Ли Ваншу слабо договорила и, закрыв глаза, улеглась на постель.
Фу Мань молча кивнул и вышел.
Баоюй устроилась у изголовья кровати: вышивала и не спускала глаз с Ли Ваншу.
Лекарь, которого прислал Пэй Цинлань, оказался куда искуснее прежнего. Всего два приёма снадобья — и жар у принцессы спал, силы вернулись. Она с радостью присоединилась к Баоюй и Фу Маню, чтобы вместе украсить павильон Юэчан к празднику Нового года.
Это был самый счастливый Новый год с тех пор, как она приехала в Чэньскую империю.
Ей больше не приходилось сидеть в одиночестве среди шумного веселья, глядя, как другие семьи пируют и чокаются бокалами. Теперь она могла сидеть у очага рядом с Баоюй и Фу Манем — единственными, кто был ей по-настоящему близок, — и есть горячий, дымящийся «гу дун го».
Вот это и есть настоящий праздник!
Они веселились до полуночи. Только когда на улице разнёсся звон колокола, возвещающий наступление Нового года, Ли Ваншу отложила карты, вынула из рукава два красных конверта и вручила их Баоюй и Фу Маню.
— Держите, ваши конверты от злых духов. А в следующем году, когда вернёмся в Лицзян, я подарю вам ещё большие!
Фу Мань весело ухмыльнулся:
— Хорошо! Буду ждать от принцессы большой красный конверт!
Баоюй поправила его:
— Полночь уже прошла. Сейчас уже наступил этот год.
Они ещё говорили, как вдруг снаружи раздался громкий «бум-бум».
Распахнув окно, они увидели, как одна за другой в чёрном небе расцветают ракеты. На мгновение огненные цветы достигают пика роскоши, а затем, словно звёздный дождь, рассыпаются, оставляя за собой мерцающие следы.
Ли Ваншу прислонилась к подоконнику, и отблески фейерверков то вспыхивали, то гасли на её лице.
На одно мгновение ей показалось: вот бы время текло так же быстро, как эти ракеты, и через миг наступило бы то самое утро — шесть месяцев спустя, когда она сможет вернуться домой!
Но она и сама понимала: это лишь мечта.
Жизнь всё равно идёт день за днём.
Ли Ваншу только что оправилась от простуды, и силы ещё не до конца вернулись. Понаблюдав немного за фейерверками, она почувствовала сонливость и вернулась в покои спать.
Баоюй и Фу Мань проверили двери и окна и тоже разошлись по своим комнатам.
Фу Мань уже начал засыпать, как вдруг резко проснулся и, словно рыба, одним движением сел на кровати.
Кто-то направлялся к павильону Юэчан.
И, судя по шагам, их было не меньше троих.
***
Фу Мань не стал будить Баоюй.
Он тихо распахнул окно, ловко взлетел на крышу и вгляделся вдаль.
Неподалёку мерцал фонарь — к ним приближались трое.
— Ваше высочество, осторожнее, не споткнитесь, — услышал он голос одного из сопровождающих.
Тот, кого вели под руки, икнул и пробормотал:
— Ик… Почему мы ещё не пришли?
Голос был знаком — Шестой принц!
Шестой принц давно уже поглядывал на принцессу с недобрыми намерениями. Явиться сюда ночью — явно задумал что-то недоброе.
Ха! Раз сам лезёт на верную гибель, пусть не пеняет потом!
В глазах Фу Маня мелькнула убийственная решимость. Он стремительно спустился вниз и что-то быстро приготовил.
— Уже-уже пришли, — запинаясь, проговорил слева идущий евнух и, собравшись с духом, добавил: — Может, Ваше высочество… лучше завтра днём придёте?
Шестой принц уже собрался вспылить, но тут второй евнух, дрожа всем телом, тоже стал умолять:
— Да, Ваше высочество, давайте лучше завтра! Говорят… там… там водятся призраки!
Слухи о том, что в павильоне Юэчан обитает нечисть, ходили давно.
До того как сюда поселили Ли Ваншу, здесь жила наложница Чжан, простолюдинка.
Говорили, будто была она прекрасна, словно сама Чанъэ. Но со временем состарилась, рассердила императора Чэнь и оказалась заточённой в этом павильоне.
Вскоре сошла с ума, избила до смерти нескольких служанок, стала жить с евнухами, подбирая объедки, а потом, когда её совсем забросили, сошла с ума окончательно и начала есть человеческое мясо. Узнав об этом, император приказал бить её палками до смерти.
Странно, но в день казни эта наложница вдруг пришла в себя и повесилась на дереве во дворе.
Прежде она была лунным светом, сиявшим над землёй, но после того как государь сорвал её с небес, она погибла в стенах дворца.
С тех пор в павильоне Юэчан и начались привидения.
А после того как туда поселили Ли Ваншу, слухи не только не утихли, но стали ещё сильнее.
Именно поэтому Шестой принц до сих пор не осмеливался приходить сюда ночью.
Но сегодня он напился до беспамятства, и алкоголь придал ему храбрости. Два евнуха, пытаясь отговорить его, получили по звонкой пощёчине.
— Чушь! Если бы здесь водились призраки, почему Ли Ваншу и её слуги живы и здоровы? Ик!
— Потому что призрак ненавидит мужчин, — тихо произнёс один из евнухов.
Шестой принц, единственный мужчина в их компании, на два удара пульса замолчал, но затем не выдержал и влепил пощёчину первому евнуху:
— Призрак? Где он? Укажи мне на него!
— Там… там…
Говорили, будто однажды ночью кто-то видел, как наложница Чжан сидела на дереве в павильоне Юэчан и пела.
Евнух машинально посмотрел на то самое дерево.
Во дворе павильона росло двухчеловеческой высоты дерево. Сейчас, в конце зимы и начале весны, оно было голое, но на самой верхушке ствола сидела женщина в белом.
— А-а-а! На дереве! Призрак на дереве!!!
Левый евнух в ужасе забыл обо всём на свете и вцепился в руку принца.
Шестой принц подскочил от страха.
Он увидел, как женщина в белом спустилась с дерева, и побледнел как полотно. Отшвырнув евнуха, он бросился бежать, спотыкаясь и падая.
— Не у-хо-ди-и-и!
Женщина в белом с чёрными волосами пролетела над стеной.
Оба евнуха, увидев это, одновременно лишились чувств.
Но призрак не обратил на них внимания и устремился вслед за Шестым принцем.
По дороге сюда принц мечтал о том, как насладится утехами в спальне принцессы.
А теперь он сам бежал, преследуемый призраком.
Тьма была непроглядной, принц тяжело дышал и изо всех сил мчался вперёд.
Люди! Где хоть кто-нибудь?! Спасите!!!
Он добежал до императорского сада.
Услышав вдалеке мерный стук шагов патруля, принц почувствовал облегчение.
Он уже собрался крикнуть на помощь, как вдруг призрак возник прямо перед ним, преградив путь.
От внезапного испуга принц онемел.
Он рванул в другую сторону, но призрак, будто издеваясь, каждый раз появлялся там, куда он пытался бежать.
После двух таких кругов, совершенно растерявшийся принц запутался в ногах и рухнул прямо в прорубь посреди сада.
Шестой принц не умел плавать.
Как только он упал в воду, пара всплесков — и он начал тонуть.
Фу Мань стоял на берегу, ожидая, когда принц захлебнётся.
Но тут на бегу подоспел ночной патруль, услышавший всплеск.
— Ну, повезло тебе! — прошипел Фу Мань и скрылся в темноте.
Вернувшись в павильон Юэчан, он хотел незаметно вернуться в свою комнату, но увидел Ли Ваншу, стоящую под навесом в лисьей шубе.
Очевидно, она всё знала.
Фу Мань подошёл и низко поклонился:
— Принцесса.
Ли Ваншу обернулась и холодно посмотрела на него.
Фу Мань поспешил оправдаться:
— Я лишь немного его напугал. Никакой беды не случилось.
— До нашего отъезда домой осталось всего шесть месяцев. Я не хочу, чтобы до этого возникли какие-либо осложнения.
Зная, что Фу Мань — человек мстительный и вспыльчивый, Ли Ваншу решила предостеречь его.
Фу Мань тут же ответил:
— Да, принцесса, можете быть спокойны. Фу Мань знает меру.
Ли Ваншу слегка кивнула:
— Хорошо. Иди спать.
Фу Мань поклонился и ушёл.
Ли Ваншу ещё немного постояла под навесом, а потом вернулась в покои и снова легла.
Тридцатое число последнего месяца должно было стать временем прощания со старым и встречи нового.
Но в эту ночь дворец Чэньской империи был в смятении.
Шестой принц, напившись, упал в прорубь. Когда его вытащили, он еле дышал.
Императрица, услышав об этом, чуть не лишилась чувств. Весь штат Императорской лечебницы трудился почти до утра, чтобы вырвать принца из лап Янлуо-вана.
Когда весть дошла до Восточного дворца, Чэнь Ван как раз переодевался.
Первого числа первого месяца, по обычаю, наследный принц должен был сопровождать императора Чэнь на церемонию жертвоприношения предкам и на Большой утренний приём.
Чэнь Ван презрительно фыркнул:
— Похоже, сегодня отец снова будет смотреть на меня с неудовольствием.
Люй Вэн, завязывавший ему пояс, на мгновение замер.
Он хотел что-то сказать, но Чэнь Ван остановил его жестом.
Лицо наследника было совершенно безразличным.
— За все эти годы я уже привык.
Теперь он давно не тот ребёнок, который мечтал о любви отца.
Перед церемонией Чэнь Ван зашёл к императору Чэнь.
Как и ожидалось, первые слова императора были:
— Причастен ли ты к тому, что случилось с Шестым?
С детства, стоит Шестому принцу попасть в беду, император сразу же спрашивал об этом Чэнь Вана.
Тот уже привык и спокойно ответил:
— Если отец считает, что это моих рук дело, пусть пошлёт людей разобраться.
Император поставил чашку на стол.
Он уже собрался отчитать сына, но, взглянув на его лицо — так похожее на лицо покойной императрицы — и увидев в его глазах насмешку, вдруг почувствовал, будто в горле застрял ком. Слова укора застряли в горле.
Из курильницы в форме зверя поднимался тонкий дымок благовоний.
Отец и сын молчали: один сидел, другой стоял.
Молчание нарушил вошедший евнух, доложивший, что пора отправляться.
— Хорошо, пойдём, — сказал император.
Когда он вставал, его тело качнулось.
Чэнь Ван машинально протянул руку, чтобы поддержать, но, увидев, что евнух уже подхватил отца, быстро убрал её и опустил глаза.
— Быстро позовите лекаря! — скомандовал евнух.
— Стой, — остановил его император Чэнь.
Подавив приступ головокружения, он бросил взгляд на Чэнь Вана.
Тот стоял позади, спокойный и почтительный, как и подобает наследнику трона перед государем.
Но в его поведении не было ни капли сыновней заботы.
Заметив, что император смотрит на него, Чэнь Ван сказал:
— Если отец нездоров, лучше всё же вызвать лекаря.
Он уже собрался отдавать приказ, но император прервал его:
— Не нужно.
Сдержав все чувства, император холодно произнёс:
— Пойдём на церемонию.
Первого числа первого месяца, в первый день Нового года, после жертвоприношения предкам император Чэнь почувствовал слабость и поручил проведение Большого утреннего приёма Чэнь Вану.
По сути, Большой утренний приём — это просто церемония поздравлений чиновников с Новым годом.
Раньше Чэнь Ван всегда стоял рядом с императором и знал весь порядок. В этом году, ведя приём самостоятельно, он справился безупречно, заслужив одобрение всего двора.
Закончив приём, Чэнь Ван отправился поздравить императрицу-мать.
Та вручила ему конверт от злых духов, а второй передала евнуху:
— Пусть Вэньюань сходит в павильон Юэчан и передаст это девочке Ваншу.
Чэнь Ван, как раз пивший чай, бросил взгляд и недовольно произнёс:
— Бабушка, мне кажется, вы относитесь к этой Ли Ваншу лучше, чем ко мне. Она даже не пришла вас поздравить, а вы сами посылаете ей подарки?
Императрица-мать улыбнулась:
— Она ведь девушка, далеко от родины оказалась. Это уже само по себе печально. Если бы не болезнь, в такой праздник она непременно пришла бы поздравить меня.
Чэнь Ван презрительно фыркнул.
Он поднёс чашку ко рту, но вдруг остановился.
— Ли Ваншу больна?
Теперь он вспомнил: на дворцовой дороге его останавливал евнух, говоривший, что их принцесса нездорова.
Неужели это был слуга Ли Ваншу?
Он как бы невзначай спросил:
— Серьёзно заболела?
Иначе в такой выгодный момент для подачи прошений она бы уж точно явилась!
— Ты что, в такой день говоришь такие слова! — упрекнула императрица-мать. — В Новый год нельзя желать беды.
Она перебрала чётки и, прошептав несколько раз «Амитабха», продолжила:
— Я посылала узнать. Говорят, простудилась. В такой праздник — и болеть… Бедняжка.
Чэнь Ван больше не стал упоминать Ли Ваншу.
Побеседовав ещё немного с бабушкой, он ушёл.
Выйдя из покоев Шоуань, он быстро зашагал вперёд.
И направлялся он вовсе не в сторону Восточного дворца.
Кан Пин открыл рот, чтобы напомнить, но, увидев мрачное настроение наследника, промолчал и последовал за ним.
Они прошли длинную дворцовую дорогу, пересекли заросшие травой каменные плиты.
Наконец Чэнь Ван остановился.
Кан Пин поднял глаза — и перехватило дыхание.
Чёрт возьми, павильон Юэчан!
http://bllate.org/book/6393/610493
Готово:
