Лишь теперь Ли Ваншу заметила курильницу в углу кареты — из неё тонкой струйкой поднимался дымок.
В этой курильнице наверняка что-то не так!
Кто ещё мог прибегнуть к столь подлому средству, кроме Шестого принца — этой свиньи?!
Сон накатывал волной.
Ли Ваншу крепко укусила кончик языка, заставляя себя не засыпать. За пределами дворца Шестой принц чувствовал себя безнаказанным. Спасти её могла только она сама.
Она вынула из волос золотую шпильку и резко уколола себе руку. Острая боль мгновенно привела её в чувство.
Сегодня, покидая дворец, она была в сопровождении стражников. Если евнух осмелился свернуть с официальной дворцовой дороги, значит, вся охрана уже подкуплена Шестым принцем. Чтобы спастись, ей нужно было от них всех избавиться.
Ли Ваншу на мгновение задумалась, затем тихо встала, приподняла занавеску и увидела возницу-евнуха, ничего не подозревавшего — пока вдруг на его шее не появилось ледяное прикосновение.
Тело евнуха мгновенно окаменело.
Он уже собирался обернуться, как услышал рядом приглушённый голос Ли Ваншу:
— Не двигайся. Передай мне поводья. Если пикнёшь — убью.
С этими словами она ещё сильнее прижала к его горлу изящный кинжал.
Евнух тут же обмяк от страха и немедленно послушно сделал всё, что она велела.
Ли Ваншу взяла поводья, одним ударом столкнула евнуха с козел и тут же вонзила кинжал в круп лошади.
Животное взвизгнуло от боли и помчалось вперёд, будто одержимое.
Стража сзади на миг опешила, а потом бросилась в погоню.
Ветер свистел в ушах. Ли Ваншу трясло так сильно, что казалось — кости вот-вот разлетятся. Она изо всех сил вцепилась в поводья, чтобы не вылететь из кареты.
Но Ли Ваншу прекрасно понимала: так продолжаться долго не может. Эти люди скоро её догонят.
Впереди показалась река.
Ли Ваншу глубоко вдохнула, собралась с духом и, когда карета промчалась по мосту, изо всех сил прыгнула в воду.
Преследовавшие её стражники остолбенели.
Их задачей было следить за Ли Ваншу. Сегодня Шестой принц сказал им, что просто хочет поговорить с ней в своём загородном доме и это не помешает их службе, поэтому они и закрыли глаза на происходящее. Но никто и представить не мог, что Ли Ваншу прыгнет в реку.
Если с ней что-нибудь случится — их головы тоже не сохранить.
— Чего застыли, как истуканы?! Быстро прыгайте в воду и спасайте! — побледнев от ужаса, заорал капитан стражи.
Стражники один за другим стали нырять в реку, будто вареники в кипяток.
Не менее перепуганы были и тайные стражи из Восточного дворца. Их послал Чэнь Ван, чтобы охранять Ли Ваншу. Они давно заметили, что путь не ведёт обратно во дворец, но, не зная, не собирается ли Ли Ваншу заехать куда-то ещё, не решились показаться. А теперь всё дошло до такого.
Они были вне себя от тревоги, но не смели выйти из укрытия. Пришлось разделиться на три группы: одна отправилась докладывать Чэнь Вану, вторая осталась наблюдать за стражей, а третья начала искать Ли Ваншу.
***
Во Восточном дворце Чэнь Ван занимался государственными делами. Но сегодня его почему-то не покидало чувство тревоги. Даже ледяные чаши, расставленные по залу, не помогали.
— Ваше высочество, не позвать ли придворного врача? — спросил Кан Пин.
— Не нужно.
Чэнь Ван ещё не договорил, как в зал вошёл слуга:
— Ваше высочество, прибыла госпожа Сунь из покоев императрицы-матери.
Услышав это, Чэнь Ван нахмурился. Но раз уж пришла посланница императрицы-матери, отказывать было нельзя, и он велел впустить её.
Госпожа Сунь вошла, поклонилась Чэнь Вану и объяснила цель визита:
— Ваше высочество, императрица-мать прислала меня узнать: закончили ли вы свои дела?
У Чэнь Вана сразу заболела голова. Сегодня день рождения Ци Хунъин, и императрица-мать настаивала, чтобы он выехал поздравить её. Утром он уже отказался один раз. Не ожидал, что императрица снова пошлёт госпожу Сунь.
Чэнь Ван пробормотал что-то невнятное и поскорее отослал её восвояси.
Едва госпожа Сунь вышла, как в зал ворвался тайный страж и доложил Чэнь Вану, что Ли Ваншу пропала — прыгнула в реку и исчезла.
Чэнь Ван в ярости швырнул чашку на пол.
Он указал на докладчика и заорал:
— Идиоты! Ублюдки! На ваших шеях что — просто украшения?! Я велел вам охранять Ли Ваншу, а вы позволили ей пропасть у вас под носом! Зачем вы мне тогда вообще нужны?! Стража! Вывести их и выпороть до смерти!
С этими словами он стремительно вышел из зала.
Госпожа Сунь ещё не успела далеко уйти, как увидела, что Чэнь Ван быстро направляется к воротам дворца. Она решила, что наследник всё-таки согласился и едет поздравлять Ци Хунъин, и, вернувшись ко двору, радостно сообщила об этом императрице-матери.
Императрица-мать с удовлетворением кивнула. Этот брак она устроила сама и очень хотела, чтобы молодые жили в любви и согласии. Но она и не подозревала, что Чэнь Ван мчится не к Ци Хунъин, а ищет Ли Ваншу.
Стража, сопровождавшая Ли Ваншу, увидев самого наследника, испугалась, что дело примет серьёзный оборот, и все как один свалили вину на саму Ли Ваншу, утверждая, что она давно планировала бежать.
Услышав это, Чэнь Ван стиснул зубы от ярости.
Пэй Цинлань уже собрался увещевать его, решив, что тот поверил словам капитана стражи, но тут Чэнь Ван резко пнул того ногой.
Как она может бежать, если её служанки Баоюй и Фу Мань остались во дворце!
Но сейчас главное — найти Ли Ваншу. Император Чэнь ещё не решил, начинать ли войну с Лицзяном или искать мира. Если в такой момент Ли Ваншу исчезнет, недоброжелатели обязательно воспользуются этим.
Чэнь Ван глубоко вдохнул, сдерживая бушующий гнев, и приказал стоявшим позади:
— Принесите мне карту этих мест.
А тем временем Ли Ваншу застряла между корней дерева.
Ей казалось, что сегодня на неё спустилась вся несчастливая звезда. Сначала Шестой принц устроил засаду, потом, когда она наконец сбежала и уже думала, что спасена, у самой воды подскользнулась и нога застряла в корнях — никак не вытащить.
Теперь Ли Ваншу выглядела точь-в-точь как лесной дух: нижняя часть тела в воде, верхняя — на воздухе, вокруг — ветви и листья.
Это место, похоже, совсем глухое — ни души. Правда, после всей этой суматохи силы к ней вернулись.
Ли Ваншу теперь жалела. Лучше бы она тогда ушла с Чуци! Теперь, когда она пропала, эти люди, боясь наказания, наверняка свалят всё на неё. И тогда хоть сто ртов имей — не оправдаешься.
Да уж, лучше бы сразу сбежала!
Но эта мысль была лишь мимолётной. Главное сейчас — скорее вернуться во дворец. Если она сама явится, сможет хоть что-то объяснить. Да и надо выяснить, какова позиция Чэньской империи по отношению к Лицзяну.
— Надо было перед прыжком вытащить кинжал! — с досадой пробормотала Ли Ваншу.
Будь он у неё сейчас, она бы легко выбралась. Но, увы, в жизни нет слова «раньше».
Солнце клонилось к закату, жара постепенно спадала.
Ли Ваншу, прислонившись к дереву, томилась в отчаянии. Скоро стемнеет, а ночью здесь и вовсе никого не будет. Неужели ей придётся провести здесь всю ночь?
Она огляделась. Вокруг — ни души, только тихо журчит река.
Здесь сыро и влажно — а вдруг есть змеи?
Ли Ваншу больше всего на свете боялась змей. От одной мысли об этом у неё мурашки побежали по коже, и она изо всех сил стала вырываться. Но корни держали её, будто железные клещи, и никакие усилия не помогали.
— Помогите! Кто-нибудь! — кричала она.
С каждым мгновением страх усиливался.
— Кто-нибудь! Помогите!
Она кричала снова и снова, пока в голосе не появились рыдания.
Ли Ваншу действительно испугалась. Она боится змей, не хочет проводить ночь в одиночестве… Кто же её спасёт?
Но кто вообще может прийти? Баоюй и Фу Мань во дворце — им не выйти. Ци Хунъин и Лю Ийи сейчас за городом, но они напились и наверняка крепко спят.
Никто не придёт.
Ли Ваншу охватило отчаяние. Она свернулась калачиком и обняла себя. Опустив голову, увидела в воде своё отражение — лицо в слезах, такое несчастное! Словно весь мир её бросил.
Бульк.
Слеза упала в воду, круги разошлись, и отражение исчезло.
Ли Ваншу спрятала лицо в локтях и зарыдала.
Река журчала, лёгкий ветерок колыхал листву.
В самый мрачный момент Ли Ваншу вдруг услышала, как вдалеке зовут её по имени.
Она резко подняла голову.
Над землёй разливалась заря — алые облака тянулись до самого горизонта, озаряя цветущие кусты у дороги, сверкая на нефритовом уборе и щеках того, кто шёл к ней.
На нём был чёрный повседневный халат, на голове — корона с нефритом, глаза — чёрные, как ночь, губы плотно сжаты. В этом пурпурном закате он шагал прямо к ней.
Ли Ваншу широко раскрыла глаза, не веря своим глазам:
— Чэнь Ван?!
Ей показалось? Чэнь Ван — такой гордец — не мог прийти спасать её!
Тот не ответил, только продолжал идти.
Ли Ваншу испугалась, что это галлюцинация, и снова громко крикнула:
— Чэнь Ван? Это ты?!
Чэнь Ван мгновенно разъярился.
Он подошёл ближе и сердито процедил:
— Ли Ваншу! Повтори-ка ещё раз моё имя!
Он — наследный принц, и в Чэньской империи только император и императрица-мать могут называть его по имени. Неужели Ли Ваншу так долго пробыла в воде, что у неё мозги набухли?!
Но как только Ли Ваншу услышала этот раздражающий голос, она поняла: это не галлюцинация. Чэнь Ван действительно пришёл спасать её. Слёзы хлынули из глаз.
Увидев, что Чэнь Ван подходит ближе, Ли Ваншу не сдержалась и потянулась к нему, чтобы обнять. Но её движение прервалось — нога всё ещё была зажата корнями.
Чэнь Ван изначально не собирался заходить в воду. Но, увидев, как она рыдает, как последняя жалкая девчонка, он поморщился и, скривившись от отвращения, сделал несколько шагов вперёд:
— Чего ревёшь? Ещё и стыдно не стало! Ли Ваншу, ты хоть понимаешь…
Он не договорил — Ли Ваншу резко бросилась вперёд и крепко обняла его.
Чэнь Ван онемел, будто ракушка без рта.
Пэй Цинлань подошёл и, увидев эту сцену, остановился в стороне.
Чэнь Ван держал Ли Ваншу, но та никак не могла успокоиться. Он терпел, терпел — и наконец не выдержал:
— Ли Ваншу, ты вообще собиралась кончать? Ты хочешь, чтобы я стоял здесь в воде и слушал твои причитания до скончания века?
Его слова разрушили весь порыв благодарности, который она только что испытывала.
Ли Ваншу всхлипнула, отстранилась и, всхлипывая, проговорила:
— Мою ногу зажало корнями.
— Так почему раньше не сказала!
Чэнь Ван бросил на неё сердитый взгляд и повернулся, приказывая подать нож.
http://bllate.org/book/6393/610531
Готово:
