Император Чэнь с недоумением спросил:
— О, почему?
Ци Хунъин выглядела смущённой:
— Когда я возвращалась в столицу, отец тысячу раз наказывал мне: будучи в Хуацине, быть скромной и благовоспитанной и больше не заниматься боевыми искусствами. Я дала ему слово.
— Раз ты дала обещание господину Ци, почему же сегодня всё-таки вышла на поле?
Ци Хунъин опустила голову, будто провинившийся ребёнок, и тихо ответила:
— С детства я росла в седле. Как только увидела коней, не удержалась — захотелось прокатиться.
В итоге эта «прогулка» принесла ей первое место.
Ци Хунъин про себя пожалела: она ведь сдерживалась изо всех сил, использовала лишь шестьдесят процентов своих умений, а всё равно заняла первое место. Лучше бы ещё чуть-чуть придержать себя!
Те, кто проиграл Ци Хунъин, мгновенно побледнели от досады.
Император Чэнь громко рассмеялся:
— Ты, девочка, действительно забавная! Раз так, лук «Бай Юй» я пока оставлю у себя. Захочешь воспользоваться — приходи в любое время.
Ци Хунъин радостно воскликнула:
— Благодарю Ваше Величество!
Затем началось награждение. Ли Ваншу стало скучно, и она уже собралась уходить.
Едва поднявшись, она услышала чей-то шёпот:
— Говорят, императрица-мать вызвала Ци Хунъин в столицу, чтобы сделать её невестой наследного принца. Правда ли это?
Ли Ваншу немедленно снова села.
Лю Ийи, евшая в это время сушёные фрукты, замерла с кусочком во рту.
— Ты разве не видела, как вчера на празднике Шанъюань госпожа Ци всё время находилась рядом с императрицей-матерью? Та без конца повторяла: «Наша Хунъин», «Наша Хунъин»… Осталось только прямо сказать, что выбрала её в качестве будущей невестки!
Ли Ваншу вчера была слишком занята тем, чтобы следить за Восьмой принцессой, и не обратила на это внимания. Но то, что императрица-мать проявляла к Ци Хунъин особую привязанность, — это правда.
— Не может быть! — кто-то засомневался. — Невеста наследного принца — будущая императрица! Её осанка и манеры должны быть безупречны. А эта госпожа Ци… ну уж слишком…
Человек подыскивал подходящее слово и наконец выдавил:
— …слишком мужественна.
— И что с того?! Главное — чтобы императрица-мать и Его Величество были довольны. Кто посмеет возразить?
Эти слова попали в точку.
По поведению императора Чэня было ясно: он тоже весьма доволен Ци Хунъин.
Далее последовали домыслы придворных дам.
Ли Ваншу решила, что слушать больше нечего, и тихо вышла, приподняв край юбки.
Однако она была почти уверена: слухи, скорее всего, правдивы.
Отец Ци Хунъин — высокопоставленный чиновник на границе и двоюродный племянник императрицы-матери. Это чистой воды «партия наследного принца». Выбор Ци Хунъин в качестве невесты для Чэнь Вана — вполне логичное решение.
Пока Ли Ваншу размышляла об этом, кто-то резко дёрнул её за рукав.
— А? Что…
Она не договорила: перед ней появился Шестой принц со своей свитой.
В прошлый раз во дворце он без стеснения напал на неё. Ли Ваншу даже не задумываясь, развернулась и побежала, увлекая за собой Баоюй.
Эта тропинка была уединённой, но впереди — людное место. Там, надеялась она, Шестой принц не посмеет вести себя столь вызывающе.
Шестой принц давно присматривал за Ли Ваншу, но никак не мог добиться своего. А после вчерашнего инцидента, когда из-за неё его мать и сестра понесли наказание, его решимость стала железной.
Увидев, что Ли Ваншу убегает, он вспыхнул от ярости.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он злобно приказал своим людям:
— Поймайте её!
Слуги бросились вперёд, словно голодные волки.
Ли Ваншу и Баоюй бежали изо всех сил, но их быстро настигли. Шестой принц уже протянул руку, чтобы схватить Ли Ваншу.
Его пальцы почти коснулись её руки, как вдруг раздался свист пролетающей стрелы.
Шестой принц инстинктивно отпрянул.
Стрела просвистела у самого его уха и с глухим стуком вонзилась в ствол дерева позади.
— Кто осмелился помешать мне? — зарычал он, оборачиваясь.
На другом конце тропинки стояла девушка в чёрно-алом парчовом халате, держа в руках лук.
— Госпожа Ци! — воскликнула Ли Ваншу, словно увидев спасительницу, и вместе с Баоюй бросилась к ней.
Шестой принц не ожидал, что в дело вмешается Ци Хунъин.
Она опустила лук «Бай Юй» и холодно спросила:
— Что вы делаете в полдень, при свете дня, Ваше Высочество?
Ци Хунъин — двоюродная внучатая племянница императрицы-матери и в фаворе у самого императора. Даже Шестой принц не осмеливался с ней ссориться.
Сдержав гнев, он выдавил:
— Я просто проходил мимо и заметил, что госпожа Ваншу вот-вот упадёт. Хотел поддержать её.
Баоюй дрожала от возмущения:
— Бесстыдник! Вы ведь… Вы ведь…
Но дальше говорить было нельзя — это ударило бы по чести Ли Ваншу. Она замолчала.
Подоспели Лю Ийи и Цзян Жунжунь.
Увидев происходящее, Цзян Жунжунь побледнела.
Теперь, когда появилась Ци Хунъин, Шестой принц ничего не мог поделать. Смущённо кивнув, он ушёл со своей свитой.
Ци Хунъин повернулась к Ли Ваншу:
— С тобой всё в порядке?
— Всё хорошо. Спасибо тебе, госпожа Ци.
Ли Ваншу была бледна, в глазах ещё дрожал испуг, но она сохраняла достоинство и вежливость. Даже пережив потрясение, она не расплакалась, как многие изнеженные барышни.
Ци Хунъин сразу почувствовала к ней симпатию.
— Пустяки. Проводить тебя обратно?
Ли Ваншу кивнула.
Ци Хунъин, Цзян Жунжунь и другие проводили Ли Ваншу до Дворца Дунцин.
Шестой принц, вернувшись в свои покои, пришёл в ярость — добыча ускользнула прямо из рук.
Его люди, зная, как долго он присматривал за Ли Ваншу, предложили план:
— Ваше Высочество, раз прямой путь не сработал, почему бы не попросить кого-нибудь помочь?
— Кого? — нетерпеливо бросил он.
Слуга подошёл ближе и что-то быстро зашептал ему на ухо.
Гнев Шестого принца мгновенно уступил место злорадной ухмылке:
— Делай, как сказал. Быстро приведи её ко мне.
Пока Ци Хунъин провожала Ли Ваншу, Цзян Жунжунь направилась к своим покоям.
По пути её остановил придворный евнух:
— Госпожа Цзян, Его Высочество желает вас видеть.
Цзян Жунжунь, вынужденная подчиниться, пришла. Увидев Шестого принца, она мгновенно побледнела.
— Ше-ше-шесть… Ваше Высочество… — заикаясь, она поклонилась.
Шестой принц сидел в кресле, криво улыбаясь:
— Госпожа Цзян, вы в последнее время, кажется, отлично ладите с Ли Ваншу?
Лицо Цзян Жунжунь стало цвета пергамента.
Восьмая принцесса всегда требовала, чтобы все вокруг разделяли её неприязнь. Кто осмеливался дружить с теми, кого она не любила, тот получал по заслугам — вместе со всеми своими знакомыми.
На этот раз Восьмая принцесса не приехала, и Цзян Жунжунь осмелилась заговорить с Ли Ваншу. Не ожидала, что Шестой принц узнает.
— Ваше Высочество, простите меня! Умоляю, не говорите об этом Восьмой принцессе!
Она боялась Восьмой принцессы больше всего на свете и могла лишь умолять Шестого принца.
— Ладно, не скажу Яо Яо, — медленно произнёс он, наблюдая, как она дрожит от страха. — Но взамен ты должна кое-что для меня сделать.
Он вынул из кармана фарфоровый флакон и протянул ей.
Цзян Жунжунь не посмела взять его, лишь робко смотрела на принца.
— Завтра вечером на пиру ты должна подсыпать порошок из этого флакона в вино Ли Ваншу, а потом вывести её наружу — мои люди будут ждать.
Лицо Цзян Жунжунь мгновенно стало мертвенно-бледным.
Она боялась Восьмой принцессы, но и вредить Ли Ваншу не хотела.
— Ваше Высочество, я… я…
— Конечно, можешь отказаться, — спокойно сказал он, переводя взгляд с флакона на неё и ухмыляясь. — Но тогда этот порошок придётся использовать на тебе. Выбирай.
Он бросил флакон на ковёр у её ног.
Цзян Жунжунь стояла на коленях. Пальцы, сжимавшие край юбки, побелели, но решение не давалось.
Шестой принц решил подлить масла в огонь:
— Я вообще-то женщин развлекаю лишь раз — потом надоедают. Сначала думал: если Ли Ваншу угодит мне, я смогу её прикрыть во дворце. Но раз госпожа Цзян не желает помогать… — он резко встал и потянулся к ней.
Цзян Жунжунь в ужасе отпрянула.
— Я… я… — выдавила она и, дрожа всем телом, схватила флакон.
Увидев её выбор, Шестой принц отпустил её, на лице заиграла победная улыбка.
После ухода Ци Хунъин Баоюй переполнял страх.
Если бы не она, их ждала бы неминуемая беда.
А Шестой принц — отъявленный негодяй. Судя по всему, он ещё не раз попытается напасть на Ли Ваншу.
Ци Хунъин с ними не знакома. Сегодня она спасла Ли Ваншу, а завтра? И послезавтра?
Баоюй с тревогой смотрела на свою госпожу:
— Принцесса, может, всё же рассказать об этом императрице-матери или императору Чэню?
Хотя Ли Ваншу и была заложницей, она всё же принцесса Лицзяна.
Баоюй не верила, что император Чэнь, узнав правду, оставит всё без внимания.
— После скандала на празднике Шанъюань я пойду к императору Чэню с обвинениями без доказательств? Думаешь, он встанет на нашу сторону?
Ли Ваншу прекрасно понимала: император наказал Восьмую принцессу не из-за клеветы на неё, а потому что та опозорила Чэньскую империю.
А в этом случае всё иначе.
Если слухи разнесутся, чэньцы скажут лишь, что Шестой принц «немного увлёкся».
Как известно Ли Ваншу, в Чэньской империи за подобное мужчин не наказывают.
А вот женщину, над которой надругались, окружающие осудят не за преступление, совершённое против неё, а за «непристойность» — будто сама виновата, что навлекла беду.
Ли Ваншу знала: даже если рассказать императору, он вряд ли встанет на её сторону.
Так зачем же унижать себя?
— Подождём ещё немного. Как только срок союзного договора истечёт, мы вернёмся домой.
Баоюй кипела от злости и бессилия, но ничего не могла поделать.
Когда живёшь под чужой крышей, приходится гнуть спину. Она лишь наказала Фу Маню неотступно следовать за Ли Ваншу.
Четырёхдневная весенняя охота подходила к концу — прошло уже три дня.
Все эти дни, кроме обязательных мероприятий, Ли Ваншу проводила с Ци Хунъин.
Ци Хунъин выросла на границе и плохо знала Хуацин. Императрица-мать, опасаясь, что ей будет неуютно, приказала Вэньюань сопровождать её.
А Вэньюань дружила с Ли Ваншу, так что благодаря ей и прошлому инциденту девушки быстро сошлись.
Шестой принц больше не появлялся, но Ли Ваншу не теряла бдительности.
В третью ночь, как обычно, устроили пир.
Когда Ли Ваншу вошла, многие уже собрались. Сквозь толпу она сразу заметила Чэнь Вана.
Он сидел за столом, лицо его было холодным и отстранённым.
Рядом стоял чиновник и что-то горячо толковал, а Чэнь Ван, держа в руке бокал, рассеянно вертел его, явно не слушая.
Вдруг он почувствовал чей-то взгляд.
Резко обернувшись, он встретился глазами с Ли Ваншу.
Сердце Ли Ваншу дрогнуло.
Она тут же опустила глаза, схватилась за край стола и поспешно села.
Чэнь Ван насмешливо усмехнулся.
Затем отвернулся и снова стал слушать чиновника.
— Эй, наследный принц только что посмотрел в нашу сторону.
http://bllate.org/book/6393/610501
Готово:
