Стоявший рядом мастер Фэн тоже вдохнул аромат, разносившийся по воздуху. Благодаря многолетнему опыту он знал: даже не глядя и не пробуя, можно сказать, что на этот раз Тао Яо всё сделала идеально. Он искренне согласился:
— Да, ваше высочество. Госпожа всё увереннее входит в роль. И всё это — благодаря вашему гениальному методу с пересчитыванием бобов.
Наньлинский князь лишь слегка усмехнулся:
— Не думал, что и мастер Фэн способен льстить.
При этом он аккуратно сложил веер.
Мастер Фэн остался невозмутим:
— Откуда же, господин. Я простой человек и говорю лишь правду.
Наньлинский князь ничего не ответил. Многолетняя дружба позволяла ему отлично знать характер мастера Фэна. Если бы тот не был столь прямодушен, его непревзойдённое кулинарное мастерство никогда не дало бы повода оклеветать его при дворе и вынудить бежать в эту скромную таверну.
Князь тихо вздохнул и снова перевёл взгляд на Тао Яо, слегка сузив зрачки.
Время течёт, как вода. Столько лет он ждал — и теперь пришло время покончить с этим раз и навсегда!
Измученная за весь день, Тао Яо, вернувшись в покои, сразу же бросилась на большую кровать.
— Ох, поясница будто у тысячелетнего дерева! — простонала она. — Если ещё несколько дней проработаю поварихой, боюсь, уже не разогнусь!
Она перевернулась на бок и принялась массировать поясницу. Вспомнив, как в совреме её друзья постоянно жаловались на работу, она подумала: а знают ли они, каково быть женой князя в древности?
Как и предполагала, в последующие два дня на неё обрушился целый водопад головоломных уроков по придворному этикету.
К счастью, Наньлинский князь, передавая её наставнице, добавил: «Преподавайте лишь самое необходимое».
Так начался очередной цикл обязательных придворных занятий.
— Вот так, хорошо! — раздавался голос наставницы. — Взгляд прямо перед собой, осанка изящная!
Тао Яо медленно передвигалась вперёд, вытянув руки в стороны и стараясь придать походке то самое «изящество».
Внезапно — хлоп! — по ягодицам ударила трость.
— Ай! Да что за… — вскрикнула она, подпрыгнув от боли и энергично растирая ушибленное место. Наверняка синяк уже проступил. Она гневно уставилась на эту старую каргу, намереваясь продемонстрировать ей всю мощь своего княжеского гнева.
Но та, не обращая на неё внимания, равнодушно смотрела в сторону:
— Простите, госпожа, но вы слишком сильно крутили бёдрами.
Тао Яо продолжала тереть ягодицу, почти рыча:
— Так ведь это ты велела быть изящной!
— Да, но ваше «изящество» уже перешло границы приличия.
«Что?!» — пронеслось у неё в голове, будто грянул небесный гром. В следующее мгновение она запрокинула голову и завопила во всё горло:
— Фэн Цзюньхун! Где ты шатаешься?! Быстро возвращайся и спаси меня!!!
* * *
Крики не помогали.
Два дня Тао Яо в полной мере ощутила, что такое ад.
Разве не было сказано — учить только самому основному? Почему же «основное» оказалось таким обширным и сложным?!
И самое обидное — Фэн Цзюньхун, будто в землю провалился! С того самого раза он больше не появлялся, бросив её одну на милость этой старой ведьме. Неужели ему совсем не жаль?
Глаза Тао Яо наполнились слезами. Она молила небеса, чтобы старуха, дремавшая в кресле перед ней, наконец-то открыла глаза.
В этот момент на голове, плечах и руках Тао Яо были аккуратно расставлены книги. Даже если бы она захотела схитрить, малейшее движение вызвало бы падение томов, а грохот неминуемо привлёк бы внимание наставницы. И тогда… ну, ягодицы снова не избежать!
Тао Яо слегка приподняла уголки губ. Ей вдруг захотелось смеяться.
Ведь ей уже за тридцать, а её всё ещё бьют по попе до такой степени, что она этого боится! Никогда раньше она так остро не осознавала: жизнь — действительно удивительная штука!
Скрипнула дверь.
Кто вошёл? Неужели Фэн Цзюньхун? Она удивилась.
Дверь находилась позади, и она не смела пошевелиться — вдруг это не он? Тогда некому будет заступиться, и старуха снова найдёт повод для наказания.
Когда незнакомец подошёл ближе, наставница, будто почувствовав его присутствие, мгновенно проснулась и, даже не взглянув на него, поспешно упала на колени. При этом она не произнесла ни слова вроде «рабыня виновата».
Получив, видимо, знак от вошедшего, старуха так же быстро и бесшумно поднялась и вышла из комнаты. Всё произошло стремительно и совершенно естественно.
Тао Яо тут же обмякла, будто ивовый прут без костей, и не в силах больше удерживать книги, словно освобождаясь от тяжёлых оков, пошла прямо вперёд, даже не обернувшись на того, кто стоял за спиной.
Книги с грохотом посыпались на пол, но ей было не до них. Единственное, что она видела, — это кресло, ещё тёплое от старухи, настоящее убежище!
Едва опустившись в него, из её суставов раздался хруст.
Тао Яо закрыла глаза. «Одно слово — блаженство!» — подумала она. Оказывается, просто сидеть на стуле — это уже высшее счастье.
Наньлинский князь некоторое время стоял в изумлении, а затем с насмешливой улыбкой подошёл к ней. Увидев, что она полностью погрузилась в кресло и даже не выразила радости от его появления, он не обиделся. С лёгкой издёвкой в голосе он постучал веером по ладони:
— Похоже, кому-то не хочется уходить? Что ж, тогда я пойду.
Он сделал вид, что направляется к двери.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как его шёлковый рукав крепко схватили.
* * *
Пьяный Кит.
С тех пор как Лэн Цин признал старейшину Бая своим родственником, в банде начали просачиваться слухи. Говорили, будто старейшина Бай намерен передать титул главы своей крови. Такая явная попытка захвата власти вызвала недовольство у части членов организации.
Однако их было немного. У Лэн Цина сейчас были дела поважнее.
Во время встречи старейшина Бай сообщил и другую новость: старейшина Сунь готовит нечто грандиозное. Выслушав рассказы старейшины Бая и Вэй Хэньнина, Лэн Цин уже составил общее представление о личности старейшины Суня и о том, что тот натворил в банде за эти годы.
Говорили, будто Сунь в юности был простым разбойником и ради карьеры совершал немало подлостей. Тайно он поддерживал связи с чиновниками.
Но, как говорится, кто много ходит ночью, того рано или поздно поджидает нечисть.
Однажды ночью власти, получив донос, окружили отряд Суня, занимавшийся контрабандой оружия.
За такое преступление его должны были отправить на каторгу — и он бы остаток жизни провёл за решёткой.
Странно, но уже через несколько дней его отпустили без всяких обвинений, и он вновь появился в подполье, а позже вступил в Пьяный Кит. Благодаря своим способностям за несколько лет он превратился из никому не известного новичка в старейшину.
Каждый в банде считал эту историю живой легендой и преклонялся перед Сунем.
Однако благодаря тщательным расследованиям Вэй Хэньнина Лэн Цин узнал то, чего не знал никто: как именно Суню удавалось так стремительно подниматься по иерархии.
Согласно уставу банды, каждый год проводилась оценка подчинённых. Чтобы продвинуться, требовалось не только личное мастерство, но и поддержка значительной части товарищей. Ведь как может генерал командовать, если у него нет солдат?
Но всякий раз, когда Суню угрожал серьёзный соперник, тот на следующий день исчезал без следа.
Самое странное — никто в банде, кроме нескольких старейшин, не находил в этом ничего подозрительного.
А вскоре предложения Суня принесли Пьяному Киту огромную выгоду, превратив его в первую морскую банду в подполье. Его слава гремела повсюду, а за двадцать лет в организации не было ничего подобного. Со временем все странные случаи просто забылись.
Не успел Лэн Цин додумать эти мысли, как сам герой появился перед ним.
— Приветствую главу, — поклонился старейшина Сунь.
Он был одет в широкие шелковые одежды. Несмотря на молодость — он был самым юным из всех старейшин — его авторитет в банде придавал его взгляду дерзкую самоуверенность. Сейчас он явно демонстрировал переход от высокомерия к лести, кланяясь Лэн Цину.
— А, старейшина Сунь! — Лэн Цин неторопливо подошёл от перил, облачённый в чёрный главенский плащ, который подчёркивал его благородную осанку. — Простите, что не вышел встречать вас.
Подойдя ближе, Сунь заметил, что на лице Лэн Цина надета маска.
Она не была похожа на устрашающую маску легендарного воина Ланьлинского князя и не напоминала соблазнительную маску иноземной принцессы. На ней алыми брызгами была изображена кровавая слива, хаотично пересекающаяся и создающая жуткую картину изуродованного лица.
Увидев, как Лэн Цин приближается, Сунь на мгновение захотел отступить, но тут же собрался и твёрдо встал на место.
— Глава преувеличивает, — вежливо ответил Сунь, хотя в душе уже начал сомневаться. — Это я виноват, что явился без приглашения.
Лэн Цин провёл длинными, изящными пальцами по поверхности стола и, не глядя на него, сказал:
— Старейшина проделал долгий путь. Наверняка у вас есть важные дела. Присаживайтесь, поговорим.
Действительно, Сунь пришёл сюда, чтобы лично разобраться с новым главой Пьяного Кита.
На церемонии избрания у Драконьего Бога он не успел как следует рассмотреть того жалкого человека, которого вытащили из моря.
Позже дела задержали его, и он оставил нового главу в покое. Но на днях пошли слухи, что глава — кровный родственник старейшины Бая. Это окончательно вывело его из себя: получается, он никогда не станет главой, потому что всё это было частью плана Бая!
Он решил лично проверить, насколько опасен этот потомок Бая, который так долго ему мешал!
Когда они оба сели, Лэн Цин громко, но спокойно произнёс:
— Принесите чай.
Сунь удивился. Он ведь не посылал сюда прислугу. Откуда у этого выскочки слуги? Наверняка блефует. Сейчас позовёт — и никто не придёт. Посмотрим, как он выкрутится!
Прошло некоторое время, но никто не отозвался. Суню надоело ждать впустую, и он решил подразнить соперника:
— Неужели у нас в банде нашлись такие нерасторопные слуги, что заставляют главу ждать?
Он тут же уставился на Лэн Цина, ожидая увидеть смущение на его лице.
Но маска скрывала всё. «Жаль, — подумал Сунь с злорадством, — не увижу, как он краснеет от стыда».
И в этот самый момент в комнату вошёл кто-то.
Это был юноша с подносом в руках. Его фигура была изящной, почти женственной, но в осанке чувствовалась мужская стойкость.
Сунь прекрасно знал этого человека. Его шпионы докладывали обо всём, что происходило в поместье. Он знал даже, что Лэн Цин ел на завтрак.
Но чтобы тот смог приказать этому юноше — такого Сунь не ожидал. Он знал происхождение парня: тот числился учеником старейшины Бая, но на самом деле был шпионом, внедрённым для сбора информации. Никто не мог лучше проникнуть в тайны Пьяного Кита, чем тот, кто находится внутри.
А теперь этот шпион, оказавшись в плену, служил Лэн Цину! Это говорило о многом.
Сунь посмотрел на Лэн Цина с новым интересом. Теперь он понял: на палубе в тот день он ошибся. За хрупкой внешностью скрывалась глубокая хитрость и амбиции.
— Старейшина Сунь, прошу, — Вэй Хэньнин улыбнулся и протянул ему чашку чая.
Сунь взял её, но, глядя на прозрачную янтарную жидкость, не спешил пить.
Он никогда не понимал этой привычки интеллектуалов пить чай. Вместо этого он с любопытством наблюдал за Лэн Цином: как тот будет пить, не снимая маски?
Будто услышав его мысли, Лэн Цин поднял руку и пятью изящными пальцами легко приподнял маску. Под жуткой маской открылся гладкий подбородок и алые, словно женские, губы. Он сделал глоток, и от влаги губы заблестели, будто жемчуг, источая соблазнительное сияние.
«Капля…» — услышал Сунь в своём сердце. Только сейчас он осознал, что от увиденного в его душе возникли рябь и волнение.
— Кхм-кхм, — Вэй Хэньнин слегка кашлянул с явной насмешкой.
Сунь очнулся: маска уже была на месте, а он, всегда гордившийся своей стойкостью, только что растерялся… от мужчины! Поняв, что опозорился перед младшим и соперником, он быстро встал и поспешно попрощался.
http://bllate.org/book/6391/610262
Готово:
