Лю Ийи обладала изящными чертами лица и выглядела хрупкой, словно страдала от какого-то недуга, но её улыбка была необычайно сладкой — будто сочный персик.
Ли Ваншу всегда теряла голову от красивых людей. Особенно если они были такими милыми и нежными, как Лю Ийи.
Принцесса тоже улыбнулась в ответ.
В этот миг чей-то голос окликнул Лю Ийи. Та помахала платочком, отозвалась и, обернувшись к подругам, сказала:
— Мама зовёт меня. Пойду, а потом поговорим!
— Хорошо, — ответила Ли Ваншу с улыбкой.
Едва Лю Ийи скрылась из виду, Цзян Жунжунь тихо произнесла:
— Принцесса Ваншу, простите меня.
— А? С чего вдруг ты извиняешься?
Цзян Жунжунь теребила свой платок, и на лице её читалась искренняя вина:
— В тот раз во дворце я так испугалась… Когда вернулась домой и вспомнила всё заново, мне стало невыносимо стыдно перед вами. Я не должна была оставлять вас одну.
Прошло уже столько времени, что Ли Ваншу и не ожидала, будто Цзян Жунжунь до сих пор помнит об этом и будет извиняться. Принцесса не знала, смеяться ей или плакать.
Она сама взяла под руку Цзян Жунжунь и сказала с улыбкой:
— Да ничего страшного! Шестой принц ведь нацелился именно на меня. Даже если бы ты осталась, всё равно ничего бы не изменилось. Не кори себя.
Ли Ваншу с самого начала знала, что Цзян Жунжунь — робкая и пугливая. Да и в тот день всё произошло не по её вине, так что принцесса её не винила.
Они пошли вместе ко дворцовым покоям.
Хотя на этот раз Восьмая принцесса не приехала, Цзян Жунжунь всё равно была её наперсницей, и Ли Ваншу не хотела, чтобы кто-то мог осудить девушку за недостаток усердия. Поэтому, подойдя к месту, где собралось много людей, она рассталась с Цзян Жунжунь.
После расставания Ли Ваншу отправилась в своё жилище.
Дворец Дунцин находился в стороне от основных построек, но зато примыкал к искусственной горе, где журчал ручей, а во дворе росла ветвистая слива.
Сейчас как раз наступило время цветения: на тонких, почти голых ветвях распустились многочисленные цветы нежно-жёлтого оттенка, и насыщенный аромат наполнял весь двор.
Ли Ваншу сразу же полюбила это место.
Зайдя в покои и переодевшись, она услышала, как придворная служанка доложила: по повелению императора Чэнь, учитывая утомительный путь, всем велено отдыхать в своих покоях сегодня, а завтра к утру собираться на плацу перед началом весенней охоты.
Ли Ваншу обрадовалась возможности остаться в покое.
Когда служанка ушла, принцесса, не зная, чем заняться, велела Баоюй принести ножницы.
— Срежу несколько веточек сливы и пошли их Цзян Жунжунь.
Дружба между девушками проста: стоит увидеть что-то прекрасное — и сразу хочется поделиться этим с подругой.
С тех пор как в прошлый раз Цзян Жунжунь бросила принцессу одну при встрече с Шестым принцем, Баоюй невзлюбила её. Но Ли Ваншу не имела друзей в Чэньской империи, и раз уж кто-то хотел с ней дружить, Баоюй не решалась возражать.
Сливовое дерево, казалось, было очень старым.
Ли Ваншу, держа ножницы, подняла голову, выбирая, какую ветвь срезать, когда вдруг за спиной послышались шаги.
Баоюй ушла за вазой.
Ли Ваншу подумала, что это Фу Мань, и, не оборачиваясь, указала на одну из ветвей:
— Потяни-ка её пониже, я хочу срезать вот эту.
Шаги остановились прямо за её спиной.
Кто-то протянул руку и потянул указанную ветвь вниз.
Ли Ваншу встала на цыпочки и поднесла ножницы к ветке.
В этот момент Баоюй вернулась с вазой и, увидев картину во дворе, чуть не лишилась чувств.
Под цветущим сливовым деревом, в чёрном одеянии с вышитыми змеями, без малейшего выражения на лице стоял Чэнь Ван. Он держал ветвь так, чтобы Ли Ваншу могла до неё дотянуться.
А принцесса ничего не подозревала и уже собиралась срезать цветок.
Баоюй чуть сердце не выскочило из груди.
Она уже собиралась окликнуть Ли Ваншу, как вдруг — хлоп!
Только Ли Ваншу направила ножницы на ветвь, как та вдруг резко вырвалась из рук и снова подскочила вверх.
Ли Ваншу: «Что?!»
— Эй, Фу Мань, зачем ты…
Ли Ваншу раздражённо обернулась — и увидела за спиной Чэнь Вана. От страха у неё чуть сердце не остановилось.
— В-в-ваше высочество…
Чэнь Ван прервал её дрожащие слова:
— Ли Ваншу, это была ты на том цветочном пиру!
Зрачки Ли Ваншу мгновенно сузились.
Она пошатнулась и отшатнулась на два шага назад, пока не упёрлась спиной в ствол дерева — только так она смогла удержаться на ногах.
— В-ваше высочество… О чём вы говорите? Я ничего не понимаю.
Ли Ваншу уклонилась от его взгляда и решила притвориться растерянной.
Взгляд Чэнь Вана был остёр, как стрела, и он неотрывно смотрел на неё.
От этого пристального взгляда у Ли Ваншу мурашки побежали по коже, но она всё равно упорно отрицала.
Под цветущей сливой они стояли друг против друга, ни на шаг не уступая.
Прошло немало времени, прежде чем Чэнь Ван тихо рассмеялся:
— Правда?
От его смеха Ли Ваншу стало не по себе, но она всё равно энергично закивала:
— Да-да-да!
Чэнь Ван сделал шаг вперёд.
Ли Ваншу прижалась спиной к дереву, стараясь вжаться в ствол, будто надеясь просочиться сквозь него, когда Чэнь Ван вдруг остановился — между ними осталось всего на ладонь расстояния.
— В-ваше высочество, вы… вы… вы…
Ли Ваншу дрожала так, что не могла вымолвить и слова.
— Ничего, если не понимаешь, — тихо сказал Чэнь Ван, наклоняясь ближе. Его голос, казалось, скользнул прямо по её уху, глухой и низкий, словно зимний ветер, прошуршавший по барабанной перепонке: — Я уже послал людей разузнать. А потом…
Он сделал паузу, затем продолжил:
— …я сам всё тебе объясню, шаг за шагом.
На мгновение Ли Ваншу показалось, что её сердце перестало биться.
Сказав это, Чэнь Ван ещё раз пристально взглянул на неё и, резко повернувшись, ушёл, развевая рукава.
Баоюй, наконец пришедшая в себя, бросилась к принцессе:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
Ли Ваншу будто лишили всех сил — она ослабела и сползла по стволу на землю.
— Ваше высочество, что случилось? Что сказал вам наследный принц Чэнь?
Баоюй была в ужасе от её состояния.
Ли Ваншу выглядела растерянной и напуганной.
— Баоюй, что делать? Кажется, Чэнь Ван догадался, что на том пиру была я.
Лицо Баоюй мгновенно побледнело.
— Но ведь мы же переложили вину на супругу Маркиза Юнъаня! Как наследный принц Чэнь мог узнать, что это были вы, Ваше высочество?
«И я бы хотела знать!» — чуть не закричала Ли Ваншу от отчаяния.
Ей казалось, что небеса издеваются над ней.
Вот она обрадовалась, что Восьмая принцесса не приехала и, наконец, можно будет спокойно отдохнуть, а тут Чэнь Ван вновь поднял эту историю!
— Ваше высочество, что нам теперь делать? — в панике спросила Баоюй.
Если Чэнь Ван узнал правду, вдруг он решит навредить принцессе?
Если бы Ли Ваншу знала ответ, она бы сейчас не сидела на земле, обессиленная.
В Чэньской империи она могла рассчитывать только на императрицу-мать.
Но та на этот раз не поехала на весеннюю охоту, сославшись на утомительность пути.
Если Чэнь Ван действительно решит причинить ей зло, единственным, к кому она сможет обратиться, будет император Чэнь.
Но если дело дойдёт до императора, Ли Ваншу уже не сможет вернуться в Лицзян.
Учитывая, что между ней и Чэнь Ваном уже был физический контакт, император, скорее всего, решит оставить её в Чэньской империи в качестве принцессы, выданной замуж по политическим соображениям.
А если их история станет частью государственных дел, у Ли Ваншу не останется выбора.
Как же так!
Ведь пострадала-то именно она, девушка!
Она даже не требовала от Чэнь Вана ответственности, а он всё равно упрямо ищет её! Неужели ему нечем заняться?!
Баоюй тоже была в отчаянии, но ничем не могла помочь.
В конце концов Ли Ваншу стиснула зубы и придумала план.
Баоюй была потрясена, услышав его.
Она с недоверием посмотрела на принцессу:
— Ваше высочество, вы серьёзно?
— У нас больше нет выбора.
Остаётся только упорно отрицать.
Кроме того, кто всё это подстроил, никто не знает правды — только небо, земля и она сама.
После возвращения она тщательно проверила все свои вещи — ничего не пропало.
Скорее всего, Чэнь Ван лишь предполагает, что это была она, но у него нет доказательств. Пока она будет отрицать, у него не будет законных оснований действовать против неё открыто.
Этот вопрос так и останется за кулисами.
— Но…
Баоюй запнулась и не смогла подобрать слов.
Ли Ваншу оперлась на ствол и поднялась на ноги.
— Есть у тебя идея получше?
Баоюй покачала головой.
— Тогда будем действовать так.
Пока я не признаюсь, что ему со мной делать!
На следующий день официально началась весенняя охота.
Ли Ваншу участвовала в ней и раньше, поэтому знала общий порядок.
Весенняя охота длилась четыре дня. В первый день император Чэнь вёл всех на церемонию жертвоприношения Весеннему Богу. Во второй день члены императорской семьи и придворные дамы отправлялись верхом в горы на охоту. В третий день проводился завершающий ритуал, а на четвёртый все возвращались в Хуацин.
С тех пор как Ли Ваншу решила отрицать участие в цветочном пиру, она старалась избегать встреч с Чэнь Ваном.
К счастью, будучи наследным принцем, пусть и не любимым отцом, Чэнь Ван был постоянно занят делами, и Ли Ваншу почти не сталкивалась с ним.
В первый день она участвовала в церемонии жертвоприношения Весеннему Богу.
Во второй день начинались мужские забавы, не касающиеся женщин. Ли Ваншу спокойно грелась на солнце, когда вдруг одна девушка в алых одеждах вышла вперёд и, сложив руки в поклоне перед императором, сказала:
— Ваше величество, я тоже хочу принять участие.
Это была Ци Хунъин.
Сегодня она не надела юбку, а облачилась в тёмно-красный парчовый костюм, собрала волосы в высокий хвост — выглядела решительно и мужественно.
Император Чэнь одобрительно кивнул:
— Вот это дочь достойного отца! Разрешаю.
Ци Хунъин снова поклонилась:
— Благодарю, Ваше величество!
Ли Ваншу заметила, что Ци Хунъин отличается от других придворных дам в Хуацине, и с интересом наблюдала за ней.
Но та поймала её взгляд.
Ли Ваншу не смутилась — напротив, сквозь толпу улыбнулась Ци Хунъин и беззвучно произнесла губами:
— Удачи!
Ци Хунъин, похоже, поняла.
Она издалека ответила ей поклоном, ловко вскочила на коня и, пришпорив его, умчалась в лес вместе с остальными.
Пока мужчины охотились в горах, женщины тоже не сидели без дела.
Обычно этим руководила императрица, но в этом году ведала Гуйфэй. Содержание оставалось прежним: дамы собирались вместе, сочиняли стихи и восхваляли весну.
Ли Ваншу не имела таланта к поэзии.
Раньше Восьмая принцесса часто насмехалась над ней из-за этого, но в этом году её не было, и никто не обращал на Ли Ваншу особого внимания. Принцесса устроилась в углу и беседовала с Цзян Жунжунь и Лю Ийи.
Лю Ийи была милой и нежной девушкой.
Судя по всему, её очень баловали в семье, и в её речи и поведении чувствовалась наивная искренность. Ли Ваншу она очень нравилась.
В этом году Восьмая принцесса не приехала, зато с ними были Цзян Жунжунь и Лю Ийи, так что Ли Ваншу не было скучно. Она с удовольствием слушала, как девушки рассказывали о забавных историях за пределами Хуацина.
День быстро клонился к вечеру.
К шести часам охотники начали возвращаться один за другим.
Придворные слуги усердно подсчитывали добычу.
Каждый год победитель весенней охоты получал личный подарок от императора Чэнь, и в этом году было не иначе.
Стражник подошёл к императору и доложил:
— Докладываю Вашему величеству: больше всех добычи принесла госпожа Ци.
Придворные дамы тут же повернулись к Ци Хунъин.
В их глазах читалось откровенное изумление. А Ци Хунъин в своём красно-чёрном наряде стояла среди мужчин с такой же решимостью и достоинством, как и они.
Те, кого она перещеголала, выглядели недовольными.
Особенно Шестой принц.
Поскольку император Чэнь особенно жаловал Шестого принца, каждый год, кроме Чэнь Вана, все участники охоты тактично уступали победу Шестому принцу.
Но в этот раз его обошла женщина! Шестой принц был вне себя от злости.
Однако, как бы он ни злился, проиграл он.
Император Чэнь громко рассмеялся и трижды воскликнул:
— Отлично! Недаром дочь Ци Юаньшаня — настоящая героиня своего времени! Подайте сюда мой лук «Бай Юй»!
Вскоре лук принесли.
Император заранее объявил, что победитель получит именно этот лук.
Но едва Ци Хунъин увидела его, она тут же замотала головой и робко спросила:
— Ваше величество, могу ли я попросить другой подарок вместо этого?
http://bllate.org/book/6393/610500
Готово:
