Но по дороге ей повстречался Чэнь Ван.
Он бросил на Ли Ваншу один лишь взгляд.
— У Ци Хунъин день рождения, а ты собралась идти с пустыми руками?
Ли Ваншу похлопала по своему пухлому кошельку, давая понять, что собирается выйти из дворца и купить подарок на улице. Однако Чэнь Ван истолковал этот жест иначе — ему почудилось, будто у неё просто нет денег.
Он недовольно сверкнул глазами и надменно вскинул подбородок.
Кан Пин тут же вышел вперёд и протянул два изящных футляра.
— Один — от меня, другой — я приготовил за тебя. Передай Ци Хунъин, что сегодня я не смогу прийти: дела неотложные.
Ли Ваншу мысленно фыркнула: «Ци Хунъин только рада, что тебя не будет!»
Но вслух она тут же ответила:
— Хорошо-хорошо!
С этими словами она взяла коробочки и уже собиралась уходить, как вдруг Чэнь Ван окликнул её снова:
— Возвращайся пораньше.
— Знаю-знаю!
Ли Ваншу прижала коробки к груди и весело зашагала прочь, даже не обернувшись.
Зная, что сегодня Ли Ваншу сможет выйти из дворца, Ци Хунъин и Лю Ийи заранее ждали у ворот. Увидев её, они тут же усадили подругу в карету.
Едва карета тронулась, Ци Хунъин нетерпеливо спросила:
— Я уже заказала столик в павильоне Цинфэн. Поедем сразу туда или сначала прогуляемся по улицам?
— Ты именинница — решай сама, — ответила Лю Ийи.
Ли Ваншу очень хотелось погулять, но раз Лю Ийи так сказала, ей оставалось лишь согласиться.
Ци Хунъин знала, что Ли Ваншу давно мечтает выбраться из дворца, и сегодня был редкий шанс. Поэтому она предложила:
— Давайте сначала прогуляемся, а когда устанем — отправимся в павильон Цинфэн. Как вам?
И Лю Ийи, и Ли Ваншу одобрительно кивнули.
— Ваншу, — спросила Ци Хунъин, — есть ли место, куда тебе особенно хочется заглянуть?
Ли Ваншу хотела попасть в укрытие тайных агентов своего государства.
Подумав, она ответила:
— В дворце я часто слышала, как знатные девицы говорят о переулке Фу Жун — там продают всё для женщин.
Ци Хунъин тут же решила:
— Значит, едем в переулок Фу Жун!
Павильон Фу Жун находился на западной окраине города, и вся улица была заполнена лавками с косметикой, ювелирными изделиями, одеждой и тканями. Цены здесь сильно различались, поэтому среди покупательниц можно было увидеть как простолюдинок, так и благородных дам.
Карета доехала лишь до начала улицы. Ли Ваншу вышла и тут же ощутила, как ноздри наполнились пряным ароматом духов и румян.
Повсюду сновали нарядные женщины в парчовых одеждах.
Три подруги, помахивая круглыми веерами, переходили от лавки к лавке.
Ци Хунъин совершенно не интересовалась косметикой, Ли Ваншу была занята своими мыслями и тоже мало что рассматривала, зато Лю Ийи, казалось, действительно пришла сюда за покупками.
Вскоре Ци Хунъин устала.
Когда Лю Ийи вышла из очередной лавки с румянами, Ци Хунъин предложила:
— Может, уже поедем в павильон Цинфэн?
— Сейчас? — удивилась Ли Ваншу и указала вперёд. — Вон там, у старой ивы, висят такие красивые цветные ленты! Я хотела заглянуть в ту лавку!
У старой ивы в переулке Фу Жун висели разноцветные ленты — это была тканевая лавка «Ли», где располагалось укрытие тайных агентов Лицзяна.
За весь день Ли Ваншу почти ничего не купила.
Услышав её слова, Ци Хунъин, хоть и устала, всё же решила сопроводить подругу в лавку «Ли».
Внутри уже были несколько дам, выбирающих ткани.
Хозяйка лавки, сидевшая за прилавком и считавшая деньги, тут же закрыла книгу и с улыбкой вышла навстречу:
— Чем могу помочь? У нас есть готовая одежда, ткани на заказ и пошив на месте.
Ци Хунъин, едва переступив порог, быстро подошла к стулу и рухнула на него:
— Ваншу, выбирай сама, я больше не могу!
Лю Ийи тоже устала — она слишком усердно шопилась в начале — и присела рядом с Ци Хунъин, тяжело дыша:
— Хозяйка, можно нам холодного чая?
Хозяйка распорядилась подать чай и снова обратилась к Ли Ваншу:
— Девушка, что вас интересует? Посоветовать что-нибудь?
— Я заметила снаружи ленту из парчи с золотым узором — очень красивая. У вас есть готовое платье из такой ткани?
— Отличный вкус! Эту ткань я специально привезла из Сучжоу и Ханчжоу за большие деньги. Недавно сшила из неё комплект одежды. Если желаете, провожу вас в заднюю комнату примерить?
Ли Ваншу обернулась к подругам.
Ци Хунъин тут же сказала:
— Примеряй! Мы тут немного отдохнём.
Ли Ваншу последовала за хозяйкой в заднюю комнату.
Как только опустилась бамбуковая занавеска, улыбчивая хозяйка мгновенно опустилась на колени:
— Подданная Чуци приветствует принцессу!
Старшая сестра Ли Ваншу, отправляя агентов в Чэньскую империю, показала им портрет младшей сестры. Поэтому, как только Ли Ваншу вошла в лавку, Чуци узнала её.
Но Ци Хунъин и Лю Ийи ждали снаружи, и Ли Ваншу не могла задерживаться. Переодеваясь, она спросила:
— С моей сестрой что-то случилось?
Обычно раз в месяц старшая сестра присылала ей письмо, но в прошлом месяце письма так и не пришло.
— Только вчера я получила письмо от четвёртой принцессы и как раз собиралась передать вам весть.
Ли Ваншу резко обернулась.
Чуци с трудом произнесла:
— В государстве сейчас неспокойно.
— Расскажи подробнее.
— Конкретики я не знаю. В письме четвёртая принцесса лишь велела, чтобы, получив послание, я как можно скорее увела вас из Чэньской империи.
Старшая сестра хочет, чтобы её увезли.
Неужели между Чэньской империей и Лицзяном снова начнётся война? Или, может, мать-императрица собирается продлить договор и оставить её здесь в качестве заложницы, а сестра против этого и тайно посылает людей забрать её?
— Дай мне письмо сестры, — сказала Ли Ваншу.
Хозяйка тут же принесла конверт.
Ли Ваншу быстро переоделась и, получив письмо, распечатала его. Пробежав глазами по строкам, она побледнела.
Она думала, что сестра велела увезти её домой, в Лицзян.
Но на самом деле всё было иначе.
В письме сестра писала: пусть Чуци и другие агенты выведут её из Чэньской империи и спрячут в безопасном месте.
Если в Лицзяне наступит мир — тогда вернут принцессу домой. А если в государстве начнётся смута и сама сестра погибнет — пусть агенты уведут Ли Ваншу подальше и скроют её под чужим именем навсегда, чтобы она никогда больше не возвращалась в Лицзян.
Ли Ваншу судорожно сжала письмо в руке.
— Что происходит в государстве?
С тех пор как Ли Ваншу оказалась в Чэньской империи, сестра каждый месяц писала ей, но всегда только хорошее, никогда не жаловалась. Поэтому настоящая ситуация в Лицзяне была для неё полной неожиданностью.
Ведь совсем недавно в письме сестра писала, что пользуется особым доверием матери-императрицы. Как же так получилось?
Чуци покачала головой.
— Я не знаю.
С тех пор как их отправили в Чэньскую империю, они лишь выполняли приказы и мало что знали о происходящем в Лицзяне.
— Принцесса, раз уж вы сегодня вышли из дворца, позвольте мне увести вас прямо сейчас.
Это известие потрясло Ли Ваншу. Она не могла сразу принять решение.
— Подожди.
Она остановила Чуци и, заставив себя успокоиться, начала рассуждать:
— Сегодня я не могу уйти.
— Почему? Такой шанс выйти из дворца даётся нечасто!
— Не только из-за них. Ещё Баоюй и Фу Мань остались во дворце.
Если она исчезнет, их ждёт неминуемая смерть.
— Они с самого начала понимали, что могут погибнуть ради вас.
Ли Ваншу знала это, но не могла бросить двух людей, которые были ей как семья. Кроме того...
— Даже если я уйду сегодня, куда мы поедем? Как избежать погони? У тебя есть готовый план?
Чуци замолчала. Она получила письмо всего вчера и, конечно, не успела продумать всё до мелочей.
Ли Ваншу глубоко вздохнула, разорвала письмо на мелкие клочки и бросила их в таз с водой. Затем она повернулась к Чуци:
— Сегодня я не могу уйти...
— Принцесса...
Ли Ваншу перебила её:
— Выслушай меня. Даже если бежать, нужно всё хорошо спланировать. Если мы сбежим без подготовки и нас поймают, мне не страшно умереть, но Чэньская империя может использовать это как повод для войны. Тогда страдать будут простые люди, а я стану преступницей перед Лицзяном.
Заложники и заложницы — якобы символ мира между двумя странами.
Но на самом деле это чушь.
Заложники не в силах управлять своей судьбой, не говоря уже о сохранении мира.
Решение о войне или мире принимают правители.
Если правителю захочется войны, заложник станет прекрасным поводом для неё.
К тому же у Ли Ваншу была ещё одна причина.
В Лицзяне началась смута, и неизвестно, не воспользуется ли Чэньская империя этим. Перед тем как бежать, Ли Ваншу хотела попытаться выведать у Чэнь Вана хоть что-то полезное.
Чуци, услышав её доводы, опустила голову от стыда.
— Я не подумала.
Ци Хунъин и Лю Ийи ждали снаружи, и Ли Ваншу нельзя было задерживаться.
— Составь маршрут побега и передай мне весть по старому способу. Я найду возможность выйти из дворца и встречусь с вами.
Другого выхода не было.
Чуци согласилась.
Ли Ваншу поправила выражение лица перед зеркалом и вышла в новом наряде.
Как только Ци Хунъин и Лю Ийи увидели её, их глаза загорелись.
Ци Хунъин, не обладавшая изысканной речью, просто воскликнула:
— Красиво! Берём!
Лю Ийи же осыпала её комплиментами.
Ли Ваншу слегка улыбнулась и, послушав подруг, купила этот наряд.
Покинув лавку, три подруги направились прямо в павильон Цинфэн.
Ци Хунъин уже заказала отдельную комнату.
Внутри всё было оформлено со вкусом: в углу стоял ледяной таз, и, едва войдя, можно было почувствовать прохладу.
В павильоне Цинфэн славились вина.
Но Ци Хунъин не любила их — она принесла с собой крепкую настойку «Горящий нож». Она пила «Горящий нож», а Ли Ваншу с Лю Ийи — фруктовое вино.
Сегодня, формально, праздновали день рождения Ци Хунъин, но на деле это была просто дружеская встреча.
Ци Хунъин редко получала свободный день, и теперь, никем не стесняемая, она совсем потеряла голову от радости. Прижав к себе кувшин с вином, она стала настаивать на игре в кости с Ли Ваншу и Лю Ийи.
Ли Ваншу отказалась, сославшись на неумение играть.
Ци Хунъин тут же устроила бурную игру с Лю Ийи.
Когда Ли Ваншу наконец отвлеклась от своих тревожных мыслей, обе подруги уже порядком напились и начали соревноваться: кто проигрывает — тот снимает одежду.
Ли Ваншу закрыла лицо руками от отчаяния и, вместе со служанками, с трудом уговорила их прекратить. Затем она помогла усадить подруг в карету и отправила домой.
Едва карета с Ци Хунъин и Лю Ийи отъехала, возница — придворный евнух — сказал:
— Принцесса Ваншу, уже поздно, пора возвращаться во дворец.
Ли Ваншу кивнула и села в карету.
По дороге она чувствовала тяжесть в груди.
Срок договора между двумя странами вот-вот истекал, и она думала, что наконец сможет вернуться домой, в Лицзян.
Но судьба вновь сыграла с ней злую шутку: в Лицзяне началась смута, и даже жизнь старшей сестры теперь под угрозой.
Ли Ваншу уехала из родины ещё ребёнком.
Все эти годы сестра писала ей только хорошее, скрывая все беды. Поэтому эта внезапная весть стала для неё настоящим ударом.
Она хотела помочь сестре, но была бессильна.
От тревоги Ли Ваншу приоткрыла занавеску, чтобы проветриться, но тут заметила, что окрестности кажутся ей незнакомыми.
Она точно не проезжала здесь, когда выезжала из дворца.
Ли Ваншу спросила у возницы-евнуха.
Тот ответил:
— Раньше мы ехали через переулок Фу Жун, а теперь другая дорога.
Ли Ваншу нахмурилась.
«Правда ли?..»
Евнух был из дворца, и она не заподозрила его... пока не почувствовала внезапную сонливость.
Сегодня она почти не пила — невозможно опьянеть.
Но её руки и ноги вдруг стали будто ватными.
http://bllate.org/book/6393/610530
Готово:
