— Куда ещё идти? Конечно, подавать жалобу властям.
Голос звучал совершенно обыденно.
Су Тан онемела от изумления. Этот человек явно не следовал общепринятым правилам: сначала устроил переполох, а теперь вдруг решил всё оформить по закону?
— Ты и пострадавшая, и очевидица. В суде достаточно будет просто рассказать всё, как было. Тогда Хэ У с его подручными смогут спокойно состариться за решёткой.
Она наконец осознала, в чём дело, и неуверенно спросила:
— Значит… ты специально оставил их в живых, чтобы мы могли подать жалобу и этим самым уничтожить банда Хун целиком?
— Оказывается, ты не так глупа, как кажешься, — донёсся сверху надменный голос.
— …
— Но… — Су Тан не осмелилась спорить, но снова засомневалась. — Я ведь даже не знаю, как вас зовут. Как мне объясняться с чиновниками? Скажу разве что: «Появился некий безымянный герой»? Они вряд ли поверят одному моему слову. Да и банда Хун — сила немалая. А вдруг они с чиновниками заодно? Тогда я пойду туда — и просто разобьюсь вдребезги, как яйцо об камень.
— Разве я не сказал уже? — Он спокойно взглянул на неё. — Если не знаешь моего имени — так и скажи. И за свою безопасность не беспокойся. Всё уже улажено.
Су Тан замолчала.
Ей было не по себе верхом на коне. От долгой тряски у неё кружилась голова, в животе всё переворачивалось, и тошнило всё сильнее. Её спутник обеспокоенно взглянул на неё — возможно, боясь, что она извергнется прямо на него, — и впервые за всё время натянул поводья, замедляя шаг коня.
Наконец она смогла перевести дух и устало спросила:
— Далеко ещё до суда?
— Успеем до полудня, — ответил он после недолгой паузы, будто вспомнив что-то, и бросил на неё короткий взгляд. — Где твой дом?
— В Синъюйской деревне, — безнадёжно отозвалась Су Тан. Там разве дом? Если бы не кабала, она бы сбежала оттуда без оглядки.
Ещё одна встряска — и она инстинктивно прижала к себе узелок. Заметив это, молодой господин незаметно спросил:
— Ты во сне крепко держала этот узелок.
— Конечно! — пробормотала она, глядя вниз. — В нём целых десять лянов и пятьдесят три монеты.
— …
К полудню яркое солнце прорвалось сквозь облака, заливая землю светом. Он приподнял руку, прикрывая глаза, и другой рукой резко натянул поводья, сворачивая коня с большой дороги в узкую тропу, скрытую густым лесом.
Су Тан вдруг вспомнила: в повозке он тоже так же щурился от света. Значит, правда плохо видит?
Неудивительно, что до сих пор не понял, что она девушка…
Белый конь неторопливо шёл по лесной тропинке. Под копытами хрустели сухие листья, издавая приятный шелест.
— У господина, наверное, глаза болят и всё расплывается перед взором? — осторожно заговорила Су Тан. — По вечерам можно делать компрессы из полыни и солодки. От этого зрение станет гораздо лучше.
Долгое молчание. Любопытная, она подняла глаза — и встретилась взглядом с его холодными, острыми, как лезвие, глазами.
— Знать слишком много — опасно. Больше никогда не упоминай об этом.
В голосе звучали три части приказа и семь — угрозы.
Су Тан аж задохнулась от возмущения. Да что в этом такого ужасного? Слабое зрение — не позор, не болезнь, которую стыдно признавать! Она же хотела помочь, а получила выговор!
Разговор явно не клеился. Она решила больше не тратить на него ни слова.
Остаток пути прошёл в молчании. Когда солнце достигло зенита, они добрались до южных ворот столицы Шэн.
За городскими вратами простирались ровные каменные мостовые, заполненные людьми. По обе стороны тянулись бесконечные ряды прилавков с едой, одеждой и всякой мелочёвкой. Су Тан невольно восхитилась: даже за пределами города чувствовалась вся роскошь имперской столицы.
Аромат свежих лепёшек с топлёным маслом щекотал ноздри, заставляя желудок громко урчать.
С тех пор как её похитили, она ничего не ела и теперь чувствовала слабость от голода.
— Можно мне купить что-нибудь… — протянула она, указывая на прилавок.
— Потерпи, — отрезал он сверху, даже не собираясь сажать её с коня.
Су Тан чуть не взорвалась от злости. Весь путь он ею командовал, то и дело угрожал, а теперь даже поесть не даёт? Это уже слишком!
— Господин привёз меня в столицу, даже не спросив, хочу ли я этого?
Он не дрогнул ни на йоту.
— Разумеется. Разве ты не из Синъюйской деревни? Я сам оплачу твои расходы на обратную дорогу. Об этом можешь не волноваться.
— …
Су Тан горько усмехнулась. Прекрасно. Просто великолепно.
С тоской глядя, как прилавок с лепёшками удаляется всё дальше, она поклялась себе больше не тратить на этого человека ни единого слова.
У городских ворот он предъявил дорожный документ и, не останавливаясь, проскакал сквозь шумный базар на запад. По мере продвижения скромные домишки и толпы прохожих постепенно исчезали, зато всё чаще встречались патрули стражников. По обе стороны дороги возвышались строгие дворцы с высокими красными стенами, излучающими величие и власть.
На одном из перекрёстков он наконец посадил её с коня.
— Вон туда. Иди. После допроса тебя встретят.
Красные стены и чёрные черепичные крыши тянулись до самых массивных лакированных ворот. За ними виднелись величественные павильоны и изящные черепичные крыши с изображениями журавлей. В лучах полуденного солнца всё сияло ослепительно. Су Тан засомневалась: неужели это и есть суд? Выглядит скорее как императорский дворец!
Молодой господин не стал разъяснять её сомнений и, бросив последние слова, ускакал прочь.
Его развевающиеся одежды, уносимые ветром, издали напоминали пушистую вату — лёгкую и воздушную. Су Тан поняла, что просто голодна до обморока, и сердито фыркнула вслед удаляющейся фигуре.
Странный человек. Лучше бы больше никогда его не видеть.
Она направилась к воротам и, подойдя ближе, наконец разглядела вывеску над входом: три строгих иероглифа — «Далисы».
Далисы?!
Су Тан изумилась. Насколько ей было известно, это учреждение занималось пересмотром и утверждением особо важных дел. Неужели её просто так впустят?
Однако стражники у ворот оказались вежливыми. Услышав упоминание о банде Хун, они переглянулись с удивлением и велели ей подождать, пока один из них отправился докладывать.
Через время появился чиновник в пурпурной одежде лет сорока-пятидесяти, с суровыми чертами лица и благородной осанкой. Су Тан уже собиралась кланяться, полагая, что перед ней какой-нибудь канцелярист, но стражник торжественно представил:
— Это наш глава Далисы, господин Ху.
Один из трёх высших судебных чиновников империи? Так легко его увидеть?
Су Тан поняла, что, возможно, стоит поклониться, но господин Ху махнул рукой:
— Не нужно. Проходи внутрь.
Она последовала за ним через главный зал в павильон, заваленный документами. Секретарь уже ждал её за столом, на котором стоял горячий чай. Су Тан с благодарностью пригубила напиток, согревшись, и начала рассказывать всё, что с ней случилось. Но едва она дошла до половины, как появились люди из Министерства наказаний.
Это были заместитель министра и главный секретарь.
Су Тан поняла: простой народ никогда не вызывал столько важных чиновников сразу. Вспомнив слова молодого господина — «всё уже улажено» — она заподозрила, что весь этот переполох устроен благодаря ему.
Тогда… кто же он такой?
Чтобы убедиться в достоверности показаний, её допрашивали снова и снова, переспрашивая одни и те же детали. Министерство наказаний и Далисы, имея разные функции, обращали внимание на разные аспекты дела, и обе стороны поочерёдно задавали вопросы. Су Тан говорила до хрипоты и ужасно проголодалась. Господин Ху, заметив, что она совсем обессилела, велел ей отдохнуть и даже прислал еду.
Были поданы львиные головки в соусе, хрустящие лепёшки и тройное рагу.
Су Тан была растрогана и с наслаждением пообедала. После этого силы вернулись, и она даже сама вызвалась нарисовать портреты главаря, Хэ У и молодого господина.
С детства занимаясь рисованием, она научилась быстро улавливать особенности внешности. Её память на лица была почти фотографической. Образы, отчётливо запечатлённые в сознании, легко превращались под её кистью в чёткие линии, тени и светотени. Всего за несколько мазков лица троих мужчин ожили на бумаге.
Когда допросы подошли к концу, чиновники из Министерства наказаний ушли. Су Тан закончила последний рисунок — портрет молодого господина. Его облик был настолько прекрасен, что навсегда запечатлелся в её памяти.
Секретарь взял лист и передал его господину Ху.
Тот спокойно попивал чай, но, взглянув на рисунок, поперхнулся так, что чуть не вырвал кровью.
На бумаге был изображён… сам император?!
Автор говорит:
Много позже, в мини-сценке:
Молодой господин (послушно): — Голодна ли, супруга? Хочешь лепёшку с маслом? Муж сходит купить.
Су Тан (с отвращением): — Катись-ка прочь.
В кабинете царила глубокая тишина. На столе мерцала одинокая лампада, освещая лишь небольшой клочок пространства; мебель и книжные шкафы тонули во мраке, едва различимые в полумраке.
Господин Ху сидел за столом, тяжело вздыхая и хмурясь. Перед ним лежало дело, собранное несколько дней назад, а на душе было так же тяжело и мрачно, как и в комнате.
Банда Хун терроризировала окрестные деревни, занималась контрабандой соли и содержала отряды головорезов, способных противостоять армии. Несколько дней назад сверху уже передали указание: скоро поступит дело, и нужно воспользоваться этим шансом, чтобы уничтожить банду раз и навсегда.
На рисунке был изображён юноша с безупречно красивыми чертами лица — точная копия императора, которого господин Ху ежедневно видел при дворе. Он недоумевал, едва не стирая бумагу до дыр: по словам Су Тан, один человек справился с главарём банды, тремя старшими охранниками, одним из лидеров и дюжиной подручных.
Господин Ху слышал, что в юности государь прошёл суровую боевую подготовку и владеет искусством боя. Кроме того, не секрет, что император любит тайно покидать дворец… Но в тот момент он должен был находиться в павильоне Цзысю, разбирая доклады! Откуда у него могло появиться второе «я», чтобы оказаться за тысячи ли от столицы и вмешаться в это дело?
Пламя свечи дрогнуло. Господин Ху невольно вздрогнул, но, поняв, что это просто сквозняк, усмехнулся сам над собой: с чего это он вдруг стал таким нервным?
Не успел он подумать об этом, как почувствовал холод у шеи — к горлу приставили рукоять меча.
Господин Ху, прослуживший десятилетия и повидавший немало бурь, не дрогнул.
— В моём кабинете нет ни секретных бумаг, ни ценных вещей, — спокойно произнёс он. — С какой целью вы здесь?
Из-за спины ему молча протянули жетон. Господин Ху взглянул — и побледнел. Это был знак Левой гвардии Императорской стражи, личных доверенных людей государя.
Человек в чёрном обмундировании вышел вперёд и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Простите за грубость. Я боялся привлечь внимание и вынужден был так поступить.
Господин Ху кивнул, давая понять, что всё понял. Он нерешительно взглянул на рисунок и осторожно спросил:
— У государя есть указания?
Стражник обошёл его, забрал рисунок и произнёс ледяным голосом:
— Дело о банде Хун следует вести в обычном порядке. Но этот рисунок… Господин Ху, будто бы вы его никогда не видели.
*
Ночи в доме Цзинлиньского маркиза всегда были тихими.
У госпожи маркизы была астма, и каждую зиму маркиз увозил её в тёплые края на юге. Без хозяев служанки расслаблялись: по вечерам собирались в саду, угощались семечками и сладостями и тихо болтали.
Управляющий иногда проходил мимо и, видя их веселье, лишь качал головой и уходил. Госпожа маркиза была доброй и мягкой, относилась к прислуге как к собственным дочерям. Даже если бы она увидела такое, не стала бы ругать, так что управляющий тем более не вмешивался.
Служанка, зажигавшая фонари в коридоре, вдруг заметила вдали при свете огней две высокие фигуры, разговаривающие между собой. Прежде чем она успела разглядеть их получше, одна из фигур ловко перепрыгнула через стену и исчезла, а вторая направилась вглубь особняка.
— Ачань, ты что, зазевалась, пока фонарь зажигала? — засмеялась Синьди, щёлкая семечки.
— Там, в особняке… мелькнула какая-то тень…
Все переглянулись с понимающим видом.
Особняк в доме маркиза считался запретной зоной.
Там жил наследник, но почему-то охрана там была необычайно строгой, и посторонним вход был воспрещён. Всё там было холодным и безжизненным, без малейшего намёка на уют. Слуги и стражники в том крыле вели себя сдержанно и серьёзно, словно скрывая какую-то тайну.
http://bllate.org/book/6394/610587
Готово:
