Стоя на возвышении, Лэн Цин и Вэй Хэньнин провожали глазами старейшину Суня, который в спешке удалялся, не скрывая своего жалкого вида.
— Ха-ха! — не удержался Вэй Хэньнин и громко рассмеялся.
— Это же просто умора! Я всегда знал, насколько грозен старший брат Тао, но не думал, что старику достаточно было лишь мельком взглянуть — и он тут же растерялся! В итоге ушёл, так ничего и не сказав, ничего не сделав. Да это же смешно до слёз!
Лэн Цин покачал головой: Вэй Хэньнин всё ещё оставался ребёнком в душе. Сам он тоже не ожидал подобного исхода. Взглянув на фигуру, уже почти растворившуюся среди черепичных крыш, он невольно прищурился.
После такого, вероятно, ему здесь надолго задерживаться не придётся.
* * *
На следующий день, вечером.
Согласно достоверным сведениям, полученным Вэй Хэньнином от старейшины Бая, старейшина Сунь в ту же ночь повёл за собой более тысячи членов банды и поспешно двинулся на север тайной морской тропой.
Тайный агент, внедрённый к старейшине Суню, также прислал донесение: на борту судна, которым воспользовался старейшина Сунь, перевозилось огромное количество оружия.
Люди старейшины Бая предположили, что тот вновь занялся прежним ремеслом — тёмными делами. Если правда всплывёт, императорский указ об аресте не заставит себя ждать, а тогда «Пьяному Киту» не избежать беды, даже будучи невиновным.
Говорят: горы высоки, а государь далеко. Но даже такой могущественный клан, как «Пьяный Кит», не осмелится открыто бросить вызов императорскому двору.
Хотя всё произошло случайно, Лэн Цин теперь стал главой банды, и все обязаны следовать за ним. Поэтому старейшина Бай немедленно сообщил ему об этом: во-первых, как глава, Лэн Цин имел право знать обо всём, что происходило в клане, и обязан был защищать его; во-вторых, это был своего рода испытание — проверить, обладает ли он качествами настоящего лидера.
Вэй Хэньнин рассказал всё, что знал, но Лэн Цин молча сидел в кресле. Теперь он постоянно носил маску, и Вэй Хэньнин не мог разглядеть его выражения, а значит, и понять, о чём тот думает.
— Старший брат Тао, — не выдержал он и окликнул.
— Мм? — лицо Лэн Цина, скрытое под маской, не дрогнуло.
— Учитель полностью доверяет тебе и возлагает на тебя большие надежды. Лишь только старейшина Сунь ушёл, как учитель сразу же нашёл способ передать нам весть. Говорят, чтобы доставить это сообщение, пришлось загнать насмерть целых три лошади! Три! — Вэй Хэньнин с особенным усердием вытянул три пальца. На самом деле, он говорил всё это без какой-либо цели — просто хотел, чтобы Лэн Цин хоть что-нибудь сказал, чтобы в комнате чувствовалось присутствие живого человека.
Лэн Цин слегка повернул голову и посмотрел на Вэй Хэньнина сквозь прорези маски:
— Что ты хочешь этим сказать?
Почувствовав, что его маленький замысел раскрыт, Вэй Хэньнин виновато улыбнулся и подошёл ближе:
— Хе-хе… Я просто хотел сказать, что учитель, наверняка, очень рад, что у него есть такой замечательный внук, как ты.
Он считал, что его мастерство лести достигло совершенства и должно сработать безотказно. Но на этот раз оно словно ударилось о каменную стену. Лэн Цин тихо вздохнул за маской, встал и, похлопав Вэй Хэньнина по плечу, серьёзно произнёс:
— Просто ты ещё плохо знаешь своего учителя.
— Что? — Вэй Хэньнин тут же обиделся. Если бы речь шла о чём-то другом, он, возможно, и согласился бы, но ведь именно он провёл с учителем куда больше времени, чем Лэн Цин! Тот видел учителя всего дважды — разве он может знать его лучше?
Лэн Цин, угадав его мысли, подошёл к стеллажу и спросил:
— Задам тебе один вопрос.
Вэй Хэньнин тут же насторожился и прислушался.
— Бывает ли, что твой учитель пользуется посохом?
Вэй Хэньнин презрительно фыркнул. Он ожидал чего-то сложного, а вопрос оказался детским. Не раздумывая, он выпалил:
— Учителю уже за шестьдесят, но он здоров как бык! По крышам скачет, цветы с деревьев срывает — всё это для него проще простого!
Услышав ответ, Лэн Цин не смог сдержать смеха за маской. «Скачет по крышам — ладно, но „срывает цветы с деревьев“ — это вообще что за ерунда?» — подумал он, представляя, как его дедушка, почтенный старец, прыгает, словно обезьяна. От этой картины он рассмеялся ещё громче.
Вэй Хэньнин видел, как Лэн Цин стоит спиной к нему у стеллажа и молчит, лишь плечи его дрожат. «Неужели я так его сразил, что он теперь в унынии скорбит?» — подумал Вэй Хэньнин. Но вскоре Лэн Цин громко расхохотался, снял маску и принялся вытирать слёзы, выступившие от смеха.
Отсмеявшись вдоволь, Лэн Цин наконец объяснил ему истину.
Как и сказал Вэй Хэньнин, старейшина Бай действительно не нуждался в посохе. Тогда почему он явился к Лэн Цину с ним несколько дней назад?
Всё просто: ещё до того, как Лэн Цин узнал его, старейшина Бай уже понял, что перед ним — его внук. Посох он принёс специально для встречи.
Этот посох был не простым — много лет назад его подарила старейшине Баю Бай Нин, и на нём чётко выгравирован иероглиф «Нин». Первый поклон Лэн Цина был сделан именно для того, чтобы разглядеть эту надпись на дне посоха. Узнав, что перед ним — его давно разыскиваемый дед, он совершил второй поклон, чтобы признать родство.
— Вот почему мама дала мне в качестве пароля именно «посох»! — воскликнул Вэй Хэньнин, наконец всё поняв. — В нём скрыт такой глубокий смысл!
Лэн Цин молча кивнул:
— В клане мало кто знает происхождение посоха старейшины Бая. Именно поэтому меня отправили на поиски — чтобы передать пароль тому, кто поймёт его значение. Любой, кому известна эта история, обязательно сам найдёт дорогу ко мне.
— Значит, старший брат Тао всё это время просто ждал, пока к тебе придут?
— Да. Мои родители почти ничего не оставили о деде, и найти его было крайне трудно. Я действовал скорее наугад, полагаясь на интуицию. Ведь десятилетия — это долгий срок для человека. Жизнь и смерть приходят мгновенно, и за столько лет могло случиться всё что угодно. С самого начала я даже не надеялся, что найду его… Но небеса всё же смилостивились надо мной, подарив мне ещё одного родного человека.
Слушая эти слова, полные тихой грусти, Вэй Хэньнин почувствовал, как в его сердце открывается какая-то щель. Ему вдруг захотелось сказать Лэн Цину, что даже если между ними нет кровной связи, даже если он больше не первый молодой господин дома Лэн, даже если на нём уже лежит кровавая месть и он идёт по пути, ведущему в ад, — он, Вэй Хэньнин, последует за ним до самого конца! Пусть даже этот путь завершится в преисподней!
Лэн Цин, погружённый в размышления о переменчивости жизни, не заметил перемены в своём друге. Он достал из вазы на стеллаже небольшой кинжал и с несвойственной ему нежностью посмотрел на золотое лезвие, усыпанное драгоценными камнями.
Вэй Хэньнин мгновенно уловил эту мягкость во взгляде и тут же подскочил ближе, снова перейдя на обычный, игривый тон:
— Что это такое? Раньше не видел, чтобы ты им пользовался.
Лэн Цин скрыл эмоции и, вернувшись к столу, сел:
— Это… — он на мгновение замялся, затем честно признался, — она подарила.
Вэй Хэньнин сразу понял, что «она» — это шестая госпожа. Но теперь она стала высокопоставленной супругой Наньлинского князя и совсем недавно вместе с ним отправилась в столицу на аудиенцию к государю. Неужели старший брат до сих пор не может её отпустить?
Лэн Цин устремил взгляд в окно, будто пытаясь найти в ночном мраке образ той, о ком мечтал днём и ночью.
В тот день, если бы не этот кинжал, он никогда не выбрался бы из мешка. Тао Яо специально принесла его ему. Тогда он ещё расчёсывал ей волосы, и она сказала, что ей нравится, когда он это делает. Они даже строили планы, как уйдут из княжеского дома…
Но теперь рядом с ней стоит тот человек — высокопоставленный и в то же время подлый, — который обманывает и владеет ею…
Лэн Цин быстро подавил вспыхнувшую ярость. Если небеса не дали ему умереть, значит, он непременно вернёт всё, что принадлежит ему по праву!
Аккуратно спрятав кинжал в рукав, он решительно подошёл к письменному столу, взял кисть, окунул в тушь и быстро начертал несколько строк.
— Старший брат, что ты делаешь? — спросил Вэй Хэньнин.
Лэн Цин не ответил, пока не закончил писать. Положив кисть, он протянул лист бумаги Вэй Хэньнину и твёрдо произнёс:
— Завтра с рассветом выезжаем в столицу!
* * *
В одной из глухих деревень, расположенных неподалёку от Цзинчэна, летняя жара постепенно вытесняла весеннюю нежность, принося с собой палящее солнце и зной.
Старик, занятый полевыми работами, вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Его рубаха и волосы были мокры от пота. Он поднял глаза к небу — скоро должна была прийти его глупенькая дочурка с обедом.
— Папа! Папа! — донёсся издалека звонкий голос.
«Сегодня-то она вовремя», — подумал старик, улыбаясь. У них с женой была только одна дочь. Хотя они не были богаты, но всегда заботились о ней: в голодные годы не давали ей голодать, в холода — мерзнуть.
Девушке уже пора выходить замуж, и старик начал тревожиться. Ведь выданная замуж дочь — что пролитая вода. Он эгоистично хотел подольше оставить её дома.
— Пап, быстрее! — кричала девушка, стоя на краю поля и размахивая руками.
— Иду-иду! — отозвался старик, улыбаясь. Эта картина напомнила ему молодость: тогда обед ему приносила жена. Дочь всё больше походила на мать в юности. Интересно, кому повезёт стать её мужем?
— Давай, давай! — торопила дочь.
Старик ускорил шаг, но вдруг заметил, что у неё в руках нет корзинки с едой. Улыбка исчезла с его лица. Подбежав к дочери, он встревоженно спросил:
— Что случилось, дочь? Всё в порядке дома? С матерью ничего не стряслось?
Девушка была скорее взволнована, чем напугана. Она сначала энергично закивала, потом, поняв, что ошиблась, замотала головой:
— Нет-нет! Пап, скорее домой! К нам пришли гости!
И, схватив отца за руку, потащила к дому.
— Кто пришёл? — недоумевал старик.
— Ах, пап, не спрашивай! Быстрее заходи!
Едва переступив порог, старик увидел во дворе незнакомца. Выглядел тот неплохо, но был хрупкого сложения — даже меньше его дочери. «Такой вряд ли годится в мужья — не потянет крестьянскую жизнь», — подумал старик.
Тут он вспомнил, что несколько дней назад сваха Ли приходила сватать за дочь бездельника Циня, учёного без учёности. Он тогда прямо выгнал её, бросив напоследок: «Отдать дочь за такого? Да никогда!»
Неужели те уже вернулись?
Лицо старика помрачнело. Он решил войти и сразу же вышвырнуть сваху вместе с женихом.
— Мам, папа пришёл! — радостно крикнула дочь и первой вбежала в дом.
Старик последовал за ней, но вместо свахи Ли увидел мужчину.
— Ван-бо, рад вас видеть, — сказал тот, кланяясь. Его черты лица были столь изящны, что казались женственными.
— Это ты? — удивился Ван-бо.
Перед ним стоял тот самый юноша, которого его дочь привела домой несколько месяцев назад. Помочь попавшему в беду — дело благородное, но позже Ван-бо узнал, что тот числится в императорском розыске как опасный преступник.
К счастью, гость пробыл недолго, и соседи знали лишь, что дочь привела «красивого молодого господина», не интересуясь его происхождением. Однако вскоре после его ухода в деревне появились императорские указы с портретами разыскиваемых. Увидев лицо гостя на одном из них, Ван-бо покрылся холодным потом.
— Как ты сюда попал? — недовольно спросил Ван-бо и, не дожидаясь ответа, направился к столу, чтобы поесть.
Все в доме замерли. Атмосфера стала неловкой.
— Пап, как ты можешь так себя вести?! Старший брат Тао специально приехал проведать нас! — воскликнула деревенская девушка и хотела подойти к отцу, но Лэн Цин остановил её.
— Старший брат Тао~ — запричитала она, топнув ногой от досады.
Жена Ван-бо, хоть и не понимала причины такого поведения мужа, знала, что он не из тех, кто грубит гостям. Значит, тут дело нечисто. Она молча подошла к дочери и удержала её, чтобы та не унижала отца при постороннем.
Вэй Хэньнин, только что вошедший в дом, сразу всё понял: трое стояли у двери, а Ван-бо один сидел за столом и ел.
http://bllate.org/book/6391/610263
Готово:
