По словам старых слуг герцогского дома, наследник с детства прикован к постели болезнью и каждый день кашляет кровью, поэтому много лет живёт в глубине внутренних покоев и почти никогда не выходит наружу.
Синьди с малых лет служила в герцогском доме, но за все эти годы лишь три-четыре раза встречала носилки наследника. Сквозь занавеску ей удавалось разглядеть лишь смутный профиль. А те слуги, что пришли всего три-пять лет назад, и вовсе ни разу его не видели.
— Может, наследник немного поправился и вышел прогуляться? — Лянь очистила арахисину и, жуя, произнесла.
Синьди подняла глаза на фонарь и задумчиво сказала:
— На самом деле я издали видела профиль господина наследника… Он такой красивый… Ах… Как вы думаете, почему у такого прекрасного человека тело такое слабое? Видно, Небеса любят мучить людей.
На это все замолчали, вздыхая с сожалением.
Маркиз Цзинлинь Фан Чэ был единственным сыном принцессы Аньпин, тёти покойного императора.
Её супруг в юности стал третьим на императорских экзаменах и происходил из бедной семьи. Принцесса увидела его искреннюю преданность и верность и согласилась выйти за него замуж. Однако спустя три года брака он разочаровался в службе при дворе, стал холоден к принцессе и целыми днями пропадал в кварталах увеселений. О том, что там происходило, лучше не говорить.
Принцесса была женщиной с горячим нравом. Однажды она не выдержала, в ту же ночь выгнала его из дома и велела сыну носить её фамилию, полностью разорвав связь с этим подлецом.
Маркиз Цзинлинь с детства воспитывался под строгим наставлением матери и вырос человеком с безупречными принципами — верным и преданным. Хотя в доме почти не было наследников, а его супруга госпожа Юй была хрупкого здоровья, он ни разу не подумал о том, чтобы взять наложницу. Ходили даже слухи, будто наследник — приёмный, ведь госпожа Юй была настолько слаба, что не могла родить собственного ребёнка.
Каменный фонарь освещал уголок галереи во внутреннем дворе. Лёгкий ветерок колыхал бамбук, чьи тени извивались на земле, а листья шелестели так тихо, что ещё больше подчёркивали холодную пустоту и одиночество.
Хань Юнь только что закончил встречу с людьми из Левой гвардии Императорской стражи и теперь возвращался в главный двор, где жил наследник.
Во дворе пышно цвели сливы, и отдельные лепестки падали на воду. Жёлтый свет из окон ложился на каменные ступени перед входом и вырисовывал на них стройную, высокую тень.
Хань Юнь остановился у двери, но не успел заговорить, как раздался голос наследника:
— Войди.
— Слушаюсь, — ответил он и уверенно поднялся по ступеням, но, едва прикоснувшись к двери, внезапно замер.
Человек в тёмно-синей одежде спокойно лежал на кушетке. Даже в неподвижности от него исходило благородное величие. Его глаза были повязаны белой шёлковой лентой, сквозь которую проступало тёмное пятно крови.
Хань Юнь изумился.
Он знал, что его господин всегда решителен и жесток — с другими и с самим собой. Но даже если зрение ухудшилось… зачем же выкалывать себе глаза?
Подойдя ближе, он увидел на столе деревянную баночку с целебной кашицей и понял, что всё не так плохо. Тёмно-красная мазь, нанесённая на глаза, просочилась сквозь повязку, создавая обманчивое впечатление кровотечения.
— Ваше высочество… что это за средство?
— Солодка и полынь, — ответил Фан Чжунъи. Сегодня он слишком долго пробыл под солнцем, и глаза действительно болели. Вспомнив слова того человека о примочках из трав, он велел приготовить их.
Не дожидаясь ответа Хань Юня, он ловко снял повязку. Его прекрасные миндалевидные глаза медленно раскрылись, холодные, как лёд.
— Его люди пришли?
Хань Юнь давно привык: когда наследник говорит «он», он имеет в виду императора, и тон всегда слегка раздражённый.
Он достал портрет наследника и молча развернул его на столе, затем передал всё, что сказало Императорское охранное ведомство: раз уж ты сам разобрался с бандой Хун, государь не станет в это вмешиваться. Но ты слишком небрежен — не только показался людям, но и позволил себя полностью зарисовать.
Тот, кто зовётся Су Тан, — случайность, которую нельзя оставлять в живых.
— Ну и что с того, что я показался? — Фан Чжунъи лёгко усмехнулся, не желая вникать в детали, и бегло взглянул на свиток.
Его взгляд задержался, и в глазах мелькнуло удивление.
Рисунок действительно очень точный — будто смотрится в зеркало. Люди не знают о моём существовании, так что, конечно, подумают, что это портрет императора.
Он неторопливо поднялся, оперся руками на стол и, слегка приподняв уголки губ, произнёс:
— Он столько наговорил… значит, хочет, чтобы я избавился от этого человека?
— Да… Похоже, именно этого желает государь, — ответил Хань Юнь, опустив голову. Он всегда боялся проницательного взгляда своего господина, особенно когда тот улыбался.
— Если он так обеспокоен, этого человека, конечно, надо оставить в живых, — задумчиво произнёс Фан Чжунъи и повернулся к Хань Юню: — Кстати, как его зовут? Су… как?
В тот день он спешил и не обратил внимания ни на внешность, ни на имя — запомнил лишь, что тот выглядел как учёный, с тонкими чертами лица и слишком многословный.
— Су Тан, — ответил Хань Юнь.
В тот день он встретил Су Тан у ворот Далисы по приказу наследника. Тот получил десять лянов серебра и так обрадовался, что подпрыгнул несколько раз — это сильно запомнилось Хань Юню.
Фан Чжунъи нахмурился, словно что-то его смутило, и медленно спросил:
— …Какой иероглиф?
— Тан, как в «цветок пиона», — пояснил Хань Юнь и замялся. За эти три дня он следил за передвижениями Су Тан и у него возникло смелое предположение, но пока не мог его подтвердить, поэтому предпочёл промолчать.
Он молча посмотрел на господина. Фан Чжунъи ничего не сказал — возможно, и он заподозрил что-то.
— Что он делал последние дни?
В тот день по дороге в Далисы Фан Чжунъи услышал, как Су Тан представился уроженцем Синъюйской деревни, и сразу усомнился в его происхождении. Синъюй — глухая, бедная деревушка, где люди едва сводят концы с концами и почти никто не умеет читать и писать. А этот Су Тан не только носил с собой чернила и кисти, но и имел при себе немалую для простолюдина сумму денег.
— Докладываю вашему высочеству, — Хань Юнь сложил руки в почтительном жесте и подробно доложил: — Утром ходил за лепёшками суюй на окраину города. С часа начинал торговать каллиграфией и картинами на рынке, занимая чужой прилавок. В полдень снова пошёл за лепёшками суюй. К трём часам дня снова выставлял свой прилавок, на этот раз у другого торговца. Вечером опять купил лепёшки суюй… А потом возвращался домой к одной старушке, похоже, ночует у неё. Так повторялось три дня подряд.
— …
В голове Фан Чжунъи крутились только лепёшки суюй.
Видимо, в тот день он действительно голодал, раз так привязался к этим лепёшкам.
Хань Юнь осторожно начал:
— Пока ничего подозрительного не замечено, но… на юге города появились несколько людей из соседнего государства с неясными целями. Похоже, они тоже следят за Су Таном.
— Из соседнего государства?
Свечной свет озарял изображение на портрете. Взгляд Фан Чжунъи невольно притянулся к нему. Всё, что он видел вокруг, было размытым, серым и неясным, но сейчас перед ним впервые так чётко предстал его собственный облик.
Раз уж этот человек обладает феноменальной памятью и способен точно воссоздать увиденное, то сейчас самое время использовать его для решения той сложной задачи.
— Пока просто следите за ним. Через несколько дней я сам разберусь.
— Слушаюсь.
— Свежие майские! Вкусные и недорогие!
— Горячие пельмени из заварного теста!
Зазывные крики торговцев сливались в один шумный гул.
— Таньтань, ты правда уезжаешь послезавтра? — спросила бабушка Чжан. Она была родом с юга и до сих пор говорила с мягким, певучим акцентом.
Су Тан пересчитывала медяки, грустно отвечая:
— Да… На самом деле мне не хочется уезжать. Спасибо вам за заботу эти дни.
Надо признать, роскошный и ослепительный столичный город действительно хорош: за три дня здесь она заработала больше, чем за целый месяц в Чухуа. Если бы не контракт, связывающий её, она бы никуда не уезжала.
Она выглядела очень аккуратно в мужском наряде и обладала дружелюбным характером, поэтому нравилась многим, особенно пожилым женщинам. Некоторые соседки даже застенчиво намекали, что хотели бы сватать её своим дочерям, но Су Тан делала вид, что не понимает, и уходила от разговора. Бабушка Чжан была опытной и проницательной — за несколько дней она поняла, что Су Тан на самом деле девушка, но не выдала её. Ведь в мужском обличье ей гораздо безопаснее.
Эти дни соседи по очереди давали ей прилавок. Сын и невестка бабушки Чжан занимались торговлей и возвращались домой раз в несколько месяцев, так что старушке было скучно одной, и она с радостью приютила Су Тан. Та думала про себя: «На самом деле древние люди совсем не такие простодушные, как в сериалах. Если я пробуду здесь ещё несколько дней, наверняка ещё больше людей поймут, что я переодета».
Кроме того странного господина в белом, у которого и характер, и зрение были не в порядке.
За эти три дня она почти ничего не тратила, кроме покупки лепёшек суюй. Свои заработанные деньги плюс те десять лянов от Хань Юня составили около тридцати пяти лянов. Даже если к сроку контракта она не соберёт нужную сумму, ей понадобится занять совсем немного, чтобы выкупить своё крепостное свидетельство.
Она решила: завтра сходит на восточный рынок за дешёвой, но хорошей бумагой и красками, а послезавтра отправится домой.
— Какая прекрасная пиона! — перед ней стояла девушка с яркими глазами и живыми щёчками. На голове у неё был забавный двойной пучок, перевязанный розовой лентой, а на теле — жёлтое платье с узором из пиона и вьюнка.
Она уперлась подбородком в палец и не отрываясь смотрела на картину «Праздник первого дня года» на столе, сама себе говоря:
— Богатая, величественная, но в то же время полная силы… Вы кажетесь совсем юным, но рука такая уверенная!
Су Тан невольно улыбнулась: «Какая странная случайность! Эти слова почти дословно повторяют то, что сказал „божественный господин“ в Чухуа. Только эта девушка гораздо прямее».
Когда их взгляды встретились, девушка на мгновение замерла, а потом широко улыбнулась:
— Не ожидала, что вы девушка.
Теперь уже Су Тан была в шоке. Бабушка Чжан, такая проницательная, поняла это только на третий день, а эта сразу…
— Как вы…
— Хотите спросить, как я узнала? — Девушка в жёлтом слегка смутилась, кашлянула и подмигнула ей с понимающим видом: — Я ведь тоже переодевалась… Поэтому знаю.
— …
В её глазах мелькнула хитринка, но тут же она снова стала весёлой:
— Да и потом… Вы такая красивая, разве могли быть мужчиной?
Су Тан нашла её очень милой и, улыбнувшись, пошутила:
— Тогда я подарю вам эту картину. Прошу только хранить мой секрет.
— Ни за что! — Девушка замахала руками, серьёзно сказав: — Рисовать — тяжёлый труд, я не могу воспользоваться вашей добротой…
Она полезла в карман за деньгами, но вдруг замерла.
Су Тан смотрела, как она вывернула кошелёк вверх дном, и из него появилась дырка.
Видимо, монетки высыпались по дороге.
Девушка натянуто улыбнулась — улыбка вышла грустнее плача.
Су Тан сдержала смех и искренне сказала:
— Видите, даже Небеса хотят, чтобы я подарила вам картину. Не расстраивайтесь. Говорят: «потеряешь мелочь — избежишь беды». Почините кошелёк, и в будущем ничего важного не потеряете.
Эти слова действительно утешили девушку. Её лицо прояснилось, она озорно блеснула глазами и протянула Су Тан мягкий свёрток:
— Вы такая щедрая, я не стану отказываться. Вот, возьмите это. Моей подруге недавно подарили новый вид краски. Говорят, он удивительный: сначала сине-зелёный, но на холоде становится ярко-красным. Поэтому назвали его «Цюэдун» — «рассеивающий зиму». Я в этом ничего не понимаю, только испорчу, а вам он точно пригодится.
Су Тан действительно заинтересовалась. Увидев искренность девушки, она поблагодарила и приняла подарок. Раскрыв бумажный свёрток, она взяла немного краски пальцем и растёрла — масса была гладкой, без единой крупинки.
Отличное качество.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг вдалеке на улице раздался шум, быстро приближающийся к ним.
— Осторожно!
Су Тан инстинктивно потянула девушку к себе, и в этот момент мимо них промчалась карета, подняв суету на узкой улице. Под навесом кареты звенели золотые и нефритовые подвески — экипаж был гораздо роскошнее обычных.
Внутри кареты Фан Чжунъи, казалось, услышал знакомый возглас и слегка шевельнул безразличными глазами, приподняв занавеску.
Госпожа Юй слегка закашлялась и спросила:
— Что случилось?
Она только что вернулась в столицу и ещё не привыкла к местному климату, поэтому Фан Чжунъи приказал кучеру поторопиться. Госпожа Юй знала: он редко обращает внимание на что-либо вокруг. Его зрение слабое, и смотреть ему всё равно не на что — он больше полагается на слух и размышления.
Поэтому в глазах окружающих он часто казался капризным и надменным.
Фан Чжунъи молча смотрел назад, на мгновение погрузившись в задумчивость. Рынок перед ним был лишь серой, подвижной тенью, и он сам не знал, почему вдруг почувствовал бессмысленное желание оглянуться.
Он опустил занавеску и спокойно сказал:
— Ничего особенного, матушка. Отдыхайте дальше.
Госпожа Юй, хоть и не была его родной матерью, была доброй и заботливой и относилась к нему как к родному сыну. Фан Чжунъи тоже называл её матерью.
Маркиз Цзинлинь Фан Чэ бросил на сына спокойный взгляд и как бы между прочим спросил:
— Едва вернувшись, услышал, что банда Хун уничтожена. Это твоих рук дело?
— Их вина в том, что они не знают границ, — ответил Фан Чжунъи. Его глаза, лишённые цвета, смотрели в пустоту.
http://bllate.org/book/6394/610588
Готово:
