Тао Яо замерла. Глаза её распахнулись, и она пристально уставилась прямо в лицо собеседницы.
Ху Цзыган тоже почувствовал что-то неладное позади. В этот самый миг пламя факела отбросило на стену тень Алян с занесённым кинжалом. Он никак не ожидал, что всё обернётся именно так. На самом деле с самого начала он и не собирался уводить с собой эту женщину неизвестного происхождения. Когда они ещё находились в потайной комнате, он увидел сквозь механизм ловушки, как её рука была связана с рукой Тао Яо, и показалось, будто Тао Яо держат в заложниках. Поэтому в самый решающий момент он воспользовался возможностью, открыл потайную дверь и вытащил Тао Яо наружу. Однако эта женщина оказалась на удивление проворной и успела последовать за ними.
Если бы не забота о Тао Яо, он бы никогда не стал тащить её на спине, когда сработала ловушка. И только что, когда Тао Яо чуть не сорвалась в пропасть, он бросил эту женщину в сторону и изо всех сил бросился спасать Тао Яо. Ему с трудом удалось ухватить её за руку, но именно в этот момент женщина снова пришла в себя.
Судя по всему, она собиралась убить их обоих. Возможно, она уже давно очнулась и просто выжидала подходящего момента! Теперь стало совершенно ясно, почему Тао Яо не отправилась вместе с Наньлинским князем в столицу, а внезапно оказалась здесь.
При этой мысли Ху Цзыгану стало ещё непонятнее: почему Тао Яо всё это время так упорно вела за собой эту женщину?!
Он бросил на Тао Яо взгляд, полный недоумения. Та стояла словно остолбеневшая — будто не могла определить, от страха ли она так оцепенела или от чего-то иного. А пока они оба были вынуждены застыть в этом напряжённом молчании, не смея пошевелиться.
Внезапно раздался грохот — обвал, который, казалось, уже прекратился, возобновился с новой силой. Алян, не теряя ни секунды, резко опустила кинжал вниз.
В тот же миг земля под их ногами сильно задрожала.
«Всё кончено», — подумала Тао Яо. — «Даже если меня не убьёт Алян, мы всё равно провалимся вниз».
«Простите меня, даос, — прошептала она про себя. — Я не только сама погибну, но и вас погублю».
Она посмотрела на свою руку, которую Ху Цзыган по-прежнему крепко сжимал. В её сердце вдруг пробежала тёплая волна. Медленно повернув голову, она взглянула в бездонную пропасть под ногами и, полная раскаяния перед Ху Цзыганом, крепко зажмурилась.
— Быстрее, дай мне другую руку! — раздался над ухом отчаянный крик Алян.
Тао Яо открыла глаза и увидела, что Алян одной рукой вонзила кинжал в стену, чтобы удержаться, а сама уже переместилась прямо к ней и протягивала вторую руку.
«Как такое возможно? Неужели мне всё это снится?!»
— Давай же! — нетерпеливо крикнула Алян, видя, что Тао Яо всё ещё колеблется.
Больше не раздумывая, Тао Яо протянула руку. Алян и Ху Цзыган одновременно потянули её вверх.
Втроём они успели отпрыгнуть от края как раз вовремя, чтобы избежать обвала.
Лишь когда землетрясение прекратилось, каждый из них наконец смог расслабиться.
Тао Яо первой опустилась на колени и стала судорожно ловить воздух. Лишь теперь до неё дошла вся тяжесть пережитого — ноги отказывались служить, а ступни жгло нестерпимой болью.
К счастью, по обеим стенам всё ещё горели факелы, так что вокруг не было полной темноты.
Пока она отдышалась, в голове вдруг вспыхнуло озарение. Она кивнула с выражением «вот оно что!» на лице.
Теперь ей стало ясно, почему Ху Цзыган всё время тащил её именно сюда: в чёрной облицовке стены имелся такой же чёрный проход, почти незаметный. А факелы, очевидно, автоматически загорелись только после остановки механизма ловушки.
Обычный человек, увидев со стороны сплошные стены, никогда бы не побежал в такую ловушню. А между тем ложные проходы на другой стороне пропасти уже обнажили свою истинную природу — теперь это просто стена. Любой, кто не знал об этом, неминуемо попал бы в ловушку и был бы погребён под обломками.
Тао Яо перевела взгляд на Алян — та выглядела не лучше неё самой: стояла на четвереньках и отчаянно хватала ртом воздух, будто боялась, что кто-то отнимет у неё последний глоток. Но как такое возможно? Ведь Алян всю дорогу ехала верхом, да ещё и владела боевыми искусствами — откуда у неё такой изнурительный вид?
Присмотревшись внимательнее, Тао Яо поняла: судорожный кашель Алян явно не от усталости, а скорее от тяжёлой раны.
— Ты… что ты со мной сделала? — прохрипела Алян, указывая на Тао Яо дрожащей рукой, едва держась на ногах.
— Со мной? — Тао Яо растерялась. Она хотела подняться и подойти к Алян, но едва попыталась собрать силы, как почувствовала внезапную слабость во всём теле и головокружение. — Что… происходит?
Когда она начала терять сознание и падать в объятия Ху Цзыгана, до неё наконец дошло: Алян имела в виду не её, а кого-то другого.
◇
— Лань-эр, Лань-эр…
Тао Яо разбудил мягкий, тревожный голос. Образ перед глазами плыл, не желая фокусироваться.
Сон снова накатывал тяжёлой волной.
Внезапно она почувствовала, как её осторожно приподняли, а чьи-то пальцы бережно приоткрыли ей челюсть, стараясь не повредить нежную кожу. Затем к её губам прикоснулась тёплая, мягкая поверхность, и в рот медленно влилась прохладная, ароматная жидкость. Её вкус оставил за собой ясный след, наполненный соблазнительным, томным благоуханием, от которого невозможно было удержаться в мире снов.
Длинные ресницы Тао Яо дрогнули, будто крылья бабочки, готовящейся к полёту. Она медленно открыла глаза и наконец разглядела того, кто был рядом.
— Ваше высочество?
— Ты очнулась? — Фэн Цзюньхун был вне себя от радости. Многодневное напряжение исчезло с его лица, и он поспешно передал флакон с лекарством служанке, чтобы крепко обнять хрупкое тело Тао Яо. — Эти дни ты так страдала, Лань-эр. Не бойся, клянусь тебе: с этого момента никто и никогда больше не посмеет причинить тебе вред. Никогда! Ни при каких обстоятельствах! Кто бы это ни был!
Голос его дрожал от волнения.
Тао Яо немного пришла в себя. Она уже догадалась, как оказалась здесь. Её лицо покоилось на груди Фэн Цзюньхуна, и она слышала ровное, сильное биение его сердца и успокаивающие обещания.
Однако ей и в голову не приходило, что эти самые слова Фэн Цзюньхуна вскоре исполнятся самым жестоким и трагическим образом.
Из-за неожиданного появления Алян их путь в столицу задержался. От Фэн Цзюньхуна Тао Яо узнала, что пропала и находилась без сознания целых три дня.
С тех пор они больше не теряли времени: останавливались в уездных городах лишь на ночь, отказывались от всех приёмов и пиров, устраиваемых местными чиновниками, и выезжали на рассвете следующего дня.
А-а-а… ммм… а-а-а…
Тао Яо трижды подряд зевнула, всё так же сидя в роскошной колеснице с багряным верхом рядом с Фэн Цзюньхуном.
Ранее она пыталась узнать, что стало с Алян, но каждый раз лицо Фэн Цзюньхуна мгновенно покрывалось ледяной маской, и в его глазах вспыхивала такая ярость, что ей становилось не по себе. Лишь позже она узнала, что Алян погибла — её раздавило механизмом ловушки. Видимо, не сумев лично отомстить, Фэн Цзюньхун испытывал особенно сильную злобу.
Однако смерть Алян казалась Тао Яо подозрительной. Всё произошло слишком уж неестественно, будто кто-то намеренно подстроил это.
Но разве она могла сейчас что-то выяснять? Чтобы не навлечь на себя беду, она больше ни разу не упоминала Алян при Фэн Цзюньхуне.
Тот, в свою очередь, не спрашивал её, где она пропадала и что видела. Видимо, он уже всё знал, и рассказывать ему было не нужно.
Из-за многодневных поисков Тао Яо Фэн Цзюньхун почти не ел и не спал. Сейчас, наконец, он измученно прислонился к стенке повозки и закрыл глаза, но всё ещё крепко держал её руку, будто только так мог спокойно уснуть.
Тао Яо смущённо попыталась вытащить свою ладонь. В конце концов, у неё уже есть Лэн Цин, и такие близкие контакты с другим мужчиной — пусть даже в безотчётном состоянии — совершенно недопустимы.
Прошлый раз, когда он поил её лекарством, она была без сознания, и это простительно. Но сейчас она в полном сознании — как можно снова ошибаться?
Однако едва она осторожно потянула руку назад, как Фэн Цзюньхун тут же крепче сжал её пальцы, не давая вырваться, будто его титул не допускал возражений.
Тао Яо собралась было отчитать его, но, взглянув на измученное лицо князя, не смогла. Ведь Фэн Цзюньхун ничего ей не должен — напротив, он не раз спасал и помогал ей, а она не могла дать ему ничего взамен.
Она тихо вздохнула про себя: «Ладно, пусть хоть немного побалует себя».
* * *
Тучи плыли по небу, и, глядя на них, Лэн Цин вспоминал прошлое.
Когда-то семья Лэн была невероятно влиятельной — их знали и уважали как в деловых, так и в политических кругах.
Но мир переменчив, как облака. Никто не знает, что ждёт впереди. Вот запомнишь облик тучи, сделаешь глоток чая — и, подняв глаза, увидишь, что она уже исчезла, сменившись совсем иной.
— Молодой господин, — раздался тихий голос рядом.
Лэн Цин обернулся и увидел Вэй Хэньнина, который уже давно стоял рядом.
Привыкнув к его прежнему женскому облику, Лэн Цин всё ещё не мог полностью свыкнуться с новым образом Сяо Нина, несмотря на то, что они уже несколько дней провели вместе.
Однако в последнее время он замечал, что в Вэй Хэньнине всё больше проявляется мужественность. Хотя фигура оставалась хрупкой, в нём уже чувствовалась та самая прямая осанка юноши. Без сомнения, всё это — заслуга старейшины Бая.
Лицо Лэн Цина озарила тёплая улыбка. Он давно воспринимал Вэй Хэньнина как младшего брата и теперь с радостью сказал:
— Впредь не называй меня «молодой господин». Прежний Лэн Цин умер. Отныне я — твой старший брат Тао из клана Тао.
Вэй Хэньнин на мгновение опешил. «Тао»? Это же фамилия шестой госпожи! Он слышал, что женщины после замужества берут фамилию мужа, но чтобы мужчина принял фамилию жены — такого ещё не бывало.
«Очевидно, молодой господин безмерно любит шестую госпожу», — подумал он с горечью.
— Кхе-кхе, — раздался кашель у двери, и Вэй Хэньнин вдруг вспомнил, зачем пришёл.
— Лэн… — он чуть не сорвался, но быстро поправился: — Тао-да-гэ, посмотри, кто пришёл!
Лэн Цин последовал за его взглядом и увидел у входа беловолосого старца в белых одеждах, который с улыбкой входил в комнату.
— Глава Тао, рад вас видеть, — произнёс старик глуховатым голосом, поглаживая бороду. Его чёрная, как смоль, трость громко стучала по полу.
Лэн Цин шагнул навстречу:
— Старейшина Бай! — и тут же опустился на одно колено. — Позвольте выразить вам почтение.
Старейшина Бай слегка удивился, поспешил поднять его:
— Глава, зачем такие почести? Вы меня смущаете.
— Нет, это поклон от моего отца. Вы заслуживаете его сполна.
Старейшина Бай пристально посмотрел на Лэн Цина, который уже поднял голову. Он давно чувствовал, что юноша ему знаком, и теперь убедился: это действительно её ребёнок. Взглянув на своего ученика, который самодовольно улыбался, он понял, что эти двое, должно быть, уже выведали всю его подноготную.
Старейшина Бай лишь усмехнулся и ничего не сказал. Он многозначительно посмотрел сначала на Лэн Цина, потом на Вэй Хэньнина и жестом пригласил их сесть за стол.
Однако Вэй Хэньнин был совершенно не готов к тому, что Лэн Цин, подойдя к столу, вдруг опустился на оба колена и глубоко поклонился старейшине Баю.
— Тао-да-гэ, что это значит? — растерялся Вэй Хэньнин. Он никогда не видел, чтобы Лэн Цин так кланялся кому-либо. Он тревожно посмотрел на своего учителя.
Но на этот раз старейшина Бай спокойно уселся на стул, будто это было его по праву. Он мельком взглянул на свою трость, потом отвёл глаза в сторону, но в душе был доволен: «Какой сообразительный ребёнок! Точно в неё!»
— Дедушка, — произнёс Лэн Цин с глубоким почтением, — ваш недостойный внук кланяется вам.
Все присутствующие, кроме Вэй Хэньнина, были погружены в тёплую радость от этого воссоединения.
Если раньше Лэн Цин ещё сомневался, то теперь реакция старейшины Бая и его трость окончательно всё подтвердили.
— Вставай, — наконец сказал старейшина Бай, не в силах больше видеть, как его внук стоит на коленях. В его голосе звучала и нежность, и строгость.
Лэн Цин не ожидал, что дед примет его так быстро, и поспешно встал, благодарно кланяясь.
— Погодите, погодите! Что здесь вообще происходит? Тао-да-гэ, вы поступаете нечестно! Я нашёл для вас человека, а вы скрываете от меня важное! — Вэй Хэньнин обиделся и даже отвернулся, как обиженная девчонка.
Лэн Цин и старейшина Бай переглянулись и улыбнулись. Видимо, пора было всё объяснить.
Получив одобрение старейшины, Лэн Цин начал рассказывать:
— Всё началось с самого начала…
http://bllate.org/book/6391/610259
Готово:
