Он быстро подошёл к Лэн Цину и с раздражением, но с явным подтекстом произнёс:
— Старший брат Тао, пойдём отсюда! Ты пришёл отблагодарить, а не терпеть грубость. Раз некоторые не ценят твоей доброты, не станем и дальше унижаться перед ними!
Лэн Цин примерно понял, чего опасается Ван-бо, и почувствовал, что сам не подумал как следует — винить других не стоило. Он достал заранее приготовленные серебряные слитки и передал их жене Ван-бо.
— Это небольшой подарок. Прошу вас, обязательно примите.
Жена Ван-бо знала, что Лэн Цин пришёл выполнить своё обещание, и понимала: если она откажется, придётся долго спорить. Её муж и так уже настроен против него — лучше принять деньги и дать ему уйти.
Она взяла мешочек с серебром и кивнула:
— Хорошо.
— Мама? — удивилась деревенская девушка. — Папа так с ним обошёлся, а ты ещё и серебро берёшь? Люди ведь тоже имеют честь! — Ей стало так стыдно перед Лэн Цином, что она расплакалась и выбежала из дома.
Ван-бо, увидев, как расстроена дочь, хотел броситься за ней, но, заметив, что Лэн Цин подходит ближе, снова сел за стол и продолжил есть.
Тем временем жена Ван-бо побежала вслед за дочерью.
Лэн Цин понял: он сделал всё, что мог. Хотел было попрощаться с Ван-бо перед уходом, но, увидев его холодное отношение, решил не беспокоить зря и вышел из дома вместе с Вэй Хэньнином.
Когда в комнате остался только Ван-бо, он наконец отложил палочки. Еда больше не лезла в горло. Он смотрел во двор, где две фигуры уже скрылись за поворотом на конях, и прошептал:
— Не вини меня… Я сам не хотел этого.
Покинув деревню, Вэй Хэньнин боялся, что Лэн Цин погрузится в уныние из-за семьи Ван-бо, и нарочно подъехал поближе, чтобы завести разговор и отвлечь его.
— Старший брат Тао, откуда ты так уверен, что старейшина Сунь отправился в столицу?
Лэн Цин улыбнулся. Он прекрасно понимал намерения Вэй Хэньнина — тот просто переживал за него и искал повод поговорить.
Но на поставленный вопрос он всё же ответил:
— Ниоткуда. Просто интуиция.
— Интуи-и-ция? — Вэй Хэньнин с подчёркнутым недоверием повторил это слово. Ему показалось, что ответ — чистейшее издевательство.
Лэн Цин снова улыбнулся:
— Шучу.
Услышав, что его обманули, Вэй Хэньнин, наоборот, успокоился и с нетерпением попросил:
— Ну же, старший брат, скажи скорее! Не томи!
— Помнишь, где раньше старейшина Сунь контрабандой поставлял оружие?
— В Фаньюе! — Вэй Хэньнин сразу же понял, к чему клонит Лэн Цин. — Ты хочешь сказать, что тогда его не посадили в тюрьму, потому что Наньлинский князь его освободил?
— Именно. Подумай сам: контрабанда оружия — преступление тягчайшее. Если бы он продавал его враждебной державе, это создало бы огромную угрозу для государства Жуйхэ. Даже пожизненное заключение было бы слишком мягким наказанием.
— Так серьёзно? Тогда почему его не казнили?
Лэн Цин слегка натянул поводья, чтобы лошадь замедлила ход.
— Кажется, это случилось в год кончины императора. Тогда объявили всеобщую амнистию, и даже такие тяжкие преступники, как старейшина Сунь, получили смягчённый приговор.
— А, вот оно что… Значит, старейшина Сунь едет в столицу, чтобы встретиться с Наньлинским князем? Но зачем князю столько оружия? Я слышал, что каждый раз, когда он приезжает в столицу, привозит огромные суммы золота и серебра для пополнения казны. Поэтому государь и императрица-мать так его жалуют. Неужели на этот раз он решил сменить тактику и вместо денег дарить оружие?
Слушая, как Вэй Хэньнин сам себе всё это разъясняет, Лэн Цин не мог не улыбнуться:
— Ха-ха, парень, ты действительно повзрослел! Ты уже почти у цели, но кое-что упустил.
— Что именно?
Лэн Цин прищурился и спокойно, как нечто само собой разумеющееся, сказал:
— Кровь Наньлинского князя — прямая потомственная линия основателя империи. А теперь он всего лишь феодал на краю света. Разве ты на его месте отказался бы от власти, способной перевернуть мир, и смирился бы с вечным подчинением?
— Что?! — Вэй Хэньнин ахнул. — Ты хочешь сказать, что Наньлинский князь собирается поднять мятеж?
Боже… Вэй Хэньнин представил, как над страной снова нависнет угроза кровопролитной войны. Его охватило беспокойство — нужно срочно предупредить родителей!
Раньше он планировал навестить их только после того, как они с Лэн Цином обоснуются в столице, но теперь понял: надо сначала заехать в «Гостеприимный двор».
Высказав свою мысль, он получил согласие Лэн Цина.
Ведь если трон скоро сменит хозяина, многое нужно успеть сделать заранее.
Попрощавшись, они разъехались в разные стороны по лесной тропе.
Согласно последним сведениям от Вэй Хэньнина, Лэн Цин знал, что кортеж Наньлинского князя уже достиг Учжоу. До этого города оставалось меньше половины дня пути. Он задумался: не заглянуть ли сначала к Тао Яо? Как она там? Как Наньлинский князь объяснил ей всё, что произошло? Думала ли она о нём?
Его пальцы крепче сжали поводья. В конце концов он решил ехать прямо в столицу — там его ждали важные дела. Если увидит Тао Яо раньше времени, не сможет гарантировать, что не выберет её, а не долг.
«Подожди… ещё немного подожди», — шептал он себе.
* * *
Недели тренировок во дворце превратили Тао Яо в образцовую невесту князя: каждое её движение излучало благородство и изящество.
— Ваше высочество, — кланялась она.
— Позвольте подать чернила, ваше высочество.
— Позвольте зажечь светильник, ваше высочество.
— Позвольте подать чай, ваше высочество.
— Позвольте обмахнуть вас веером, ваше высочество.
— Ваше высочество, я… я…
— С вашего позволения, я удалюсь.
Фэн Цзюньхун, видя такую безупречную княгиню в будущем, испытывал смешанные чувства.
Она снова и снова называла себя «вашей служанкой», исполняя все обязанности будущей супруги. «Разве не этого я всегда хотел?» — спрашивал он себя. Но радости не было. Ему казалось, что что-то важное внутри него медленно исчезает.
Когда Тао Яо с пустым взглядом дошла до двери и собралась уходить, он вдруг резко шагнул вперёд и, не раздумывая, крепко обнял её, почти умоляя шепнуть ей на ухо:
— Не меняйся… пожалуйста, останься прежней.
В глазах Тао Яо медленно вспыхнул огонёк. Она осознала, что Фэн Цзюньхун обнимает её, и инстинктивно вырвалась:
— Ты чего?! Отпусти меня!
Она пару раз вывернулась, но он держал крепко, и ей пришлось сдаться:
— Ладно, ладно… Просто я устала. Хочу поскорее закончить все задания учителя и лечь спать. Видишь же, я всё ещё я! Ну пожалуйста, отпусти — я так старалась сегодня!
Фэн Цзюньхун, чувствуя, как она вертится у него в объятиях, наконец улыбнулся.
Отпустив её, он заметил, как на её щеках проступил румянец от сдавливания — такой естественный и красивый, что любой румянец показался бы бледным рядом.
Сегодня был последний день проверки её подготовки — и самый тревожный для него. Завтра они отправлялись в столицу.
Хотя всё было тщательно спланировано, он всё равно боялся, что с ней что-нибудь случится.
Если бы можно было, он не стал бы везти её ко двору. Но после прибытия в столицу там начнётся неспокойное время. А упускать такой шанс — когда она добровольно согласилась сопровождать его в качестве невесты — он просто не мог.
— Ты сильно устала за эти дни? — спросил он, нежно поправляя выбившуюся прядь у неё за ухом. Его пальцы скользнули по её мягкой мочке уха и тут же отпрянули.
Он знал: чем чаще касается её, тем труднее сдерживать желание. Но пальцы сами тянулись к её лицу, наслаждаясь шелковистой кожей. Неосознанно он поднял её подбородок и медленно наклонился к ней.
— Фэн Цзюньхун! — резко окликнула его Тао Яо, прерывая этот момент.
Он пришёл в себя и понял, что чуть не совершил поступок, который заставил бы её возненавидеть его. Хотя раньше он часто намекал на свои чувства, она всегда отвечала дружеским участием. Объятия и прикосновения, казалось, не считались для неё чем-то неприличным — даже в прошлый раз, когда он поил её лекарством, она не возражала и вела себя как обычно.
Он не знал: то ли в её родных краях приняты более свободные нравы, то ли она уже приняла его, но боится признаться, или же всё дело в её верности Лэн Цину, из-за которой она и отвергает его.
Тао Яо давно знала, что Фэн Цзюньхун в неё влюблён. Она не притворялась, что не замечает этого. Раньше она уже говорила ему об этом. После долгого общения ей казалось, что их отношения могут выйти за рамки дружбы — как у подруг. Но она упустила один важный момент.
Здесь не современность с её свободными взглядами. Вероятно, её постоянное разрешение на объятия и прикосновения заставило его ошибочно поверить, что она отвечает ему взаимностью. Она решила, что пора чётко обозначить свою позицию.
Воцарившемся молчании, под его пристальным взглядом, она заговорила:
— Завтра мы едем в столицу, и никто не знает, что нас ждёт. Цинь Лань хочет сказать вам несколько искренних слов.
Сердце Фэн Цзюньхуна дрогнуло. Он уже примерно понял, о чём пойдёт речь. Но не стал её останавливать — просто молча ждал.
Тао Яо прекрасно знала, как больно быть отвергнутым. Но теперь, когда пришлось самой отвергать другого, она поняла: это не так легко, как казалось.
После того как она чётко выразила свою позицию, Фэн Цзюньхун молча ушёл, даже забыв, что это его собственная комната.
Хотя результат оказался горьким, Тао Яо считала: лучше решить всё сейчас, чем мучиться потом. Возможно, после этого они оба по-новому взглянут на свои отношения. Даже если он немедленно попросит её уйти, это будет вполне справедливо.
В конце концов, она пришла лишь помочь. А он обещал помочь ей найти Лэн Цина. Их связывали исключительно взаимовыгодные договорённости — ничего больше.
* * *
Лэн Цин добрался до Цзинчэна как раз перед закрытием ворот. Услышав за спиной тяжёлый гул запирающихся створок, он с облегчением вздохнул: успел.
По дороге он переоделся в одежду, приготовленную Вэй Хэньнином, и приклеил густую бороду.
Днём ещё светило яркое солнце, а теперь начался мелкий дождик. Он протянул ладонь, ловя капли, и позволил тонким струйкам щекотать кожу. Под густой бородой его губы тронула улыбка.
«Мама, Шаохуа, дядя Чжан… Это вы? Я, наконец, вернулся!»
Вскоре дождь усилился, и весь город окутался серой дымкой.
Из-за маскировки Лэн Цин не осмеливался задерживаться на улице: вдруг дождь смоет клей, и его борода примет странный вид? А если в этот момент его узнают — будет беда.
Он припомнил, что где-то поблизости есть гостиница — неприметная, небольшая, в которую он раньше не заезжал, но знал её примерное местоположение.
Придётся переночевать там.
Лэн Цин быстро вскочил на коня и помчался вперёд. Проехав несколько поворотов, он вскоре добрался до цели.
Подъехав к двери, он машинально взглянул на вывеску и усмехнулся: «И Чжуан» — неудивительно, что здесь почти нет гостей. В столице, где гостиницы стоят стеной, такое заведение держится на чуде.
Внутри долго никто не выходил встречать. Он сам подошёл к стойке и обнаружил, что слуга спит, спрятавшись под прилавком, а хозяина и след простыл.
В пустом зале громко раздавался храп — кроме шагов Лэн Цина, больше не было ни звука.
Он выглянул на улицу: дождь лил ещё сильнее. Вздохнув, он постучал по стойке:
— Эй, проснись! Хозяин!
Слуга вздрогнул, будто его разбудили посреди выигрышного сна, и недовольно буркнул:
— Ах, как же надоел! Мне только что снилось, что я выиграл! Господин, вы остановитесь или поедете дальше?
— Ночевать. Ужин принеси в комнату. Конь у двери. Вот задаток.
Увидев крупный серебряный слиток, слуга сразу преобразился:
— Да-да-да! Сейчас всё сделаю! Вот ваш ключ. Номер «Ди» один, вторая комната на втором этаже.
Лэн Цин взял ключ и направился наверх, но за спиной услышал предостережение:
— Господин, вы кажетесь порядочным человеком. Дам вам совет: ночью ни в коем случае не выходите из комнаты!
Зайдя в номер, он невольно начал осматриваться. Странная гостиница, странный слуга и странные правила.
На следующее утро.
Ночь прошла без происшествий. Проснувшись, Лэн Цин тщательно проверил все ловушки, которые установил перед сном. Всё цело.
Видимо, из-за усталости от дороги он спал особенно крепко.
Убедившись, что всё в порядке, он спустился вниз, расплатился, вывел коня и отправился по городу.
http://bllate.org/book/6391/610264
Готово:
