Алян настороженно оглядывалась по сторонам. Вокруг царила кромешная тьма — ничего не было видно. Хотя она временно выбралась из ловушки, расслабляться всё ещё было нельзя. Ведь если бы не её проворство, сейчас она наверняка оказалась бы в западне, словно крыса в мешке. А когда только что открылась та потайная дверь, всё произошло так внезапно, что она не успела разглядеть, как именно это случилось. Лишь мельком ей показалось — за спиной Тао Яо стоял кто-то.
Неужели именно он увёл Тао Яо?
Внезапно за спиной раздался глухой удар, и тут же по затылку её сильно и неожиданно ударили.
Алян рухнула на пол с глухим стуком, и в тот же миг в подземном коридоре вспыхнул свет.
Тао Яо прищурилась. Её держал за рот и крепко стискивал руки некто с такой силой, что пошевелиться было невозможно.
Тот самый глухой звук был её попыткой предупредить Алян — она ударила локтем по каменной стене. Но план провалился.
Теперь на Алян надежды нет. Если она сама не придумает, как выбраться, им обеим несдобровать — они станут беззащитной добычей, словно мясо на разделочной доске.
В отчаянии Тао Яо схватила руку похитителя и, не раздумывая, изо всех сил вцепилась зубами.
Тот болезненно застонал, и хватка на мгновение ослабла. Тао Яо воспользовалась моментом, вырвалась и бросилась к упавшей Алян, резко обернувшись к нападавшему.
Свет в коридоре был тусклым, но достаточным, чтобы разглядеть его лицо.
На миг ей показалось, будто она видит галлюцинацию. Но почти сразу она поняла: это самый логичный и естественный ответ.
Перед ней по-прежнему была та же скромная сине-белая даосская ряса. Даже в полумраке чётко выделялся знак инь-ян на груди.
Ху Цзыган опустил правую руку, которую только что укусила Тао Яо. Его лицо, обычно невозмутимое и спокойное, теперь выдавало следы внутренней борьбы.
Он долго смотрел на Тао Яо, присевшую рядом с без сознания Алян. В его глазах мелькало столько невысказанных вопросов, столько желания что-то объяснить… Порыв был почти осязаем, но в мгновение ока, когда он закрыл глаза, всё исчезло, погребено под ледяной сдержанностью.
Когда он снова открыл их, в них уже не было и следа волнения.
Резко взмахнув рукавом, он развернулся и произнёс едва слышно:
— Хотите выбраться — следуйте за мной.
Тао Яо смотрела, как Ху Цзыган без оглядки шагнул вперёд, и перевела взгляд на бесчувственную Алян. Брови её дёрнулись в раздражении: похоже, этому типу и в голову не пришло помочь донести человека!
— Ну ладно, — вздохнула она с досадой. Подумав немного, она всё же решила взять Алян с собой.
Пусть другие поступают нечестно — она не станет так поступать. Если оставить Алян здесь, та наверняка погибнет. А Тао Яо совсем не хотелось, чтобы по ночам к ней являлась бы в кошмарах мстительная душа Алян.
Она подтащила Алян, закинула её руку себе на плечо и, изо всех сил поднимая, тут же застонала:
— Боже, на чём ты только росла?! Такая тяжёлая!!!
С грудой вопросов и чувством обиды Тао Яо, пошатываясь, двинулась вслед за Ху Цзыганом.
По пути он изредка косился на неё, опасаясь, что она отстанет, и потому сознательно замедлял шаг, чтобы она не потеряла его из виду.
Но Тао Яо сейчас было не до таких деталей. Она с изумлением наблюдала, как Ху Цзыган с лёгкостью открывает одну ловушку за другой. Очевидно, он отлично знал этот подземный лабиринт.
И в самом деле — он учитель Фэн Цзюньхуна, а это место принадлежит Фэн Цзюньхуну. Как он мог не быть с ним связан?
До неё дошло. Она покачала головой с горькой усмешкой.
Поддельное золото, плавильные печи, «Золотой край»… Теперь всё становилось ясно!
В древности даосы владели искусством «превращения камня в золото» — это называлось «искусством жёлтого и белого» («хуанбай шу»): «жёлтое» символизировало золото, «белое» — серебро. Создание «жёлтого и белого» и было сутью этой алхимии.
Для такого даосского гения, как Ху Цзыган, производство золота — дело пустяковое. Значит, то поддельное золото, о котором говорил Лэн Цин, действительно поступало из Линнани. Именно поэтому за несколько лет эта некогда бедная земля превратилась в «Золотой край».
Но если они продолжают производить и пускать в оборот фальшивое золото, последствия будут неизбежны — рано или поздно всё вскроется!
Пока подделки циркулируют на рынке, обязательно найдётся тот, кто проследит путь золота до Линнани… и до неё самой.
Неужели Фэн Цзюньхун настолько глуп?!
Тао Яо вдруг почувствовала: что-то она упускает. Подняв глаза на спину идущего впереди Ху Цзыгана, она твёрдо решила: здесь есть нечто большее, иначе Фэн Цзюньхун не стал бы действовать столь открыто!
Прошло немало времени. От чрезмерной нагрузки у Тао Яо уже не осталось сил на размышления.
Она не заметила, что Ху Цзыган остановился, и врезалась прямо в его, казалось бы, хрупкую, но на деле крепкую спину.
Даже он не ожидал такого столкновения и машинально сделал шаг вперёд. Всего один маленький шаг — но в тот же миг плитка под его ногой глубоко просела, будто сработала какая-то смертельная ловушка.
Тао Яо потирала ушибленный переносицу, но тут же внимание её привлекла странная плитка.
За всё время, что она наблюдала, как Ху Цзыган то здесь, то там нажимает на разные выступы и углубления, подобные чудеса перестали её удивлять. Наверняка эта плитка тоже открывает какую-нибудь дверь. Да, именно так, подумала она.
Но…
Прошла целая вечность, а вокруг — ни звука. Обычно после срабатывания механизма почти сразу открывалась каменная дверь. Сейчас же тишина вызывала тревогу.
— Неужели так не повезло?! — пробормотала она и подошла ближе к Ху Цзыгану, надеясь прочесть на его лице опровержение. Но в этот самый момент она насторожилась:
— Что это за звук?
Из-под пола начал доноситься глухой гул, будто где-то рушилась земля. И звук становился всё громче, всё ближе.
Внезапно раздался громкий окрик:
— Бегите!
Слова Ху Цзыгана вернули её к реальности. Тао Яо не могла поверить: её худшие опасения сбылись. Разум её опустел. Она даже не заметила, как он пытался обезвредить ловушку, нажимая на какие-то плиты — механизм слишком долго простаивал, и теперь его уже не остановить.
В критический момент Ху Цзыган подхватил Алян на спину и, схватив Тао Яо за руку, бросился бежать вперёд.
Грохот усиливался. Каменные плиты за их спинами одна за другой проваливались, и обвал стремительно нагонял их.
Тао Яо не осмеливалась оглянуться. Инстинкт самосохранения заставлял ноги нестись вперёд. Она даже чувствовала, будто сейчас взлетит — такого результата она не показывала ни в прошлой жизни, ни в этой, да ещё и в одних хлопковых носках!
Но вдруг её взгляд упал на то, что заставило зрачки сузиться до точки, и все мысли о собственном рекорде испарились.
Прямо перед ними возвышалась чёрная каменная стена!
Да, они бежали прямо в неё!
— Эй-эй! Даже если умирать, то не врезаясь в стену! — мелькнуло в голове у Тао Яо.
Она замедлилась, но Ху Цзыган, почувствовав её колебание, не оборачиваясь, лишь крепче сжал её ладонь и тихо, так что слышала только она, произнёс:
— Доверься мне!
Голос его был настолько нежен, что, не окажись они в смертельной опасности, Тао Яо подумала бы, будто влюблённый юноша шепчет клятву своей возлюбленной.
Доверься… мне.
Эти три слова словно заклинание сняли древнюю печать, и всё вокруг замедлилось. В этот миг Тао Яо уставилась на затылок Ху Цзыгана — и в голове раздался щелчок, будто сработал затвор старинной фотокамеры.
Вспышка… И из глубин памяти начала проступать давно забытая картина.
◇
— Руки должны быть расслаблены. Движения — плавными, но чёткими. Следуй за ритмом музыки, передавай его телом.
— Да, учитель.
В просторном зале для танцев маленькая девочка, изящная и грациозная, исполняла танец под звуки цитры. Её «учитель» был лишь юношей, недавно достигшим совершеннолетия.
Сидя в стороне в синей широкой рясе, он играл на цитре, полностью погружённый в музыку, но при этом не упускал из виду ни одной ошибки в движениях своей ученицы.
Для восьмилетнего ребёнка танец «Феникс ищет пару» получался удивительно хорошо, но юноша не позволял себе даже намёка на одобрение. Он стремился не к «неплохо» или «уже неплохо», а к абсолютному совершенству. Ведь перед ним была та, чья красота даже в столь юном возрасте предвещала будущее ослепительное великолепие.
Только суровые, нещадные тренировки могли дать ей мастерство, достойное её дара. Только так она сможет стать оружием в его руках… и помочь отомстить за кровную обиду!
— Учитель, учитель! Вы ведь обещали однажды взять меня с горы? Правда?
Девочка быстро запихнула в рот остатки сладостей и, запив всё чаем, широко улыбнулась, отчего на щёчках выступили румяные ямочки.
Юноша лишь улыбнулся в ответ, не произнеся ни слова.
Не дождавшись ответа, она надула губки:
— Учиииитель! Вы же сами вчера сказали: молчание — знак слабости! Я запомнила! И ещё: благородный муж всегда держит слово. Вы не смеете нарушить обещание! Иначе… я больше не дам вам пить чай!
С этими словами она выхватила у него чашку и снова осушила её одним глотком.
Юноша едва заметно улыбнулся — это было пределом его проявления радости. Он молча придвинул блюдце с пирожными поближе к её руке, которая уже наугад тянулась к нему.
После каждой тренировки они сидели под большим деревом на краю скалы, пили чай, ели сладости и любовались пейзажем. Хотя чаще всего говорила и ела только она.
Он молчал, потягивал чай, иногда съедал один пирожок, а остальное оставлял своей маленькой ученице.
На самом деле, хоть он и не был из знати, его наследство позволяло жить в уединении ещё пять поколений без забот о пропитании.
Но ему нравились именно такие моменты — без мести, без посторонних, только они вдвоём, блюдце пирожных, чайник с травяным настоем, её болтовня и милые выходки.
☆
— Бум!!!
Оглушительный грохот вернул Тао Яо в реальность.
Обвал настигал их быстрее, чем она думала. Казалось, ещё недавно он был далеко, а теперь уже под самыми ногами. Как бы они ни ускорялись, спастись не удавалось.
Тао Яо ступала на шатающиеся плиты, не зная, в какой момент одна из них провалится под ней.
Она не понимала, как удавалось одновременно бежать и витать в воспоминаниях. Возможно, те образы были лишь мимолётной вспышкой в сознании.
Внезапно под ногами исчезла опора. Сердце замерло, и она почувствовала, как тело повисло в воздухе на долю секунды, прежде чем гравитация вновь втянула её вниз.
— А-а-а-а!!! — закричала Тао Яо в ужасе. Она не заметила, что Ху Цзыган уже отпустил её руку. И вновь, как и в прошлой жизни, она готовилась умереть от падения. Но даже имея опыт смерти, она не могла принять её спокойно.
Я…
Ещё не хочу умирать!
— Хлоп!
Внезапно её запястье схватила сильная рука.
В последний миг Ху Цзыган успел удержать её. Жизнь медленно возвращалась в глаза Тао Яо, но разум оставался пустым — всё произошло слишком быстро.
Когда она подняла взгляд, то увидела над собой Ху Цзыгана — и в его облике вдруг наложился образ того самого юноши из воспоминаний. Черты лица немного изменились с годами, но осанка и аура были одинаковы.
Если она не ошибалась, то только что увидела воспоминания настоящей Тао Яо. А значит, Ху Цзыган — её учитель.
— О чём ты задумалась?! Быстрее поднимайся! — крикнул он.
Тао Яо пришла в себя и попыталась ухватиться, чтобы выбраться. Но вдруг её взгляд упал за спину Ху Цзыгана — и сердце замерло.
Там стояла Алян.
С холодным, как лёд, взглядом она сжимала в руке кинжал.
http://bllate.org/book/6391/610258
Готово:
