— Этого так не скажешь, — невозмутимо произнёс он, взял кисть и аккуратно дописал своё имя на лежавшем рядом договоре. — Документ уже внесён в реестр Министерства финансов и скреплён печатью. Теперь даже поддельный стал настоящим. С такими, как Мо-ши, разумеется, нужно бороться их же оружием.
Голос его звучал мягко, но от этих слов пробирало до мозга костей. Су Тан с трудом сглотнула ком в горле:
— Значит, у меня совсем нет другого выхода?
— Конечно есть, — медленно поднял он глаза, и Су Тан инстинктивно отступила на полшага. — Я ведь не из тех, кто не даёт пощады. Просто мне не хватает трёхсот лянов серебра, чтобы свести концы с концами. Если ты всё же решишь отказаться платить, я, конечно, ничего не могу с этим поделать. В таком случае мы просто расстанемся навсегда, а твою запись в домовую книгу я аннулирую. Напоминаю: тогда ты станешь «чёрной» — без документов. Стражники могут схватить тебя и отправить в Дом увеселений или даже в ссылку.
Су Тан стиснула зубы от ярости:
— Ты угрожаешь мне! Ты осмеливаешься угрожать мне! За всю свою жизнь…
Ладно, за всю свою жизнь она больше всего боялась именно угроз.
Она была готова расплакаться.
— Можно хоть что-то обсудить? — жалобно посмотрела она на него.
Длинные пальцы неторопливо подвинули ей договор. Обычно холодные миндалевидные глаза на этот раз мерцали странным, почти томным светом:
— Всё по-твоему.
Су Тан нехотя подошла ближе и заглянула в текст. Строки были аккуратными — договор явно подготовили заранее. В нескольких местах оставались пустые графы: срок, проценты и прочее — всё это предполагалось заполнить самой.
Внезапно она всё поняла и язвительно фыркнула:
— Господин наследник, вы, конечно, прозорливы! Уж не знали ли вы заранее, что я сожгу ваш плащ, раз сразу приготовили договор?
— Можешь не подписывать. Не нужно лишних слов.
— …
Хотя Су Тан и не понимала, зачем он её подставляет, сейчас оставалось лишь стараться выторговать лучшие условия. Она немного подумала и выбрала срок — три года. Короткий срок означал меньшую сумму выкупа, хотя и нес риск: если не выплатить вовремя, договор станет пожизненным.
Но в столице, в отличие от Чухуа, возможности заработать повсюду. Она верила в свои силы и была уверена, что сможет выбраться.
Фан Чжунъи бегло пробежался взглядом по надписям и безжалостно заключил:
— Твоя слепая самоуверенность вызывает восхищение.
Эти насмешки лишь разожгли в ней решимость. Она улыбнулась и ответила:
— Не стоит беспокоиться, господин наследник. Я справлюсь.
Молча поставив подпись, Су Тан невольно подняла глаза — и ахнула. Раньше, в суматохе, она не обратила внимания на его одежду, а теперь увидела во всей красе.
Светло-красная подкладка, тёмно-нефритовый верхний халат, пояс с кисточками цвета индиго…
Отбросив лицо, это сочетание цветов было просто режущим глаза. У Су Тан началась профессиональная боль — ей хотелось немедленно сорвать с него эту одежду и отправить на переделку.
Но, странное дело, благодаря его исключительной внешности весь этот хаос цветов обретал некое соблазнительное великолепие, напоминая цветущий мак.
— Красивые люди действительно могут делать всё, что захотят, даже носить безвкусную одежду.
В этом Су Тан была вынуждена признать его правоту.
Настал черёд отпечатка пальца. На столе лежали три подушечки с краской: тёмно-золотая, киноварная и сажевая.
Фан Чжунъи на миг замер, затем холодно поднял глаза:
— Что, снова колеблешься?
Су Тан раздражённо макнула палец в киноварь и поставила отпечаток. Заметив, что Фан Чжунъи пристально смотрит на её руку и тоже берёт киноварь, она вдруг осенилась — в голове мелькнула догадка.
Возможно, его безвкусица в одежде — вовсе не следствие причудливого характера, а…
— Господин наследник, вы… не различаете цвета?
Только выговорив это, она тут же пожалела. «Сама себе враг», — мысленно ругнула она себя. Ведь совсем недавно, когда она участливо посоветовала ему компрессы для глаз, он жестоко пригрозил ей. Очевидно, эта тема — его самая болезненная точка.
— Очень сообразительно, — прошелестел он ледяным голосом.
Жёсткая хватка заставила её пошатнуться и удариться спиной о край стола. Запястье сдавило так сильно, что слёзы навернулись на глаза от боли. Она стиснула зубы — сила у него, как всегда, не соответствовала образу изящного благородного юноши.
Фан Чжунъи не ожидал, что она снова попадёт в самую суть. Его взгляд потемнел, стал глубже и пристальнее. Он никогда раньше не обращал внимания на её внешность, но теперь решил хорошенько рассмотреть. На таком близком расстоянии черты лица стали чёткими, перестали быть размытыми пятнами.
Кожа белоснежная, черты изысканные. От боли в лице появилось напряжение, слёзы дрожали на ресницах. Особенно бросались в глаза брови — густые и чёрные, намалёванные углём. Очевидно, она их так оформила, чтобы выглядеть как юноша, но этим лишь испортила своё прекрасное лицо.
— Безобразно, — проворчал он, чувствуя раздражение.
Большим пальцем, смоченным в чае, он аккуратно, почти педантично, стёр уголь с бровей — от начала до самого кончика. Только убедившись, что всё чисто, он успокоился.
Перед Су Тан открылись изящные, тонкие брови в форме ивовых листьев. Фан Чжунъи вновь всмотрелся в её лицо. В его бесцветных глазах мелькнула растерянность.
Через долгое молчание он приказал холодным, но властным тоном:
— Объясни.
Эта двусмысленная, но явно угрожающая фраза застала Су Тан врасплох. Она не поняла, что именно он хочет услышать — объяснение, как она догадалась?
Она уже не выдерживала его надменного тона. А теперь ещё и заставил подписать договор о продаже в услужение! Пусть даже он когда-то её спас — разве это оправдывает нынешнюю несправедливость? Её положение и так низкое, а теперь она полностью в его власти. В душе медленно поднималась злобная обида.
— Вы же сами тогда порвали край моего платья… — осторожно начала она и многозначительно указала на его голову. — Боюсь, вы не знаете, что то платье было тёмно-зелёным. Полагаю, обычный человек вряд ли стал бы носить зелёное на голове?
Фан Чжунъи отпустил её запястье и тихо рассмеялся.
Его взгляд стал необычайно мягким, но в этой улыбке не было ни капли тепла. Она была страшнее любого открытого гнева — достаточно одного взгляда, чтобы по костям пополз ледяной холод.
У Су Тан наконец проснулось чувство самосохранения. «Плохо дело», — поняла она.
— Су Тан.
Впервые он произнёс её имя — серьёзно, с лёгкой угрозой в холодном голосе.
Его взгляд напоминал безоблачную зиму, где всё замерзло и умерло. В чёрных глазах плясала безжизненная улыбка, от которой становилось страшнее, чем от обычного безразличия.
Она невольно втянула голову в плечи.
— Возможно, ты ещё не осознала одну вещь, — опершись рукой о край стола, он наклонился ближе, и его шёпот коснулся её уха. — Подписав договор о продаже в услужение, ты стала моей служанкой. Любое моё приказание ты обязана выполнять без возражений.
У Су Тан похолодело в затылке. Из-за малого расстояния ей пришлось откинуться назад, и по спине побежал холодный мурашек.
— Ты…
Наконец он ослабил хватку и вернулся к своему обычному холодному виду:
— Иди в задний двор и не покидай его. С этого момента тебе запрещено появляться у меня на глазах.
Су Тан с облегчением выдохнула, сделала показательный реверанс и быстро выскользнула из комнаты.
«Не появляться у тебя на глазах? Да я и сама тебя не хочу видеть!» — думала она. Такой непредсказуемый человек — лучше держаться от него подальше.
Задний двор примыкал к небольшому холму, а покои наследника находились у озера — расстояние между ними было немалым.
Значит, случайно встретиться с ним не получится. Эта мысль доставляла Су Тан настоящее удовольствие.
На востоке располагалась кухня, где трудились тётушка У и несколько служанок, занимавшихся закупками и подготовкой ингредиентов. На западе, у скалистого уступа, среди камней росла рощица бамбука, а рядом был огорожен участок, где паслись пять гусей. Говорили, они принадлежат тётушке У и не предназначены для еды.
Гуси были крайне территориальны и агрессивны. Любой, кроме самой тётушки У, подходя близко, рисковал быть оглушительно заклёканым и яростно преследуемым. Один укус мог довести до слёз. Су Тан находила их выражения забавными и часто рисовала их с натуры, когда тётушка У кормила птиц. А иногда, чтобы снять злость, она изображала Фан Чжунъи в окружении этих самых гусей.
Тётушка У и служанки вроде Луяо ночевали в южных покоях, так что в заднем дворе не было свободной комнаты. Су Тан, оказавшись под домашним арестом, негде было переночевать. Добрая тётушка У убрала для неё чулан, постелила одеяло с подушкой и даже принесла уголь, чтобы та не замёрзла.
— Таньтань!
Су Тан сидела, прислонившись к бамбуку, и что-то каракульками рисовала в блокноте. Услышав голос, она подняла голову. К ней шла полная женщина с охапкой зимней одежды.
Её лицо было круглым и румяным, что придавало ей добродушный, даже богатый вид. Это была тётушка У.
Су Тан постепенно заметила, что все добрые старшие почему-то любят называть её «Таньтань» — наверное, так проще и теплее.
Тётушка У сунула ей в руки одежду:
— Вот зимние наряды для девушек. Я принесла и твои. Бери скорее — погода портится, скоро станет холоднее.
Су Тан приняла свёрток и с изумлением рассматривала три комплекта. Отличная хлопковая ткань, изящная вышивка, тёплая подкладка. Самое удивительное — сдержанные, но милые цвета. Такую одежду не всякая служанка носит, даже дочери обеспеченных семей в столице не всегда могут себе позволить.
— Тётушка У, вы точно не перепутали? — осторожно спросила она.
— Как можно! — улыбнулась та, явно гордясь. — Наша госпожа очень добра. Говорит: девушки должны быть красивыми, нельзя их обижать. Перед Новым годом специально заказала шить всем новую одежду. А весной обязательно пришлют ещё.
— Понятно… — Су Тан никогда не видела госпожу, но по обращению с прислугой поняла: та действительно добрая и благородная женщина.
Тогда почему Фан Чжунъи вырос таким уродом???
— Ах, жаль только, что здоровье её слабое — целый год без лекарств не обходится. И господин наследник пошёл в мать: большую часть времени вынужден проводить в покоях… — вздохнула тётушка У.
«Вынужден проводить в покоях? Слабое здоровье?» — Су Тан молчала. Это точно тот же наследник, которого она знает?
В этот момент тётушка У многозначительно посмотрела на неё, потом краем глаза глянула на стражников у ворот и тихо спросила:
— Таньтань, чем ты так рассердила господина наследника? Всё-таки не стоит держать человека взаперти…
— Да кто его знает! — раздражённо ответила Су Тан. Стражники менялись трижды в день и не позволяли ей сделать и шага за пределы двора. Это же чистое заключение! Она понятия не имела, чем обидела этого важного господина и за что терпит такую несправедливость. — Даже если я подписала договор о продаже в услужение, разве это лишает меня свободы?
— Договор о продаже в услужение? — удивилась тётушка У. Она призадумалась: обычно все контракты подписывались с казначейством, когда наследник лично занимался этим?
Она вдруг осознала, что Су Тан — не такая, как остальные. Молча, она отступила, глядя на девушку с ещё большим недоумением.
— На самом деле, в герцогском доме неплохо: мясо в каждом приёме пищи, зимой выдают уголь. Кроме случаев замужества, мало кто уходит… — похлопала она Су Тан по плечу. — Не волнуйся. Господин наследник платит щедро. Он обязательно добрый человек. Просто подожди немного — как только разозлится меньше, сразу отпустит.
— Добрый? — не выдержала Су Тан, едва не сломав карандаш в руке. — Тётушка У, вы знаете людей по лицу, но не по сердцу! Он самый злой, злопамятный и…
Лицо тётушки У мгновенно побледнело. Она опустила голову и быстро отошла. Су Тан почувствовала холод в спине и вздрогнула.
— Самый какой? — раздался ледяной голос позади.
Тот, кого не должно было быть здесь, внезапно появился.
Су Тан обернулась, прижимая к груди свёрток. Он стоял среди зелени бамбука, в полумраке, его фигура была прекрасна, как луна, но выражение лица — мрачно и непроницаемо.
Из её рук выпали рисунки. Фан Чжунъи подошёл, спокойно поднял бумагу и внимательно посмотрел. На листе человек в знакомой одежде отчаянно убегал от пяти гусей.
Су Тан была в шоке. За спиной у неё только стена и скала, а ворота — в пяти чжанах, полностью на виду. Никто не входил и не выходил. Откуда он взялся?
Неужели он призрак?!
Фан Чжунъи равнодушно посмотрел на неё:
— Сзади есть потайной ход. Ты здесь уже несколько дней — так и не заметила?
Су Тан с недоверием уставилась за него, вглубь бамбуковой рощи. В углублении скалы проступал контур каменной двери.
В доме устраивают такие ходы — ладно. Но днём, когда есть нормальные ворота, ходить через тайный проход…
Разве это не признак болезни?
— Господин наследник, вы, конечно, умеете появляться и исчезать как дух, — язвительно сказала Су Тан, думая про себя: «Разве не ты пару дней назад заявил, что не хочешь меня видеть? Почему сам же заявился?»
Фан Чжунъи сделал вид, что не услышал, и проигнорировал её недовольство:
— Иди за мной.
http://bllate.org/book/6394/610592
Готово:
