— Кто вы такой? Зачем прибегать к таким подлым уловкам, чтобы меня подставить? — Мужчина бросил мрачный взгляд на ту самую расшитую повязку, лежавшую на постели, и решил, что Алян нарочно подбросила её туда, лишь бы создать повод для нападения.
Он презрительно усмехнулся:
— Хе-хе… Жаль только, что хоть я и не мастер боевых искусств, с вами всё равно справлюсь без труда.
— Вы… — Алян задохнулась от возмущения. Ей ещё не доводилось встречать столь наглого и глупого человека. — Кто вообще собирается вас убивать?! Да гляньте сначала, чья это комната! Сваливайте немедленно с меня, несносный болван!
Мужчина опешил, огляделся — и остолбенел. Это… вовсе не его покои!
Как он мог ошибиться дверью? Видимо, опять виновато вино.
С болью в глазах он на миг зажмурился, потом поспешил изобразить покаянную улыбку:
— Хе-хе, прошу прощения, госпожа, прошу прощения. Виноват, виноват до глубины души.
Хотя слова были примирительные, руки он от неё не убирал.
Алян уже собиралась заорать, но вдруг мужчина, будто только сейчас заметив, что она совершенно обнажена, перевёл взгляд на каждую открытую часть её тела — и осознал, что его правая ладонь как раз прижата к одному из мягких холмиков. Лицо его мгновенно залилось краской!
— Простите, простите! Я нечаянно… — Он стремглав отпрянул от неё и, будто боясь чего-то, бросился к двери. Уже занеся ногу через порог, вдруг остановился.
Всё ещё спиной к ней, словно собрав всю свою решимость, громко произнёс:
— Не волнуйтесь, госпожа! Обязательно возьму на себя ответственность!
И, не оборачиваясь, исчез за дверью.
Алян медленно надевала одежду, вспоминая случившееся, и вдруг рассмеялась.
Ответственность? Ха! Хотя она и не вступала в брачные отношения со своим возлюбленным, давно считала себя замужней женщиной. Увидел тело — и что с того? Ради мести она и не такие сцены разыгрывала. Сейчас ли тревожиться?
Но на следующее утро этот самый человек свёл её с ума окончательно!
— Госпожа, выйдите за меня!
Перед ней на коленях стоял тот самый юноша и держал в руках… то ли шкатулку, то ли оружие.
Алян бросила на него презрительный взгляд и просто обошла молча, не проронив ни слова.
Она думала, что такого ответа более чем достаточно, но едва вернулась в свои покои после завтрака — снова увидела его.
Ну когда же это кончится?
Не сказав ни слова, Алян вошла в комнату и захлопнула дверь.
Налив себе воды, она села на стул и наблюдала сквозь щель в двери за его тенью — он не знал, уйти или войти. От смеха её чуть не разорвало.
Эх… Ладно, пусть себе стоит. Если всё пойдёт по плану, Наньлинский князь с отрядом должен прибыть в Учжоу сегодня. Дел ещё невпроворот, некогда с ним возиться.
И тут дверь с грохотом распахнулась.
Алян не поверила глазам: мужчина шагнул прямо к ней, и от его присутствия будто ветер в лицо ударил.
На миг она замерла, а он молча положил ей в руки ту самую шкатулку, которую не смог вручить утром.
В следующее мгновение его вышвырнули за дверь. Сколько бы он ни стучал и ни звал, Алян не откликнулась.
Ха! Откуда взялся такой упрямый простак? Кто вообще насильно дарит подарки?
Прижавшись спиной к двери, Алян задвинула засов. Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала снаружи:
— Не уходи.
Стук прекратился. За дверью воцарилась такая тишина, что было слышно его робкое дыхание.
Что-то внутри Алян смягчилось. Она и сама не поняла, почему не двинулась с места — ведь он же не видит, остаётся она или нет.
Быстро взяв себя в руки, она решила больше не обращать на него внимания.
Тут мужчина снова заговорил:
— Хотя бы… хотя бы скажите своё имя.
Он ждал долго, но из-за двери не доносилось ни звука. Достав из рукава воронку, он подумал, что пора уходить — время почти вышло.
И вдруг тонкий голосок просочился сквозь щель:
— Разве у ханьцев не принято сначала называть своё имя?
Мужчина расцвёл, будто увядший цветок, вновь увидевший солнце. Прижав ладони к двери, он воскликнул:
— Меня зовут Шэнь Цзинь! А вас, госпожа?
Он был уверен: обмен именами — прекрасное начало.
Шэнь Цзинь? Да уж, действительно «нервный».
Голос Алян звучал весело:
— Забыла сказать: я не ханька. Так что ваши обычаи и правила мне не указ.
* * *
Высокая повозка, пробираясь сквозь шумную толпу, остановилась у входа в таверну.
Кучер, почтительно и чётко обратившись к занавеске кареты, доложил:
— Ваша светлость, мы прибыли.
Он был стражником из резиденции Наньлинского князя, по слухам — мастер своего дела. Утром явился с вестью, что князь желает видеть Тао Яо, и даже предъявил личную печать Фэн Цзюньхуна в подтверждение.
«Неужели они и сегодня останутся в Учжоу?» — недоумевала Тао Яо. Ведь обоз уже готов к отъезду, и по всем правилам им следовало отправляться в столицу.
Подняв глаза на вывеску, она узнала это место — здесь их чуть не арестовали местные стражники в прошлый раз.
— Ваша светлость? — напомнил стражник.
Тао Яо улыбнулась и кивнула:
— Пойдём.
Войдя в зал первого этажа, она ожидала обычной суеты и шума, но внутри не было ни души.
«Что за странности?»
Вскоре до неё дошло: Наньлинский князь, должно быть, снял всё заведение целиком.
«Ах, расточительство да роскошь…»
Но, поразмыслив, Тао Яо поняла: раз Фэн Цзюньхун носит титул князя, его поведение не может быть таким же, как у прежнего маскированного героя. Подобные траты, скорее всего, станут нормой — лучше привыкать заранее.
Под руководством стражника она поднялась на третий этаж, в роскошный частный павильон.
Тао Яо ожидала, что стол будет ломиться от яств, как в прошлый раз, но на удивление увидела совсем обратное.
Стражник проводил её до двери, передал печать князю и, получив знак согласия, вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Убедившись, что они одни, Тао Яо без церемоний уселась на стул и, оглядев скромную трапезу, насмешливо проговорила:
— Раз, два, три, четыре… — Она пересчитала блюда палочками. — Что за ветер сегодня дует? Издалека позвал, чтобы угостить домашней стряпнёй?
Особенно подчеркнув последние слова, она вопросительно взглянула на князя.
Тот усмехнулся:
— Разве кто-то не любит расточительства? К тому же я сам не сторонник пустой траты.
Тао Яо недоверчиво фыркнула про себя: «Да ну? А целое заведение снять — это не трата? Ладно, ладно…»
— Не верю! — сказала она вслух. — Неужели ты снял всю эту громадину только ради трёх блюд и супа?
— Ха-ха! — Наньлинский князь рассмеялся с лёгкой горечью, будто его уличили, но не до конца. — Не торопись судить. Попробуй-ка сначала.
Он кивнул на блюда.
Тао Яо настороженно взяла палочки, выбрала самое безобидное — тушеные овощи — и отправила в рот. Через пару жевков она не удержалась:
— Ой! Вкусно же!
Наньлинский князь широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, а затем жестоко объявил: именно ради этого она и приглашена.
Оказывается, причина задержки в Учжоу — подготовка к важному испытанию, которое ждёт Тао Яо сразу после прибытия в столицу: «приготовление пищи перед троном».
— Приготовление пищи перед троном? Что это ещё за выдумка? — Тао Яо уже примерно догадывалась по названию, но никогда в жизни не готовила. Неужели Фэн Цзюньхун хочет, чтобы она училась на ходу?
— В государстве Жуйхэ женщины всегда стояли наравне с мужчинами, — начал князь. — Ты должна знать: хотя супруга формально ниже мужа, её положение и авторитет почти равны его. Благодаря этому наша страна процветает — не только из-за плодородных земель и торговли, но и потому, что мы ценим женщин, их независимость и вклад. Мужчина, каким бы талантливым он ни был, не справится один. Поддержка достойной спутницы удваивает силы.
Он говорил так подробно, чтобы Тао Яо осознала величие своего нового статуса и поняла его заботу. Он хотел, чтобы она почувствовала себя настоящей княгиней.
Тао Яо кивнула, будто поняла, но тут же подняла руку:
— Стоп! Я так и не поняла: что такое это «приготовление перед троном» и зачем оно нужно?
Наньлинский князь на миг замер, решив, что она издевается.
Но…
Раз она рядом — он сможет ждать!
Правда, странно: даже простолюдин может не знать придворных обычаев, но Тао Яо ведь была в доме семьи Лэн. Она должна хоть что-то знать! А тут — будто девица с окраины империи… или даже…
— Соврем? — внезапно спросил он. — Простите, ваша светлость, а что за место такое — «соврем»?
— Ну, это мой родной край.
— Звучит странно… Не похоже на название места.
— Очень далеко, очень-очень далеко. Неудивительно, что ты не слышал.
Тао Яо помахала рукой перед его глазами, и князь очнулся.
Он вспомнил: тогда, вернувшись с пира местных чиновников, где разыскал Шэнь Цзиня, он подъехал к дому и услышал разговор Тао Яо с Алян. Именно тогда узнал, что её родина — «соврем».
Фэн Цзюньхун думал: «Соврем» — разве не наше время? Но если она называет это «родиной», значит, это всё же название места.
Он тайно расспрашивал, но никто ничего не знал. Он не сомневался в её честности, но любопытство к её происхождению росло с каждым днём.
После краткого объяснения Тао Яо наконец поняла суть обряда.
Согласно неписаному обычаю государства Жуйхэ, каждая первая жена, вступившая в брак через парадную церемонию, должна на пятнадцатый день первого месяца после свадьбы приготовить обед для свекрови.
В императорской семье требования ещё строже: императрица-мать — высшая женская фигура в государстве. Поэтому все главные супруги членов императорского дома, включая саму императрицу, обязаны в первый месяц после свадьбы лично готовить для неё пищу перед её троном — отсюда и название «приготовление пищи перед троном».
«Какие дурацкие порядки!» — возмутилась про себя Тао Яо.
Она слышала о поднесении чая старшим, о ежедневных визитах, но чтобы «готовить перед троном» — такого в пяти тысячах лет истории Китая точно не было! Кто вообще придумал эту пытку?
И главное — ей, наоборот, нужно держаться тише воды, ниже травы. А этот обряд выставит её на всеобщее обозрение!
Она честно призналась в своих опасениях князю, но тот лишь повторил прежнее:
— Не волнуйся.
«Будь что будет, — вздохнула она. — Пойдём по течению».
Закатав рукава и повязав фартук, Тао Яо начала свой первый в жизни кулинарный подвиг.
Оказалось, в готовке столько тонкостей! Без мастера Фэна — лучшего повара из «Пьянящего аромата» — она бы и блюда не сварила.
— …три боба, два боба, один боб, — Тао Яо положила последний боб и радостно улыбнулась: время вышло.
Мастер Фэн учил её готовить блюдо на основе бульона из восьми кур, с добавлением самых нежных побегов бамбука после дождя и десятков редких ингредиентов, томящихся часами. После нескольких неудач он сказал, что у неё хорошая память, но руки слишком нервные: то пережарит, то недоварит. Поэтому и придумал метод счётных бобов — чтобы она не заснула от ожидания и не металась по кухне.
Наньлинский князь и мастер Фэн стояли неподалёку от кухни и наблюдали, как Тао Яо снимает с огня кастрюлю. Она налила немного бульона в маленькую пиалу, попробовала — и на её запачканном лице наконец расцвела довольная улыбка.
Князь неторопливо помахал веером, направляя аромат в свою сторону.
— Кажется, почти готово, — закрыл он глаза, наслаждаясь моментом.
http://bllate.org/book/6391/610261
Готово:
