В груди Фан Чэя мелькнула тревога, но в ответ он лишь тихо вздохнул:
— Глупости.
Император давно вознамерился покончить с бандой Хун и уже не первый месяц тайно готовил почву. На этот раз Фан Чжунъи находился в Цзиньчуане, где расследовал дело о казённых хищениях, и по пути обратно в столицу случайно наткнулся на людей из банды Хун, без зазрения совести творивших беззаконие. Дело касалось герцогского дома — Фан Чжунъи вспылил и, не задумываясь, ворвался прямо в их логово и уничтожил всю шайку. Путешествовал он налегке, в сопровождении только Хань Юня. Хотя всё закончилось благополучно, поступок вышел чересчур опрометчивым: чуть что — и жизнь пришлось бы оставить на месте.
Фан Чэй взглянул на брата с неоднозначным выражением. Эти двое были близнецами, но характерами — как небо и земля. Император — спокойный, уравновешенный, словно глубокая река под неподвижной гладью. А этот, стоит ему завестись, как десять коней не удержат. В этом он напоминал безрассудного Восьмого молодого господина — неудивительно, что они так хорошо ладили друг с другом.
Карета промчалась мимо, сбивая прилавки, кто-то получил на себя липкий сахарный сироп, и вокруг поднялся ропот недовольных голосов.
— Кто это так несётся? А если кого собьёт? — нахмурилась Су Тан, глядя вслед удаляющейся карете. — Да ещё и оглянулся!
Столица отличалась от других городов: за последние дни здесь проехало немало экипажей чиновников и знати, но ни один не был столь пышен и дерзок одновременно. Девушка в жёлто-лимонном платье стояла слишком близко к середине улицы, и Су Тан испугалась, как бы её не задели.
— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила она.
— Ничего страшного, — ответила девушка с благодарностью, но тут же снова обернулась вслед карете, и в её глазах мелькнуло недоумение. — Похоже, это экипаж Дома Цзинлиньского маркиза. Говорят, маркиз человек добрый и никогда не злоупотребляет своим положением. Почему же вдруг так неосторожно?
— Кто их знает… — Су Тан беспомощно пожала плечами. — Когда это знатье заботилось о простом народе?
Она аккуратно свернула рисунок, уложила его и передала девушке. Они попрощались, весело перебрасываясь шутками.
— Ой-ой, мои крендельки-то пригорели! — бабушка Чжан, задетая краем вихря, дрогнувшей рукой вытащила из котла слипшиеся комья теста, уже не годные на продажу. Она отломила себе небольшой кусочек, а остальное протянула: — Танька…
— Эй, я съем! — Су Тан взяла кусочки и стала есть, но тут же почувствовала неладное: чей-то подозрительный взгляд упрямо следовал за ней, словно жвачка, прилипшая к спине.
По интуиции она оглянулась вдаль: за лавкой с кашей, за бочками с маринованными овощами мелькнули прищуренные глаза. Как только её взгляд упал на них, человек мгновенно исчез.
Странно. Одно только воспоминание об этих глазах вызывало тяжесть в груди. Она точно где-то их видела.
Уж точно не добряк.
Седьмая глава. Сахарная вата
Интуиция Су Тан не подвела.
Ночью, когда она и бабушка Чжан мирно спали на своих кроватях, их внезапно разбудил настойчивый стук в дверь. У порога стояли трое стражников с мрачными лицами, которые торопили их немедленно следовать за ними в суд. Бабушка Чжан, пожилая и медлительная, была так напугана, что растерялась и вышла из дома лишь в тонкой рубашке. Ночь была ледяной, моросил мелкий дождик, и Су Тан, опасаясь, что старушка простудится, быстро сняла с себя тёплую куртку и укутала ею бабушку.
В суде их поместили в карцер.
Это было немного лучше настоящей тюрьмы: на стене горела масляная лампа, едва освещая помещение; в углу стояла примитивная кровать, рядом — жалкий угольный жаровень, в котором почти не осталось тепла.
— Ничего страшного, наверное, стражники ошиблись, — успокаивала Су Тан, усаживая бабушку на кровать. — Завтра всё выяснят, и мы вернёмся домой.
Глядя на испуганную старушку, дрожащую в её куртке, Су Тан почувствовала, как глаза её защипало. Она смутно понимала, что всё это случилось из-за неё, и бабушка Чжан, бедняжка, просто пострадала невинно.
На столе стоял чайник с чашками. Она подошла, налила чаю, но тот оказался холодным — пожилому человеку пить такое нельзя. Пришлось отказаться и вернуться, чтобы укрыть старушку одеялом как следует.
На следующий день в полдень под дверь просунули еду. К счастью, она не была протухшей и хоть как-то годилась в пищу.
Едва они сделали несколько глотков, в коридоре послышались шаги. Железная цепь у двери звякнула, издавая холодный, тяжёлый звук. Дверь открылась, и внутрь вошёл безжизненный, как мертвец, стражник:
— Пошли, все собрались.
По дороге Су Тан осторожно поддерживала бабушку Чжан и пыталась выведать у стражника хоть что-нибудь. Тот не проявлял особого раздражения, но отвечал лишь на прямые вопросы, сухо и равнодушно, будто не замечая их вовсе. Из его скупых слов Су Тан едва уловила, что кто-то подал на них жалобу, дело касается уголовного закона и серьёзно, поэтому суд ночью и арестовал их.
На улице было сумрачно. По обе стороны зала суда горели яркие масляные лампы, режущие глаза. Су Тан сразу заметила Мо-ши: та стояла у деревянной колонны, подняв подбородок и презрительно глядя на неё с прищуром. В её взгляде читалась холодность и даже самодовольство.
Ещё несколько пар глаз прилипли к Су Тан — настороженные и жадные, как у стаи шакалов, готовых растаскать добычу.
Су Тан вгляделась в знакомые лица: староста Синъюйской деревни, сельский писарь, несколько односельчан… и тот самый человек с прищуренными глазами из-за бочек с маринованными овощами — он тоже был из Синъюйской деревни, неудивительно, что показался знакомым.
Рядом с судьёй стоял секретарь и кивнул стражнику. Тот вышел вперёд и начал зачитывать жалобу, написанную от лица Мо-ши и оформленную писарем:
— Я, жительница Синъюйской деревни, имела в доме служанку по имени Су Тан, с которой был заключён договор о продаже в услужение. Однако семь дней назад Су Тан внезапно исчезла, а из-под кровати пропали триста лянов серебра, завёрнутые в синюю ткань. Я искала её повсюду безуспешно, пока односелец Сунь Юйшань не сообщил, что видел, как Су Тан в спешке бежала в горы с синим узелком. Через три дня торговец чаем Ван Си рассказал, что Су Тан уже обосновалась в столице и её приютила старуха Чжан.
Бабушка Чжан дрогнула, то глядя на Су Тан, то на стражника, не зная, что делать.
— В моём доме и так бедность, а теперь ещё и служанка, с которой был заключён договор, сбежала, да ещё и всё имущество украла! Как мне теперь жить? Прошу милосердного судьи восстановить справедливость. С почтением подаю.
Голова Су Тан гудела, будто в ней звенел колокол, бешено раскачиваясь. Она ничего не слышала, лишь безучастно смотрела на движущиеся губы стражника.
Её действительно связывал договор о продаже в услужение, и Мо-ши имела право подать в суд, если она сбежала. Но она не ожидала, что та пойдёт ещё дальше и ложно обвинит её в краже серебра.
Раньше за укрывательство чужой служанки полагалось суровое наказание, но сейчас законы стали мягче: если стороны придут к примирению, суд не вмешивается. Очевидно, Мо-ши одной клеветы было мало — она намеревалась ещё и вымогать деньги у доброй старушки, приютившей Су Тан.
Вся Синъюйская деревня прогнила до основания.
Су Тан с ненавистью смотрела на эту стаю хищников, и губы её были готовы истечь кровью от ярости.
— Су Тан, признаёшь ли ты вину? — медленно спросил судья Хуан.
— Не признаю, — Су Тан заставила себя успокоиться и, не отводя взгляда, чётко произнесла: — Если дело идёт на суд, позвольте мне хоть что-то сказать в своё оправдание. Разве не так, господин судья?
Её черты лица были изящны, а при свете ламп губы казались особенно алыми, зубы — белоснежными. Судья Хуан на миг опешил, затем отвёл взгляд и кивнул:
— Разумеется.
Су Тан повернулась и пронзила Мо-ши острым, как стрела, взглядом:
— Триста лянов? Слитками или мелочью?
Мо-ши на миг замялась:
— Це-целыми слитками.
— Если в жалобе сказано, что в доме бедность, откуда же такая крупная сумма? Я пять лет прожила в Синъюйской деревне и ничего подобного не замечала.
— Конечно же, чтобы уберечься от таких домашних воров, как ты! — вмешался староста, видя, что Мо-ши теряет почву под ногами. — В семье Сунь есть старинный дом у ручья Юэя, его и продали! Ты ведь в это время сбежала и не знаешь, что Сунь Дайюэ упал в горах и до сих пор не может встать с постели, а Ху Цзы должен учиться… Подумай, Мо-ши эти пять лет тебя ни в чём не обижала — ни голодом, ни холодом. А ты, чёрствая душа, украла серебро и сбежала! Отдавай немедленно!
Су Тан не обратила внимания на эту болтовню и прямо спросила:
— А где документы на дом?
Староста и бровью не повёл:
— Документы, разумеется, есть. Если хочешь посмотреть или кто-то ещё желает — нет проблем. Сейчас же пошлю Адэя в деревню за ними. Гарантирую: если не найдём — сразу уйдём и больше не потревожим тебя!
Писарь тут же энергично закивал и засеменил прочь.
Су Тан не ожидала такой собранности. Видимо, они заранее всё обсудили и подготовили поддельные бумаги.
Она резко сменила тему:
— Кому продали дом? В какой банк обменяли серебро?
— Ты!.. — глаза старосты вспыхнули гневом, но он сдержался и поклонился судье: — Господин судья, я согласился послать человека за документами лишь из уважения к вам и чтобы выслушать её объяснения. А она лишь путает дело и нагло болтает! Су Тан не может представить доказательств своей невиновности, зато требует от нас подтверждения наличия серебра! Разве такое бывает на свете?
— Хм… — лениво протянул судья Хуан, ударил по столу деревянным молоточком и косо взглянул на Су Тан: — Ещё один шанс. Говори толком, без околичностей.
Су Тан поняла, что этот путь закрыт. Она сосредоточилась, затем холодно окинула взглядом всех присутствующих и остановилась на Сунь Юйшане.
— Когда и где ты видел, как я бежала в горы? Оттуда вовсе не в сторону столицы — зачем бы мне туда бежать?
Сунь Юйшань выступил вперёд:
— Восьмого числа, около полудня, примерно в час Змеи. Я как раз ставил шалаш на поле и увидел, как ты, прижав узелок, кралась в лес.
— Хорошо выучил, — усмехнулась она.
— Кто знает, почему ты туда побежала? Может, совесть замучила, и ты даже направление не сообразила! — язвительно добавила Мо-ши, уже успокоившись после первых раундов.
Су Тан вспомнила: в то время она как раз вернулась из Чухуа, была одна, свидетелей нет. Они тщательно подобрали удобный момент.
— Докладываю, господин судья! Важное открытие! — раздался громкий голос у входа. В зал вошёл стражник в серо-зелёной форме с отрядом и все вместе поклонились судье.
— Говори.
— В доме старухи Чжан нашли вот это, — стражник кивнул подчинённому, и тот поднёс обрывок цветастой синей ткани.
Глаза судьи Хуана заблестели от удивления:
— Где именно?
— Во дворе. Застряло в решётке водостока.
Сердце Су Тан упало. Она отшатнулась на полшага, ошеломлённая.
Как такое возможно?
Судья Хуан тяжко вздохнул и многозначительно посмотрел на неё:
— Похоже, кто-то хотел скрыть улики, выбросив их в сток. Но, увы, небесная сеть широка, а ячеек в ней нет!
— Именно! Это та самая ткань, которой я заворачивала серебро! — Мо-ши задрожала от возбуждения, злости и обиды. — Я ведь тебя никогда не обижала! Что Цюэрь получала, того и тебе не было мало. Как ты могла так поступить…!
Су Тан снова оглохла от звона в ушах и не слышала её лживых слов.
Как такое возможно… Откуда эта ткань взялась там?
— Нет, Танька не такая!.. — бабушка Чжан судорожно сжала её руку и бормотала про себя.
— Бах! — громкий удар молоточка оглушил зал, и все сразу замолкли.
— Имея неопровержимые свидетельства и вещественные доказательства, суд признаёт Су Тан виновной в краже. В течение трёх месяцев она обязана вернуть похищенное, получит пятьдесят ударов розгами и год тюремного заключения!
В глазах Мо-ши мелькнула радость, но она опустила голову и тихо сказала:
— Ах, это же ребёнок, которого мы все знаем с детства… Есть к нему привязанность. Пусть вернёт деньги — и хватит. Весна скоро, в доме не хватает рук. Если она раскается и исправится, я готова взять её обратно…
Судья Хуан медленно кивнул и сурово взглянул на Су Тан:
— Если честно признаешь вину, суд пойдёт навстречу. Кроме того, поскольку ты связана договором о продаже в услужение, старуха Чжан, приютившая тебя без разрешения, также подлежит наказанию. Но, учитывая её возраст и незнание обстоятельств, ограничимся штрафом. Сумма штрафа — ровно столько, сколько указано в договоре.
Мо-ши энергично закивала:
— Да-да, она ведь невиновна. Пожилой человек не выдержит тяжёлого наказания. Пусть заплатит штраф — и всё уладится миром.
Су Тан смотрела на Мо-ши ледяным взглядом, будто высверливая в ней дыру.
Синяя ткань лежала на судейском столе. Охладев, Су Тан вгляделась в неё и почувствовала, что что-то упустила. Взгляд её снова упал на человека с прищуренными глазами — тот прятался в толпе и почти не говорил.
— Ах, да! — судья Хуан хлопнул себя по лбу, нахмурился и повысил голос, обращаясь к Су Тан: — У тебя нет проездного документа. Как ты вообще попала в город?
Как попала? Су Тан горько усмехнулась.
http://bllate.org/book/6394/610589
Готово:
