Ли Ваншу, увидев лезвие, невольно сглотнула.
Не успела она и рта раскрыть, как перед глазами вспыхнул холодный блеск — Чэнь Ван взмахнул клинком и рубанул прямо по её лодыжке.
Сердце Ли Ваншу дрогнуло в груди.
К счастью, меткость у Чэнь Вана оказалась безупречной. Одним ударом он перерубил все корни, опутывавшие её ногу, и теперь та свободно шевелилась.
Чэнь Ван тут же развернулся, чтобы выбраться на берег, но Ли Ваншу ухватила его за рукав.
— Опять что-то не так? — раздражённо бросил он.
— Я… я онемела вся, не могу идти.
Чэнь Ван скрипнул зубами от злости. Ему очень хотелось просто бросить Ли Ваншу здесь и уйти.
Полчаса спустя лицо Чэнь Вана было мрачнее тучи, готовой пролиться дождём, но на руках он держал мокрую до нитки Ли Ваншу.
Ли Ваншу прекрасно понимала: сейчас Чэнь Ван в ярости, и потому молча прижалась к нему, не осмеливаясь произнести ни слова.
Но Чэнь Ван был из тех, кому в плохом настроении даже чужое дыхание кажется оскорблением.
Раньше, когда он не мог найти Ли Ваншу, он метался в панике, боясь за её жизнь. А теперь, убедившись, что с ней всё в порядке, тут же начал язвить:
— Ли Ваншу, да ты совсем глупая! Опять задумала сбежать?
Он не договорил — Ли Ваншу поспешно перебила его:
— Я не собиралась бежать! На меня напали!
— Ага, теперь ещё и права захотела? — Чэнь Ван опустил взгляд и сердито уставился на неё.
Ли Ваншу робко прошептала:
— Меня вынудили.
— Вынудили? А если бы ты не покинула дворец, случилось бы это?
Ли Ваншу подняла на него глаза, полные изумления. Она сжала губы и попыталась вырваться из его объятий, но Чэнь Ван бросил на неё такой взгляд, что она замерла.
— Ты куда собралась?
— Ваше Высочество считает, что сегодняшнее происшествие — моя вина?
Ли Ваншу смотрела ему прямо в глаза.
В прошлый раз они уже ругались из-за того же самого. «Один раз обжёгшись, второй раз на огонь не полезешь», — подумал Чэнь Ван, чувствуя, как у него зашевелились виски от нахлынувших воспоминаний.
Как раз в этот момент они подошли к карете. Чэнь Ван без промедления усадил Ли Ваншу внутрь, а сам последовал за ней.
Когда карета тронулась в сторону императорского дворца, он наконец потеребил переносицу и ответил:
— Это не твоя вина. Виноват этот дурак Шестой принц!
Ли Ваншу на миг опешила. Холодок в её глазах растаял.
В прошлый раз, когда они спорили на ту же тему, Чэнь Ван обвинял именно её. Она была уверена, что сегодня получит тот же ответ, но вместо этого услышала: «Это не твоя вина».
Ли Ваншу слегка наклонила голову:
— Ваше Высочество верит мне?
Она не стала уточнять, но Чэнь Ван понял.
— Ты думаешь, я идиот? — бросил он, косо на неё взглянув.
Ли Ваншу рассмеялась.
— Нет, — серьёзно покачала она головой, хотя внутри её охватило тёплое чувство.
— Смеёшься?! Да как ты смеешь! — взорвался Чэнь Ван. — Ты хоть понимаешь, какой переполох ты устроила?!
Ли Ваншу знала: сегодняшнее дело действительно запутанное. Шестой принц подкупил стражников, и ей пришлось спасаться прыжком в воду. Но доказательств у неё нет, а стражники, чтобы спасти свои шкуры, наверняка заявили, будто она сама пыталась бежать по дороге обратно. Если эта история дойдёт до императора Чэня, начнётся настоящая буря.
Но раз уж Чэнь Ван сам заговорил об этом, Ли Ваншу решила воспользоваться моментом и выведать его намерения.
— Я… я ведь не хотела этого, — потупившись, она теребила пояс своего платья. — Но раз Ваше Высочество упомянуло об этом… У меня к вам один вопрос. Скажите, пожалуйста, правду.
— Говори, — нетерпеливо бросил он.
— Десятилетний союз между Чэньской империей и Лицзяном скоро истекает. Скажите, планируют ли государства продлить его?
Брови Чэнь Вана нахмурились — он не ожидал такого вопроса. Но, впрочем, это было логично: Ли Ваншу была заложницей из Лицзяна, и ей естественно интересоваться судьбой договора.
Однако он не ответил прямо, а спросил в ответ:
— Твоя старшая сестра не присылала тебе вестей?
Вопрос застал её врасплох. На миг Ли Ваншу даже подумала, не знает ли Чэнь Ван чего-то большего. Но она быстро взяла себя в руки и покачала головой:
— Ваше Высочество шутите. С тех пор как я приехала в Чэньскую империю, я видела сестру лишь однажды — когда она приезжала с посольством в качестве даннической миссии. Больше мы не встречались. Не знаю даже, как она сейчас.
Её старшая сестра была на четыре года старше. Когда Ли Ваншу уезжала из Лицзяна, та долго бежала за коляской.
С тех пор каждое её передвижение в Чэньской империи находилось под пристальным надзором. Чэнь Ван решил, что она действительно потеряла связь с родиной.
Но раз уж она заговорила об этом, он посчитал нужным кое-что прояснить. Чэнь Ван поднялся и сел рядом с ней.
— Ли Ваншу, я скажу тебе в последний раз: хоть ты и заложница из Лицзяна, теперь ты принадлежишь мне. После моей свадьбы с Ци Хунъин я возьму тебя во Восточный дворец. Просто жди — и не лезь не в своё дело.
Ли Ваншу не согласилась:
— Ваше Высочество сами сказали: я заложница из Лицзяна. Если вы хотите принять меня во Восточный дворец, разве не следует сначала отправить послов в Лицзян и запросить разрешения у моей матери-императрицы? Ведь в Чэньской империи браки заключаются с согласия родителей и свахи.
Раньше Чэнь Ван действительно думал об этом. Но сейчас в Лицзяне происходят перемены, и император Чэнь ещё не решил, будет ли война или мир. Поднимать этот вопрос сейчас — не время.
Он заговорил с ней лишь для того, чтобы успокоить: вдруг отношения между государствами ухудшатся. Однако он не ожидал такого возражения.
Ли Ваншу, увидев его реакцию, решила, что он и вовсе не собирался ничего подобного делать. Значит ли это, что Чэньская империя готовится к войне с Лицзяном?
Дело было слишком сложным, чтобы объяснять его сейчас.
— Этим займусь я сам, — отрезал он. — Ты сиди тихо во дворце и больше не создавай мне проблем.
— Я же не…
Ли Ваншу только начала возражать, как карета внезапно остановилась.
Снаружи раздался голос стражника:
— Ваше Высочество, мы прибыли.
Чэнь Ван тут же вынес её из кареты.
Кан Пин весь день тревожился: утром наследник уехал с таким видом, будто собирался кого-то убить. Теперь, увидев, что Ли Ваншу цела и невредима, он наконец перевёл дух и тут же приказал слугам подготовить ванны и одежду.
— Господин Кан… — начала Ли Ваншу.
— Не беспокойтесь, принцесса, — перебил он. — Как только вы вернулись, я уже послал гонца в павильон Юэчан, чтобы сообщить: сегодня вы останетесь ночевать во Восточном дворце.
Ли Ваншу поблагодарила его и, опершись на Цзи Сян, отправилась в ванну.
Проведя в воде несколько часов, она теперь с опаской смотрела на любую жидкость и быстро вымылась.
Выходя из ванны, она не ожидала увидеть Чэнь Вана уже в покоях. Тот нетерпеливо постучал пальцами по столу. Кан Пин мгновенно понял и впустил врача.
Врач вошёл и направился к Чэнь Вану, но тот махнул рукой в сторону Ли Ваншу:
— Посмотри на неё. А то, как бы вода мозги не вымыла.
Ли Ваншу: «…»
Врач только начал осматривать её пульс, как в комнату вбежал евнух:
— Ваше Высочество, к вам прибыл евнух Чан из свиты Его Величества. Император требует вас немедленно.
Ли Ваншу тут же насторожилась. В это время император наверняка вызвал наследника именно из-за сегодняшнего инцидента. Она вскочила:
— Я пойду с вами.
Чэнь Ван косо на неё взглянул:
— Нет. Оставайся здесь.
И, не оглядываясь, вышел.
Евнух Чан стоял снаружи, держа в руках пуховую метёлку. Увидев Чэнь Вана, он поклонился и двинулся рядом с ним.
Пройдя несколько шагов, евнух тихо сказал:
— Шестой принц тоже там.
Чэнь Ван резко остановился и повернулся к нему:
— Что он там делает?
Евнух Чан был самым приближённым к императору Чэню. Никто не знал, что в юности он чуть не был избит до смерти за проступок, но его спас Люй Вэн. С тех пор евнух Чан был благодарен и иногда давал наследнику полезные советы.
Он ожидал, что Чэнь Ван спросит, зачем его вызвали, но вместо этого тот поинтересовался Шестым принцем. Тем не менее евнух ответил:
— Шестой принц заявил Его Величеству, что влюблён в принцессу Ваншу и просит разрешения взять её себе.
Лицо Чэнь Вана мгновенно исказилось, челюсть напряглась. Кан Пин, наблюдавший за ним издали, увидел, как наследник ускорил шаг — не то чтобы шёл на аудиенцию, а будто собирался лично прикончить Шестого принца.
Шестой принц был уверен: на этот раз всё получится.
Он ждал и ждал в своём особняке, но Ли Ваншу так и не появилась.
Позже, разузнав, он узнал потрясающую новость: Ли Ваншу сбежала прямо посреди пути, прыгнув из кареты!
И не только это — Чэнь Ван лично отправился её искать!
Раньше, в саду Янцао, Шестой принц уже подозревал неладное. А теперь, едва только с Ли Ваншу что-то случилось, наследник мчится за ней сам! Кто поверит, что между ними ничего нет?
Вот почему она так упорно отказывалась от него — прицепилась к более высокой ветке!
Шестой принц пришёл в ярость. Но потом подумал: нет, дело не в том, что она сама за ним бегает.
Чэнь Ван всегда был холоден к женщинам. Даже после помолвки с Ци Хунъин, устроенной императрицей-матерью, он смотрел на неё, как на пустое место. А сегодня, когда Ли Ваншу исчезла в воде, он лично выехал за пределы дворца!
Очевидно, Чэнь Ван тоже неравнодушен к ней.
Тут Шестой принц вспомнил, что при дворе уже давно обсуждают: будет ли Чэньская империя воевать с Лицзяном или заключит мир. По слухам, Чэнь Ван — сторонник мира.
Неужели он выступает за мир… ради Ли Ваншу?!
Осенило его мгновенно.
У них нет доказательств, а Чэнь Ван, ради Ли Ваншу, не посмеет доводить дело до императора. Значит, он сам подкинет искру в этот костёр.
Узнав, что Чэнь Ван привёз Ли Ваншу во Восточный дворец, Шестой принц немедленно отправился к императору и заявил, что желает взять её себе.
Император Чэнь пришёл в бешенство:
— Из всех моих сыновей ты самый бездарный! Целыми днями шатаешься с девками, ни на что не годишься! Видимо, прошлый раз тебя недостаточно выпороли, раз ты ещё осмеливаешься просить у меня людей! Стража…
— Отец, умоляю, выслушайте! — Шестой принц поспешно упал на колени, с искренним раскаянием в голосе. — Я знаю, раньше я был недостоин, совершил много поступков, огорчивших вас. Но теперь я решил исправиться…
— Исправиться?! — взревел император, поправляя его. От волнения у него задрожали губы. — Тебе уже больше десяти лет читают священные книги! Четыре года тебе было, когда начал учиться! И всё это время ты читал, чтобы потом в собачьи кишки вложить знания?!
Шестой принц с детства был слаб здоровьем, зато умел льстить и угождать. Император всегда был к нему снисходителен, не требовал строго в учёбе, но в итоге вырастил болвана.
От злости лицо императора побледнело, он прижал ладонь к груди.
Шестой принц тут же подполз ближе с чашей чая:
— Отец, вся вина на мне. Бейте, ругайте — только не гневайтесь! Не навредите себе!
Вне дворца Шестой принц был высокомерен и жесток. Но перед императором он умел притворяться покорным и заботливым. Сейчас его глаза наполнились слезами, голос дрожал, а лицо выражало искреннюю тревогу.
Из всех сыновей императора самым бездарным был именно Шестой принц.
http://bllate.org/book/6393/610532
Готово:
