Шесть холодных закусок, десять горячих блюд, два супа и два вида выпечки.
Гу Сытянь, настоящая обжора, едва завидев весь этот пиршественный стол, несдержанно засверкала глазами от жадности. (Продолжение следует)
* * *
На новогодний ужин Бай Цзиичэнь специально привёз лекаря Ляо из отдельного двора, где тот поселился.
Старейшина, как и подобает человеку почтенного возраста и высокого достоинства, занял почётное место во главе стола. Далее по порядку сели Бай Цзиичэнь, Гу Сытянь, Вэй Лин, Ци Ху, Чжи-эр и Сюйэр.
Ци Ху и Сюйэр изначально упорно отказывались садиться за общий стол, но когда оба господина строго приказали, они молча заняли свои места.
Чжи-эр, не сумев сесть рядом со своим Вэй-дагэ, всё время сердито поглядывала на Ци Ху, так что тому стало невыносимо неловко.
В конце концов Ци Ху не выдержал и тихо спросил:
— Может… поменяемся местами?
В ответ Чжи-эр презрительно фыркнула:
— Ой, как же мне это нужно!
И продолжила сверлить его недовольным взглядом.
Ци Ху потёр нос и больше не осмеливался её дразнить.
Вэй Лин и Сюйэр молчали, как рыбы, а Ци Ху заговорил лишь после нескольких выпитых чашек вина.
Старейшина, как всегда сдержанный и спокойный, не участвовал в шумных разговорах молодёжи, лишь изредка вставляя слово-другое. Чаще всего он беседовал с Бай Цзиичэнем.
За всем столом только Чжи-эр щебетала без умолку, переговариваясь с Гу Сытянь через полстола.
Гу Сытянь, с заметным животом, не переставала накладывать себе еду, жуя и одновременно болтая с Чжи-эр. Её громкий, звонкий смех был совершенно неуместен для дамы.
Бай Цзиичэнь с нежной улыбкой смотрел на неё и то и дело подкладывал в тарелку любимые блюда и наливал суп.
Даже обычно суровый Вэй Лин смягчился под влиянием общей атмосферы и тоже смотрел на Гу Сытянь. На мгновение в уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка.
Новогодний ужин начался с наступлением сумерек и продолжался до глубокой ночи.
Все, кроме Гу Сытянь, выпили немного вина.
Даже Вэй Лин налил себе две чашки, но потом Гу Сытянь остановила его — ей совсем не хотелось, чтобы кто-то бродил ночью под окнами или дежурил у двери.
Когда ужин подходил к концу, уже наступила полночь.
Ещё до того, как прозвучал полночный удар колокола, вдалеке начали раздаваться первые хлопки фейерверков.
В полночь же весь город взорвался громом петард и хлопушек.
Земля, казалось, слегка дрожала от этого гула.
Всех вывели на улицу запускать фейерверки, но Гу Сытянь осталась в доме — боялась напугать ребёнка. Бай Цзиичэнь тоже остался с ней.
Хотя дверь была закрыта, оглушительный грохот и смех Чжи-эр проникали внутрь.
Внезапно в комнате остались только двое. Тишина стала неловкой и тягостной.
В такие моменты Гу Сытянь не хотела находиться с Бай Цзиичэнем наедине — это лишало её чувства безопасности.
Бай Цзиичэнь молчал, будто ожидая, что заговорит она.
Но так и не прозвучало ни слова. Шум снаружи лишь подчёркивал звенящую тишину внутри.
— Когда они закончат, ложись спать пораньше. В твоём положении нельзя засиживаться допоздна, — тихо сказал Бай Цзиичэнь, на мгновение замер и вышел.
— Уже первый день Нового года, — прошептала Гу Сытянь и тоже покинула столовую, направляясь к своим покоям.
Выходя из столовой, она издалека заметила человека, сидящего у двери восточного флигеля. По силуэту это был Вэй Лин.
— Что ты делаешь здесь ночью? Замёрзнешь! — подошла она и стряхнула снег с его плеча.
Вэй Лин поднял лицо к падающим с неба снежинкам. Они были холодными.
Спустя мгновение он тихо произнёс:
— Полночь прошла. Сегодня день рождения господина.
Глаза Гу Сытянь на миг потемнели, и она натянуто рассмеялась:
— Ты напомнил — я совсем забыла. Рождён в первый день Нового года. Весь Поднебесный празднует!
Она тоже подняла взгляд к небу. Зимнее небо было низким и тяжёлым, а пронизывающий ветер покрасил её носик в ярко-алый цвет.
Гу Сытянь шмыгнула носом: обувь промокла, пальцы ног онемели. Она плотнее запахнула плащ:
— Поздно уже. Пора возвращаться.
Сказав это, она пошла к своему дворику.
Вернувшись в комнату, она достала из маленького шкафчика заранее приготовленную красную свечу.
В отличие от обычных свечей, эта была тонкой, с изящным спиралевидным узором.
Гу Сытянь зажгла её и поставила на письменный стол.
Сама же уселась за стол, опершись кулаком о подбородок, и уставилась на мерцающее пламя.
В комнате царила полутьма, лишь слабый огонёк свечи трепетал в темноте.
Раньше, в день рождения Южного князя, в особняке устраивали настоящее торжество.
Обычно это были поздравления и праздничный обед.
В первый год Чжоу Юйвэнь стал настаивать на подарке, и, раздосадованная, она наспех вырезала ему свечу, чтобы отделаться.
Она соврала ему, что в день рождения, помимо персиков долголетия и лапши долголетия, нужно зажигать свечу и загадывать желание.
Сначала хотела сказать «торт», но, подумав, что это нереально, утащила из кухни персик и воткнула в него свечу. Даже самой ей показалось это убого.
Но Чжоу Юйвэнь был в прекрасном настроении. Он лениво откинулся в кресле, придерживая лоб веером, и смотрел на эту жалкую свечку с такой тёплой улыбкой, что можно было утонуть.
Раньше он получал только золото и нефрит, а свечу подарила только она, Гу Сытянь — тогда ещё Мэн Цзиньсюань.
Он загадал желание, задул свечу, а потом позволил ей уговорить себя съесть весь персик-пирожок.
Пирожок был невкусным, но уголки губ Чжоу Юйвэня всё время оставались приподнятыми.
— Почему раньше я этого не замечала? — прошептала Гу Сытянь, тыча пальцем в свечу.
— Без крема… почему бы не придумать что-то вроде коржа? Было бы куда приличнее, чем пирожок.
Она горько усмехнулась. Воск, словно слёзы, медленно стекал по свече, и в груди у неё сдавливало.
Снова воцарилась тишина. Гу Сытянь смотрела на мерцающее пламя, и глаза её защипало.
Не найдя ответов на множество мучивших её вопросов, она полезла за спину к книжной полке и, порывшись среди стопок книг, отыскала маленькую коробочку.
Простая, дешёвая деревянная шкатулка, чёрная, без украшений, с медной застёжкой.
Внутри лежало всё её имущество: одна тетрадка с записями, нефритовая подвеска и несколько листков бумаги.
Она долго перебирала нефрит в руках, потом положила обратно и взяла бумаги.
При свете красной свечи Гу Сытянь поочерёдно развернула их.
На одном листе была карта деревни Ляньва и список имён — все жители значились там.
На другом тоже список, но написанный красными чернилами.
Первым стояло имя Чэнь Хун — нынешнего императора, отдавшего приказ уничтожить весь род Южного князя.
Следующим шло имя Хоу У — человека, которого Гу Сытянь выяснила позже. Именно он возглавлял отряд, арестовавший Чжоу Юйвэня.
Далее — Цюй Да, под чьей рукой сгорела деревня Ляньва.
Затем — Чжао Боуэнь, Чжао Мацзы, Сюйэр и Хуа Нишан.
Последней строкой значилось: «женщина?» — с вопросительным знаком. (Продолжение следует)
* * *
Гу Сытянь мало что удалось выяснить самой — большую часть информации собрал для неё Вэй Лин. Однако всех, кто хоть как-то попадал под подозрение, она занесла в этот список.
Теперь Чжао Боуэнь и Хуа Нишан уже были зачёркнуты чёрной тушью, но остальные имена всё ещё ярко-красными буквами горели на бумаге.
Держа этот лист, Гу Сытянь смотрела на каждое имя, и в груди становилось всё тяжелее.
Свеча была тонкой и быстро сгорала — уже больше половины растаяло, на столе образовалась лужица воска.
Собрав всё обратно в коробку и ещё раз погладив гладкую подвеску с двумя фениксами, Гу Сытянь тихонько закрыла крышку.
— С днём рождения, — прошептала она и одним выдохом погасила свечу.
В тот же миг в главных покоях воцарилась тьма.
Бай Цзиичэнь сидел там, и его глаза светились в темноте.
Он медленно отламывал кусочки персикового пирожка и ел их один за другим. Рядом лежала уже догоревшая красная свеча.
Впервые за долгое время Гу Сытянь проспала до самого полудня первого дня Нового года.
Позже она узнала, что Бай Цзиичэнь даже не позволил запускать утренние петарды, чтобы не разбудить её — отложил всё до обеда.
Когда она проснулась и села завтракать, Бай Цзиичэня не было. Она невзначай спросила:
— Где Третий господин?
Сюйэр, раскладывая блюда и наливая суп, ответила:
— Третий господин сказал, что сегодня, в первый день года, чиновники придут в ямэнь поздравлять его. Поэтому он уехал. Велел вам не ждать и спокойно позавтракать.
— Ага, — кивнула Гу Сытянь и уткнулась в тарелку.
Когда она почти доела, спросила:
— А где Вэй Лин и Чжи-эр? Не видела их.
— Вэй-дагэ уехал в Мяньчэн — сегодня он раздаёт красные конверты. Чжи-эр пошла к Хо Ану — отнести ему подарки и всё необходимое.
Сюйэр напомнила ей, и Гу Сытянь вспомнила.
Тридцатого числа она посылала за Хо Аном, чтобы тот пришёл на праздник — ведь он был её подопечным, и она обещала Хо Цюаньшэну заботиться о нём. Но Хо Ан отказался.
Тогда Гу Сытянь велела Чжи-эр сходить к нему первого числа, передать красный конверт и немного вещей — нечего человека обижать.
Первоначально она привезла Хо Ана в Шуян по двум причинам. Во-первых, чтобы убрать этого «бедолагу» из Мяньчэна — Хо Цюаньшэну больше не придётся постоянно за ним прибирать. Кроме того, держа Хо Ана рядом, она могла использовать его как рычаг давления на Хо Цюаньшэна.
Во-вторых, Хо Цюаньшэн был старым и верным работником Маньлюйчжуана — честным и трудолюбивым человеком. Нельзя было позволить сыну погубить его репутацию. Пусть Хо Ан немного потрудится — это пойдёт ему на пользу.
После еды Гу Сытянь вручила Сюйэр стопку красных конвертов:
— Раздай их всем.
— Но Третий господин уже раздал, — засомневалась Сюйэр и попыталась вернуть конверты.
Однако Гу Сытянь бросила на неё предостерегающий взгляд:
— Его дело — его, моё — моё. Иди.
Сюйэр больше не возражала, взяла конверты и вышла.
Хо Ан жил в отдельном дворике — две аккуратные и чистые комнаты.
С ним поселили старого мастера по выделке кожи. Гу Сытянь намеренно поручила ему обучать Хо Ана — всё-таки ремесло, пусть учится. Всё необходимое для жизни она обеспечивала сама.
Когда Чжи-эр пришла, как раз навстречу ей выходил мастер Сунь.
— Доброго Нового года, мастер Сунь! Вы куда собрались?
— А, Чжи-эр! И тебе счастья в новом году! Такой мороз — заходи в дом!
Мастер Сунь был пожилым человеком. Годы, проведённые в наклоне за работой, согнули его спину, но духом он был бодр.
В молодости он женился, но вскоре после свадьбы его жену убили во время набега пограничных варваров.
После этого мастер Сунь больше не женился и прожил всю жизнь в одиночестве.
К счастью, ремесло позволяло ему прокормить себя.
Чжи-эр не собиралась заходить внутрь — она протянула старику один из двух свёртков и красный конверт:
— Хозяин уехал домой на праздники, но велел мне заглянуть к вам. Вот это для вас и ещё вот это.
В Шуяне, кроме людей из двора, никто не знал Гу Сытянь — все считали, что владелицей является госпожа Чжао из Шуяна.
Увидев подарки, мастер Сунь растерялся — за всю свою жизнь никто не навещал его с поздравлениями в Новый год.
От радости его морщинистое лицо собралось в один комок:
— Ой, да что вы! Пусть хозяин не тратится! В такой праздник ещё вспоминает о старике!
http://bllate.org/book/6392/610387
Готово:
