— Знать-то я всё понимаю, но эти тысячи осколков — да ещё и на две картины! Когда же я их соберу?.. Весь день улицы подметал, чуть с голоду не помер…
Чжао Боуэнь шмыгнул носом и, понурившись, неохотно плюхнулся на стул, начав сравнивать фрагменты один за другим.
«Что я им в прошлой жизни натворил?» — пробурчал он про себя.
Гу Сытянь, будучи на седьмом месяце беременности, теперь ела больше свиньи. При виде мяса её глаза загорались, будто она увидела родного отца.
Вэй Лин боялся, что она переест и не сможет переварить пищу, поэтому постоянно следил за ней. Но, с другой стороны, он не хотел обидеть ребёнка в утробе и не решался ограничивать её в еде. Оставалось лишь с тоской наблюдать, как она безжалостно уничтожает целый стол блюд.
Бай Цзиичэнь же, напротив, безоговорочно потакал ей: если Гу Сытянь чего-то захочет, он достанет даже драконье мясо — лишь бы это не было холодным или вредным для здоровья.
Меню на каждый день он составлял лично, включая все напитки и перекусы — всё подбиралось строго по её вкусу.
Благодаря рецептам лекаря Ляо и заботе Бай Цзиичэня к концу года лицо Гу Сытянь наконец округлилось.
Уездный начальник Шуяна — старик по фамилии Цао — хоть и не был честным человеком, но и особых амбиций не проявлял. Увидев Бай Цзиичэня, он кланялся так низко, будто перед ним стоял его собственный предок.
Развитием уезда он особо не интересовался, но если дело касалось его личных заслуг перед начальством, Цао-старик соглашался быстрее всех и готов был устроить целый парад в честь любого начинания.
На самом деле власти почти ничего не требовалось делать — достаточно было просто выразить поддержку. А дальше Бай Цзиичэнь, ссылаясь на имя уездной администрации и дома Герцога Мэна, легко оказывал давление, и всё шло гладко.
В Шуяне не было банка, поэтому деньги перевозили напрямую из Нинчжоу.
Чжао Боуэнь выступил в качестве представителя и занял две тысячи лянов, заложив три лавки и две торговые дороги в Шуяне и Мяньчэне.
Хотя стоимость имущества и не дотягивала до нужной суммы, за спиной стояла уездная администрация — а это придавало вес.
Теперь все знали: именно новый инспектор Шуяна дал совет уездному начальнику возродить экономику региона и активно поддерживает местную торговлю. С таким покровительством Чжао Боуэнь стал настоящим чиновником-торговцем.
Две тысячи лянов из банка и ещё тысяча от Бай Цзиичэня поступили на счёт до Нового года.
***
Появление Сюйэр, без сознания лежащей у её двери, удивило Гу Сытянь.
Та пролежала в бреду три дня, сильно обезвоженная от высокой температуры. Её некогда миловидное личико стало ещё хуже, чем у Чжао Боуэня в самые тяжёлые времена.
Сюйэр оказалась упрямее, чем Гу Сытянь ожидала.
Глядя на спящую девушку, Гу Сытянь тяжело вздохнула. Ясно было, что Сюйэр твёрдо решила остаться с ней — причина не требовала объяснений.
Но держать такую служанку рядом — значит рано или поздно навлечь беду.
А если не оставить? По характеру Сюйэр, едва выйдя за дверь, она тут же наделает глупостей — и, возможно, даже не выживет.
Гу Сытянь почесала в затылке: «Ладно, разберусь, когда очнётся».
На четвёртый день Сюйэр, едва придя в себя, потребовала немедленно увидеть Гу Сытянь. Никто не мог её уговорить.
Во внешней комнате, служившей кабинетом, Сюйэр стояла на коленях перед письменным столом — не плакала, не умоляла, просто молча склонила голову.
— Сюйэр, ты понимаешь, почему я не могу тебя оставить?
Та кивнула, но молчала.
Хотя Сюйэр была умна, её излишняя хитрость утомляла Гу Сытянь.
— Не буду ходить вокруг да около. Сейчас я и сама в затруднительном положении. Если ты останешься со мной, рано или поздно принесёшь неприятности. Понимаешь?
Сюйэр крепко стиснула губы, снова кивнула, а затем подняла глаза и прямо посмотрела на Гу Сытянь.
Её худощавое лицо делало глаза ещё больше, а в их глубине горела такая отчаянная надежда, что взгляд стал влажным и сияющим.
— Госпожа, умоляю вас! Если вы оставите меня, я клянусь быть послушной и никогда не причиню хлопот.
Гу Сытянь молчала, лишь пристально смотрела на неё.
— Госпожа…
Сюйэр замялась, снова опустила глаза. Она знала: то, что собиралась сказать дальше, было запретным. Но если не сказать — шанса не будет.
— Может, другие и не замечают, но Сюйэр чувствует: вы обязательно отомстите. В вашем сердце тоже живёт ненависть. Я понимаю — сама я ничего не добьюсь в этой жизни. Поэтому, если вы оставите меня, я не стану действовать без вашего ведома. Я буду ждать.
Гу Сытянь продолжала молчать.
Сюйэр на коленях подползла ближе, обеими руками схватилась за край стола и с мольбой посмотрела на хозяйку.
— Госпожа, прошу вас… Не прогоняйте меня. Я буду тихо и усердно служить вам.
(Продолжение следует)
☆ Глава сто седьмая. Новый год
Гу Сытянь прищурилась, заново оценивая Сюйэр. Она знала, что та умна, но не ожидала такой проницательности.
Выпрямившись, Гу Сытянь наклонилась вперёд, почти вплотную приблизившись к Сюйэр.
— Ты ошибаешься. Я никогда не думала о мести и не стану помогать тебе.
Сюйэр моргнула, отползла назад и трижды глубоко поклонилась, ударяясь лбом в пол.
— Госпожа, можете быть спокойны. Отныне Сюйэр будет служить вам одной и ни о чём другом не помышлять.
Глядя на её покрасневший, опухший лоб, Гу Сытянь мысленно вздохнула.
«Самообман… Зачем?»
Она искренне не хотела оставлять Сюйэр, но отпустить — значило создать ещё большую угрозу. Та знала слишком много.
Зато, по крайней мере, Сюйэр была умна: рядом с ней она хотя бы поймёт, что можно говорить, а что — нет. Так даже безопаснее.
— Запомни: веди себя тихо и скромно.
Ещё раз повторив это, Гу Сытянь отпустила Сюйэр. Впрочем, в уходе за госпожой та действительно была непревзойдённой.
Дни наконец вошли в спокойное русло. До Нового года оставалось совсем немного, и даже воздух наполнился праздничным, красным ароматом радости.
Бай Цзиичэнь отпустил Чжао Боуэня домой — пусть проведёт праздник с семьёй.
Раньше Бай Цзиичэнь предлагал перевезти его родных в Шуян, но Чжао Боуэнь понимал его замысел: если он проболтается — семья станет заложниками.
Поэтому он тогда отказался, и сейчас не собирался рисковать.
Однако Чжао Боуэнь чётко осознавал: Бай Цзиичэнь — его главный покровитель. С ним перспективы куда лучше, чем в таком захолустье, как уезд Цюй.
Бай Цзиичэнь, в свою очередь, знал, что Чжао Боуэнь — человек разумный. Поэтому и смягчился, позволив ему навестить семью — всё-таки полгода не виделись.
Во внешнем поместье Бай Цзиичэня, где теперь жила Гу Сытянь, Новый год встречали особенно шумно.
Двадцать третьего числа, в Малый Новый год, все с утра до вечера готовили жертвы богу Очага — день считался важным.
Двадцать четвёртого — генеральная уборка. Гу Сытянь, несмотря на большой живот, командовала всеми: каждую щель, каждый уголок — даже норы мышей не упустила.
Двадцать пятого — встреча Небесного Императора. Гу Сытянь толком не понимала обрядов, но с удовольствием помогала, где могла.
Двадцать шестого Бай Цзиичэнь неизвестно откуда привёл во двор огромного жирного поросёнка и приказал зарезать.
Двадцать седьмого Чжи-эр и Сюйэр вынесли всё бельё на стирку. Бай Цзиичэнь приказал специально привезти горячую воду из термальных источников, чтобы все могли искупаться в «воде счастья и удачи».
Двадцать восьмого Бай Цзиичэнь раздобыл две прекрасные доски из персикового дерева, отполировал их, написал текст новогодних парных надписей, а Ци Ху вырезал их. Гу Сытянь с Чжи-эр оказались неумехами — все бумажные вырезки для окон пришлось делать одной Сюйэр. Чжи-эр же отправилась приглашать духа-хранителя дверей.
Обычно за подобной суетой следили слуги, но Гу Сытянь сочла это скучным и сама бегала повсюду, за что весь двор нервничал — вдруг что-то случится с будущей матерью!
Двадцать девятого обычно поминали предков, но у Гу Сытянь не было чьих поминать. Бай Цзиичэнь тоже не знал, кому поклоняться, — так день и прошёл в покое.
Возможно, всё же беспокоясь, Бай Цзиичэнь весь день ходил по дому, проверяя, всё ли готово к празднику.
Сяо Шунь принёс Гу Сытянь стопку новой праздничной одежды как раз в тот момент, когда она, укутанная в тёплый плащ, грелась на солнышке во дворе.
— Госпожа, мой молодой господин велел передать вам наряды к празднику.
Сяо Шунь с детства служил Бай Цзиичэню. Невысокий, крепкий, с веснушками на щеках и переносице — он выглядел очень простодушно. Поэтому, в отличие от Ци Ху, называл своего хозяина не «господином», а «молодым господином», как в доме Бай.
— Хорошо, — кивнула Гу Сытянь и кивком указала на Бай Цзиичэня вдали. — Твой господин всегда такой? Взрослый мужчина, а Новый год его так радует.
— О нет! — оживился Сяо Шунь. — Раньше молодой господин совсем не так себя вёл. Но с тех пор как выздоровел, стал совсем другим — полон энергии! Раньше он никогда так не радовался празднику. Главное, чтобы он был счастлив!
В голове Гу Сытянь мелькнула мысль. Она вдруг вспомнила кое-что.
— Он болел? Когда?
Сяо Шунь был простодушен, а Гу Сытянь всегда добра с ним — поэтому он без раздумий ответил:
— Это было летом, уже полгода прошло. Болезнь была странная — молодой господин чуть не умер. Но потом внезапно пошёл на поправку, хотя ещё долго бредил.
Вспоминая, как его господин лежал при смерти, Сяо Шунь содрогался от страха.
Гу Сытянь тоже вспомнила: тогда она ещё жила в деревне Ляньва, и Чжи-эр, как обычно, рассказала ей, что младший сын Герцога Мэна заболел странной болезнью.
— Бредил?
Она не отводила взгляда от Бай Цзиичэня вдали. Тот, почувствовав на себе её взгляд, широко улыбнулся ей, как ребёнок.
Гу Сытянь невольно рассмеялась.
Увидев это, Бай Цзиичэнь расхохотался ещё громче.
— О чём он говорил в бреду? — не отводя глаз, спросила она у Сяо Шуня.
— О чём?.. — Сяо Шунь почесал затылок, смущённо замялся. — Этого я не знаю. В то время у постели молодого господина стоял Седьмой князь — никого не подпускал. А потом болезнь совсем прошла.
— Понятно. Иди, — сказала Гу Сытянь, принимая одежду.
Сяо Шунь развернулся, но Гу Сытянь вдруг окликнула его:
— Сяо Шунь, а как твой господин раньше праздновал Новый год?
— Конечно, в «Чуньюйлоу»… — вырвалось у него, но тут же он понял, что ляпнул лишнее, и хлопнул себя по губам.
Повернувшись, он уже готов был пасть на колени и просить прощения, но услышал, как Гу Сытянь весело сказала:
— «Чуньюйлоу»? Отличное место. Твой Третий господин умеет жить!
С этими словами она ушла в дом, оставив Сяо Шуня дрожать от страха.
«Всё… Меня точно убьют…»
Тридцатого числа, как и полагается, пошёл мелкий снежок. Даже сухие ветви сливы во дворе покрылись инеем, отчего нежные цветы заиграли особенно ярко.
С самого утра никто не сидел без дела.
Вэй Лин повесил парные надписи, приклеил образы духа-хранителя дверей и зажёг фонарики.
Гу Сытянь вместе с Чжи-эр и Сюйэр клеила новогодние картинки и бумажные вырезки на окна — эта лёгкая работа доставляла ей настоящее удовольствие.
На кухне повар уже готовил праздничный ужин.
Гу Сытянь специально заказала пирожки с крабовым икроником, но Бай Цзиичэнь тут же отменил заказ.
Из-за этого они спорили весь день до самого вечера.
Когда зажглись фонари, в столовой уже стоял огромный круглый стол, уставленный двадцатью блюдами.
http://bllate.org/book/6392/610386
Готово:
