Фан Чжунъи внимательно разглядывает её набросок. Она поспешила подойти и протянула ему одежду.
Он бросил на неё холодный взгляд и даже не потянулся за одеждой:
— Ты собираешься сама одеть меня?
Су Тан поняла намёк и про себя проворчала: «Какой же он капризный!» — после чего расправила халат и аккуратно надела его на него.
Быть слугой — занятие не из приятных. Однажды она обязательно выкупит свою свободу собственными руками.
Как она и предполагала, этот наряд в одиночку казался чересчур пышным и вызывающим, но на нём он смотрелся безупречно — одновременно изящно и величественно. Отбросив предвзятость, Су Тан не могла не признать: он рождён быть живым манекеном. Прекрасное лицо, широкие плечи и тонкая талия — в такой фигуре любой наряд будет сиять.
Фан Чжунъи поправил воротник и снова повернулся к ней, окидывая взглядом с ног до головы. Его пристальный, критичный взгляд заставил её поёжиться.
— Ты тоже переоденься.
— А? — Су Тан крепко сжала край своей грубой одежды и, колеблясь, посмотрела на наряды, которые ей передала тётушка У. — Вы имеете в виду… какой именно?
Он слегка нахмурился и, не поднимая глаз, бросил:
— Любой.
Су Тан не знала, куда он собирается её вести, но всё же решила, что лучше выйти из герцогского дома, чем томиться во внутреннем дворе. Медленно она выбрала один из трёх комплектов.
Прижимая одежду к груди, она настороженно посмотрела на Фан Чжунъи и растерялась: что делать дальше?
— Иди внутрь.
Фан Чжунъи, видимо, понял её сомнения. Он спокойно налил себе чашку чая, его движения были изящны, а осанка — величественна, что доставляло настоящее эстетическое удовольствие. Однако слова его по-прежнему звучали колко:
— Не волнуйся, у наследника нет интереса смотреть.
Су Тан мысленно бросила в него ядовитый взгляд и ушла в соседнюю комнату. Когда она вышла, уже переодетая, то вдруг остолбенела и с досадой подумала: «Как же я могла быть такой небрежной!»
Она наугад выбрала комплект, который идеально сочетался с его нарядом: юбка-руху цвета облаков и воды, поверх — короткая накидка с узором из переплетённых ветвей, по краю воротника — белый мех, а поверх лёгкой юбки — полупрозрачный шарф из шелка «Сянъюньша» цвета лунного света. Сине-белая гамма создавала впечатление пары, идущей рука об руку.
Фан Чжунъи сидел в кресле и пил чай. Услышав шаги, он обернулся, чашка застыла в воздухе, а затем медленно опустилась на стол.
— Подойди ближе.
Су Тан встретилась с его холодным, пронизывающим взглядом и неохотно сделала несколько шагов вперёд.
Возможно, у Фан Чжунъи были проблемы со светочувствительностью — все окна в зале были закрыты, и в помещении царил полумрак. Его черты лица, окутанные тенью, казались ещё более суровыми, а уголки губ едва заметно изогнулись:
— Неужели ноги не слушаются? Или тебе трудно ходить?
— …
Су Тан сделала ещё один решительный шаг вперёд.
По мере того как она приближалась, его взгляд становился всё чётче. Её наряд выглядел живо и игриво; при каждом движении полупрозрачный шарф колыхался, словно облако. Он невольно поднял глаза и встретил её чистый, прямой взгляд — полный озорства и живости, будто весенняя вода в пруду.
Кроме того случая в детстве, когда они стояли на грани жизни и смерти, это был второй раз, когда ему захотелось увидеть мир за пределами серо-белой палитры.
Су Тан понимала, что он велел ей подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть, но не могла понять, зачем так долго смотреть. Она тревожно подумала, не надела ли что-то не так. Видя, как их наряды создают впечатление пары, она испугалась сплетен и, собравшись с духом, поклонилась и робко сказала:
— Я неудачно выбрала одежду, господин наследник. Она мне не подходит. Позвольте сменить её на другую.
— Менять нельзя, — отрезал он безжизненным тоном.
Су Тан задохнулась от возмущения. Ведь ещё минуту назад он сказал «любой»! Как он может так резко менять решение?
Такая непостоянность была просто отвратительна.
Фан Чжунъи опустил глаза и, как ни в чём не бывало, спокойно произнёс:
— Ты хочешь, чтобы я ждал?
— Не смею, — ответила Су Тан, опустив голову и притворившись послушной. Краем глаза она заметила, что он больше не пьёт чай, но чашку почему-то поставил прямо на чернильницу, оставив на ней чёрный след. Он, похоже, задумался и даже не заметил этого.
Они вышли из внутреннего двора, перешли мост и покинули герцогский дом через боковые ворота с северной стороны. У ворот уже давно ждал паланкин.
Увидев наследника, носильщики и стражники одновременно поклонились. Один из них отодвинул занавеску, и Фан Чжунъи первым вошёл внутрь. Су Тан, увидев, что он скрылся внутри, облегчённо выдохнула и потихоньку направилась к стражникам. Но вдруг правая занавеска паланкина приподнялась длинной рукой, и перед ней предстало прекрасное лицо. Она замерла на месте, не ожидая такого.
— Ты куда собралась? — раздался недовольный голос.
Су Тан широко раскрыла глаза и, стараясь выглядеть уверенно, ответила:
— По приказу господина наследника я следую за вами, чтобы прислуживать.
— О? — Он заметил её вызывающий взгляд, но не рассердился, а, наоборот, мягко улыбнулся. — Раз ты так предана, поднимайся.
— Чт-что? — Су Тан мало что знала о дворцовых обычаях, но даже ей было понятно: у неё нет оснований садиться в паланкин вместе с ним. Да и на улице свежий воздух и яркое солнце — куда приятнее, чем сидеть с ним лицом к лицу!
Видя, что она всё ещё стоит как вкопанная, Фан Чжунъи стал смотреть ещё мрачнее:
— Мне повторять приказ?
Носильщик без эмоций вновь отодвинул занавеску.
У неё не осталось выбора — она с тяжёлым сердцем вошла в паланкин.
Внутри всё было роскошно: на полу лежал мягкий ковёр с ромбовидным узором, у стены стоял многоярусный стеллаж из палисандра, узкий столик и в углу — медная жаровня с узором из восьми сокровищ, из которой поднимался тёплый пар.
Су Тан замерла у входа, не зная, чего от неё хотят. Неужели он требует, чтобы она стояла на коленях и прислуживала?
В этом месте чётко соблюдалась иерархия, и такое поведение было бы уместно. Но Су Тан внутренне не принимала подобных правил.
Фан Чжунъи удобно расположился на мягком диване из палисандра с инкрустацией из перламутра. Места на нём было достаточно, чтобы сесть и ей.
Она неуверенно спросила:
— Здесь садиться?
— Если не хочешь сидеть, может, ляжешь? — насмешливо парировал он.
— …
Су Тан подошла и осторожно села у окна, стараясь сохранить между ними расстояние в полкорпуса.
Фан Чжунъи бросил взгляд сквозь щель в занавеске и тихо приказал:
— Закройте всё.
Су Тан заколебалась. Находиться с ним в таком замкнутом пространстве — плохая идея. Если он вдруг захочет что-то сделать, она окажется в ловушке. Но потом вспомнила: хоть он и непредсказуем и вспыльчив, он никогда не позволял себе грубости или принуждения… Наверное, он не извращенец?
Она встала и закрыла обе створки окон, опустив все занавески. Паланкин погрузился во тьму, будто полностью отрезавшись от шумного, живого мира, и это вызывало тревогу.
В полумраке пространство казалось тесным и душным. Вдруг к ней донёсся лёгкий, холодный аромат трав, и она в ужасе почувствовала, как Фан Чжунъи наклонился к ней, обхватив её рукой.
— Ты…! — Су Тан инстинктивно отпрянула, готовая провалиться сквозь пол.
Он лишь обогнул её, вытащил с полки свиток и спокойно устроился на месте, после чего бросил на неё равнодушный взгляд:
— Чего ты так пугаешься?
Поняв, что ошиблась, Су Тан непринуждённо выпрямилась и с лёгкой досадой сказала:
— Господин наследник, если вам что-то нужно, просто скажите — зачем самому тянуться?
— Тебе не нравится, когда тебя посылают, и не нравится, когда с тобой вежливы… — Фан Чжунъи положил свиток и улыбнулся вежливо, но в глазах читалась ледяная отстранённость. — Так чего же ты хочешь?
Снаружи стало светлее, и в паланкин проник мягкий свет. Его улыбка была тепла, чёрные волосы небрежно собраны в хвост, а несколько прядей падали на лоб, смягчая черты лица. Это была внешность, от которой девушка могла потерять голову навсегда.
Но Су Тан видела в нём ядовитую змею — прекрасную, но смертельно опасную. Она не могла понять, насколько искренними были его слова и действия — случайными или продуманными. Общение с таким человеком было всё равно что идти по лезвию ножа.
— Господин наследник задаёт странный вопрос. Это я давно хотела спросить вас, — тихо, почти шёпотом произнесла Су Тан, всё ещё не понимая, зачем он удерживает её в герцогском доме.
Вокруг шумел людской гул, ветер нес скрытые течения, а нефритовые подвески на козырьке паланкина звенели.
Он, конечно, понял её намёк.
В наступившей тишине она вдруг услышала лёгкий смешок и болезненно-хриплый голос, проникший в самую душу:
— Если не боишься стать призраком, убитым без суда… можешь уйти.
Его голос звучал холодно, а в полумраке — ещё зловещее. Су Тан пробрала дрожь, и она убедилась: это угроза убить её. Она даже не подумала, что за этими словами может скрываться иной смысл.
Фан Чжунъи развернул свиток прямо перед ней.
Это был её собственный рисунок — тот самый, что она передала в Далисы. На нём были изображены Хун У, главарь бандитской шайки и… он сам.
— Это твоя работа?
Су Тан удивилась: как эти портреты попали к нему в руки?
— Очень похоже, — задумчиво произнёс он, и его взгляд стал строгим и властным. — Смогла бы ты нарисовать кого-то ещё по описанию?
— Для меня это несложно… — Су Тан усмехнулась с лёгкой злостью. — Неужели господин наследник нуждается в моей помощи? Но в последнее время я заперта во внутреннем дворе, навыки притупились, реакция замедлилась. Без прогулки на свежем воздухе боюсь, не справлюсь…
— Правда? — Фан Чжунъи не разозлился и не бросил на неё холодный взгляд, а лишь мягко кивнул.
От этой улыбки у неё по коже побежали мурашки.
Он начал рассказывать, будто делился воспоминанием:
— Пять лет назад в Цяньфэнчжэне на юге произошло дело: десятки бандитов ночью ворвались в дом семьи Цзянь. К счастью, в тот день господин Цзянь увёл жену и дочь на оперу в соседний город, и дома остались лишь племянник Цзянь Цинчжу и трое учеников.
— Личная месть? Что случилось потом? — Су Тан не понимала, какое это имеет отношение к нему.
— Схватка. Что ещё могло быть? — Он говорил небрежно. — Кое-как вырвались. Но Цзянь Цинчжу был при смерти, один ученик тяжело ранен, другой — отравлен.
Су Тан медленно произнесла:
— Значит, остался только один целый и невредимый… Был ли он сильнее остальных или его защищали?
— Этим человеком был я, — спокойно ответил Фан Чжунъи, будто рассказывал о чём-то незначительном. — Тяжело ранен был самый необузданный в столице князь Фан Чанъи, убийца без милосердия. Отравленный — нынешний император.
Су Тан чуть не поперхнулась. Подняв глаза, она встретила его насмешливый взгляд и почувствовала, как сердце ушло в пятки.
— Об этом никто не знает. Те, кто знал, уже не в этом мире. Мы с тобой — господин и слуга, и я, конечно, не подниму на тебя руку. Но князь и император могут поступить иначе. Ну как, навыки всё ещё притупились? Нужно ли тебе прогуляться на свежем воздухе?
— Ты, ты… — Она была вне себя от ярости. Он полусерьёзно, полушутя выдал ей государственную тайну, чтобы шантажировать! Неужели можно быть таким бессовестным?
— Не торопись. Просто честно выполни эту задачу, и я сделаю вид, что ничего не знаю. Все останутся довольны.
Чтобы не попасться в его ловушку снова, Су Тан решила не верить ни одному его слову и, прикрыв глаза, тихо спросила:
— Человека, которого вы хотите, чтобы я нарисовала… он связан с теми нападавшими?
— Верно, — Фан Чжунъи слегка удивился и с одобрением взглянул на неё. — Цзянь Цинчжу так и не оправился после того случая и теперь прикован к постели, держась за жизнь с помощью женьшеня. Главаря он видел лишь мельком. По моим сведениям, тот человек родом из Бинчэна и разбогател нечестным путём, сумев укрепиться в столице. Он, скорее всего, появится на юбилее Юань Цихуна.
— Вы хотите подтвердить это? — За короткое время в столице Су Тан уже слышала о Юань Цихуне — одном из богатейших людей столицы. Значит, он ведёт её на чужой день рождения?
— Просто хорошо запомни его лицо, — спокойно сказал Фан Чжунъи. В такие моменты его взгляд всегда был серым и тусклым, лишённым красок. — Остальное тебя не касается. Даже если что-то пойдёт не так, я позабочусь о твоей безопасности.
http://bllate.org/book/6394/610593
Готово:
