Мать Лэн Цина звали Бай Нин. Она была единственной дочерью старейшины Бая.
Более двадцати лет назад отец Лэн Цина занимался морской торговлей и несчастливым образом столкнулся с разбойниками. Всё его имущество было награблено, но разбойники, насытившись грабежом, решили ещё и убить всех. Чтобы не стать жертвой их клинков, отец Лэн Цина прыгнул в море и был спасён проходившим мимо старейшиной Баем.
Во время выздоровления на торговом судне старейшины Бая отец Лэн Цина влюбился в Бай Нин, которая заботливо ухаживала за ним все эти дни. И Бай Нин тоже тайно отдала ему своё сердце.
Однако их любовь встретила сопротивление со стороны старейшины Бая. Дело было не в том, что он не одобрял отца Лэн Цина — просто тот уже имел жену, и его дочери пришлось бы стать лишь наложницей. Даже за обычным семейным ужином ей не суждено было сидеть за главным столом с достоинством. Старейшина Бай знал, что дочь с детства избалована, и со временем она не выдержит строгих правил большого дома. Лучше уж выдать её замуж за кого-то из своей же банды — так, по крайней мере, он сможет присматривать за ней собственными глазами.
Но Бай Нин оказалась упрямой. Убедившись, что отец не идёт на уступки, она обвинила его в корыстных мотивах и в том, что он не заботится о счастье собственного ребёнка. В гневе она сбежала вместе с отцом Лэн Цина на север.
Лэн Цин рассказывал эту историю, внимательно следя за выражением лица старейшины Бая.
Тот по-прежнему поглаживал бороду, но движения его пальцев становились всё медленнее — вероятно, он погрузился в воспоминания, окрашенные желтизной прошлого.
— Отец всю жизнь сожалел об этом, — продолжал Лэн Цин. — Он говорил, что лишь после рождения внука мать наконец поняла ваши чувства и очень горевала, что не могла долгие годы быть рядом и заботиться о вас. Поэтому перед смертью он завещал мне непременно найти вас и передать эти слова. Иначе их души не обретут покоя даже в Царстве Мёртвых.
Лицо старейшины Бая дрогнуло. В конце концов, это была его родная плоть и кровь. Услышав последние слова дочери, он не мог не растрогаться.
За эти годы он многое упустил: не видел, как дочь носила под сердцем ребёнка, не присутствовал при родах и даже не знал, когда она умерла.
Именно эта боль и сожаление вспыхнули в нём теперь яростным пламенем. Он резко вскочил, сердито махнул рукавом и воскликнул:
— Хм! Если бы действительно заботились, почему раньше не вернулись ко мне?
Лэн Цин понимающе покачал головой:
— Вы всё это время были полностью поглощены делами банды. Вы давно перестали быть простым управляющим одного судна — чем выше ваша власть, тем строже вас охраняют. Мать чувствовала стыд и не осмеливалась искать вас. А когда она наконец раскаялась, её здоровье стало стремительно ухудшаться, и она уже не решалась предстать перед вами в таком измождённом виде. После её смерти отец знал о её последнем желании и тайно отправлял людей на поиски вас. Но почти все они исчезали без вести. Тогда отец отказался от этой затеи, но в последние минуты жизни всё равно не мог забыть этого незавершённого долга и велел мне непременно вас найти.
После этих слов в комнате воцарилось долгое молчание, будто даже пылинки в воздухе замерли.
Наконец старейшина Бай глубоко вздохнул и тихо произнёс:
— Дитя моё… тебе пришлось нелегко все эти годы.
Лэн Цин опустил глаза и снова покачал головой:
— Лишь бы увидеть вас — любые трудности того стоили.
Наконец он смог утешить души своих родителей!
Старейшина Бай почувствовал, как слёзы навернулись на глаза. Опираясь на посох, он подошёл к окну и поднял взгляд к небу.
«Дочь… твой сын вырос. Если я не сумел защитить тебя в этой жизни, позволь мне провести остаток дней, охраняя единственную кровинку нашего рода Бай».
* * *
От Фаньюя до столицы было далеко.
После нескольких дней непрерывных переездов Тао Яо вместе с Наньлинским князем вновь прибыла в Учжоу, город, прозванный «Малой столицей».
Всё, что произошло здесь совсем недавно, ещё свежо в памяти, но теперь они возвращались в ином статусе и с иным настроением.
Поскольку Учжоу был ближайшим к столице городом, Наньлинский князь приказал каравану как следует отдохнуть здесь перед финальным маршем в Цзинчэн.
В ту ночь
Наньлинский князь сидел за письменным столом, занимаясь делами: отправлял донесение в столицу о своём продвижении, писал письмо Ху Цзыгану и наследному принцу в Фаньюй, чтобы сообщить, что всё в порядке. Раньше все подобные хлопоты решал Ху Цзыган, но теперь, лишившись надёжного помощника, князь предпочитал делать всё сам — так он чувствовал себя спокойнее.
— Ваше высочество всё ещё заняты? Может, я чем-нибудь помогу? — спросила Тао Яо, сидя перед зеркалом и снимая с волос украшения.
Став княгиней, она сразу почувствовала разницу: раньше ей хватало пары шпилек, чтобы уложить причёску, а теперь на голову навешивали столько драгоценностей, что шея едва выдерживала тяжесть.
Служанки рассказывали, что в день аудиенции будет ещё хуже: даже одежда будет усыпана драгоценными камнями. Это будет церемониальный наряд «Сто птиц, кланяющихся фениксу», предназначенный исключительно для княгинь и уступающий лишь золотому фениксовому одеянию императрицы и радужному фениксовому одеянию императрицы-матери.
Но больше всего её тревожило лицо. Государь и императрица-мать уже встречали её раньше. Хотя Фэн Цзюньхун уверял, что не стоит волноваться, Тао Яо не могла избавиться от тревоги. И чем ближе они подъезжали к столице, тем сильнее она нервничала.
— О чём задумалась? — Фэн Цзюньхун незаметно подошёл сзади.
Тао Яо улыбнулась своему отражению в зеркале и покачала головой.
Фэн Цзюньхун положил руки ей на плечи и посмотрел на их отражение — мужчина и женщина, словно созданные друг для друга. Но, помедлив мгновение, он отпустил её.
— Я уже закончил. Если проголодалась — прикажи на кухне что-нибудь подать.
С этими словами он вышел из комнаты.
Уже несколько дней подряд он так поступал: сидел в комнате, пока были дела, а если дел не было — всё равно оставался немного, а затем уходил спать в другое помещение.
Тао Яо понимала, что он делает это из уважения к её чувствам, но чувство вины с каждым днём становилось всё тяжелее.
«Лэн Цин… где ты? Мне так тебя не хватает…»
Она обхватила колени и опустила голову.
Скрипнула дверь.
Тао Яо подумала, что вернулся князь, но, подняв глаза, увидела женщину в одежде служанки.
«Странно… Обычно служанки стучатся. Эта, наверное, новенькая? Почему просто входит?»
Тао Яо растерялась, но тут же заподозрила неладное и быстро спряталась за занавеской, сняв с полки вазу — на всякий случай.
* * *
Шаги приближались. Тао Яо следила за тенью на полу, медленно подкрадывающейся всё ближе. Её пальцы крепче сжали вазу.
«Дыши ровно. Шанс будет только один!»
Она выждала подходящий момент и, не глядя на незнакомку, изо всех сил ударила её вазой.
Та не успела увернуться — удар пришёлся в плечо. С глухим стоном она удержала равновесие и резко выдернула Тао Яо из-за занавески за ворот платья.
— А-а-а! — вскрикнула Тао Яо, почувствовав, как её легко подняли в воздух, будто лист бумаги.
— Княгиня? — удивлённо воскликнула незнакомка.
Тао Яо наконец взглянула на неё.
Перед ней было очень знакомое лицо, но чего-то в нём явно не хватало.
Не менее изумлённой выглядела и сама незнакомка. Увидев, что Тао Яо не собирается нападать, она похлопала по её руке, давая понять, чтобы отпустили — дышать было трудно, пока её держали за ворот.
Когда та наконец отпустила, Тао Яо отступила на несколько шагов и, собравшись с духом, спросила:
— Кто ты такая?
Она внимательно разглядывала женщину. Чем дольше смотрела, тем меньше узнавала.
На лице незнакомки мелькнуло недоумение. Она провела тыльной стороной ладони по щеке, но тут же расслабилась и медленно улыбнулась — как отравленный цветок ириса. Её губы тронула таинственная улыбка:
— Сестрица-княгиня, разве ты уже забыла свою младшую сестру?
Тао Яо вздрогнула. «Сестрица-княгиня»… Так её называл только один человек — Алян!
Но перед ней стояла женщина, в которой не было и следа от Алян. У той на лице и теле было множество татуировок, да и фигура была ещё девичьей — грудь размером с чашку А. А у этой — по крайней мере, С, если не больше. Тао Яо даже бросила взгляд на себя — и та, кажется, была пышнее её самой.
— Алян? — осторожно спросила Тао Яо. Ведь никто больше так её не называл.
Женщина улыбнулась. В её глазах заиграла влага, и на миг Тао Яо показалось, что она ошиблась. Но ответ подтвердил её догадку:
— Сестрица по-прежнему такая же сообразительная.
И голос тоже изменился.
Тао Яо сгорала от любопытства: куда пропала Алян? С кем она встретилась? Как за несколько дней человек мог так кардинально измениться?
— Это правда ты? Как ты стала такой? — спросила она, делая шаг вперёд.
Алян вдруг опустилась на колени, сжала кулаки и поклялась:
— С сегодняшнего дня я — Сянлань, ваша личная служанка. Я буду следовать за вами повсюду и охранять вас день и ночь!
На следующий день
Тао Яо удивлялась: как в свите Наньлинского князя появилась новая служанка, и никто даже не поинтересовался?
Вдали Алян болтала с несколькими служанками, и, судя по всему, у неё уже налаживались отношения лучше, чем у самой Тао Яо.
— Приветствуем княгиню, — склонились перед ней две служанки.
Тао Яо кивнула и остановила одну из них, указав взглядом на Алян:
— Как её зовут?
Служанка посмотрела туда, куда указывала княгиня, затем опустила глаза на пол и тихо ответила:
— Вы имеете в виду ту, что посередине?
— Да.
— Её зовут Сянлань.
Тао Яо, конечно, знала это имя, но хотела узнать больше. Однако служанка отвечала лишь на прямые вопросы — разговор не клеился. Тао Яо махнула рукой, отпуская её, и отправилась в свои покои одна.
Поднимаясь по лестнице, она заметила мужчину, который пристально смотрел вниз — словно зачарованный. Следуя за его взглядом, Тао Яо поняла: он смотрел именно на Алян.
Два дня назад
— С сегодняшнего дня ты — Сянлань, — сказал ей тот человек.
Алян крепко сжала узелок с пожитками и вспомнила эти слова, глядя на надпись «Учжоу» над городскими воротами.
«Ради мести я готова на всё!»
Она спрятала в глазах ярость и, остановив прохожего, весело спросила:
— Скажите, пожалуйста, это вперёд — Учжоу?
— Да! Разве не видишь огромные иероглифы?! — проворчал прохожий и ушёл, решив, что у девушки проблемы со зрением.
Алян закинула узелок за плечо и пробурчала:
— Не то чтобы не вижу… Просто не умею читать.
Но подобная реакция была для неё привычной, поэтому, немного уныв, она быстро приободрилась.
Солнце уже клонилось к закату — нужно успеть в город до закрытия ворот.
Это было её первое дальнее путешествие. По дороге попадались мелкие разбойники, но все они оказывались слабее неё. Успеть вовремя — уже удача.
Заселившись в первую попавшуюся гостиницу, она почувствовала усталость до костей. Да и тело давно требовало мытья — даже запах, казалось, шёл от неё.
Она велела мальчику-слуге принести ванну и горячей воды — сегодня она наконец хорошенько вымоется и выспится.
Заперев двери и окна, она разделась и погрузилась в воду. Казалось, вся усталость вытекла из тела, и она почувствовала облегчение.
Вдруг дверь распахнулась.
Алян мгновенно погрузилась в воду по шею и посмотрела в сторону кровати. «Чёрт! Забыла взять одежду!»
За ширмой она различила силуэт мужчины. Алкогольный перегар пробивался даже сквозь ширму — явно пьяный постоялец ошибся дверью.
Алян хотела крикнуть ему уйти, но вспомнила, что совершенно гола. А вдруг он решит напасть? Тогда ей несдобровать.
Между тем мужчина уже сел на её кровать. Ему, видимо, было неудобно, и он полез под себя, вытащив оттуда кусок ткани.
Даже в таком подпитии он не помнил, чтобы на его кровати лежало женское бельё.
Развернув ткань и громко икнув, он наконец понял: это же женский лифчик!
«Странно… Откуда на моей кровати женское бельё?»
Внезапно за лифчиком вспыхнула убийственная аура, и его глаза мгновенно прояснились.
Алян с кинжалом в руке бросилась на него, но мужчина ловко схватил её, прижал к кровати и выбил оружие из руки.
http://bllate.org/book/6391/610260
Готово:
