— Ай-яй-яй! Да эта маленькая нахалка ещё и нос задрала! — воскликнула Тао Яо, не зная, что и сказать. Не будь она слабее своей спутницы, давно бы преподала ей урок о том, что такое «уважение старших».
Она указала пальцем вниз, напоминая Алян о том месте, куда та чуть не наступила.
Алян опустила взгляд, на миг замялась, потом буркнула:
— Ну и что? Обычная плитка.
На самом деле она тоже заметила, что эта плитка отличается от остальных, но упрямилась. Ей не хотелось снова быть в долгу у жены своего врага — это могло помешать её мести.
— Плитка? Тогда ступай, попробуй наступить!
Алян отвернулась:
— Хм, наступай сама.
— Ха-ха… — Тао Яо не удержалась от смешка. — Упрямая утка.
Она тихо пробормотала это, глядя на Алян как на ребёнка. В этот момент она почувствовала себя старшей сестрой и решила не спорить с дитятей.
Присев, Тао Яо внимательно осмотрела пол от входа до самой каменной двери. Начиная с первой плитки, весь пол был выложен неправильными плитами, и в каждом ряду среди них была одна с резным узором.
Можно ли наступать на них или нет? Расстояние между плитами небольшое, так что, возможно, безопасно именно наступать на узорчатые. Но если ошибиться — будет беда.
Просто глазами разгадать загадку невозможно. Оставалось только проверять опытным путём.
Тао Яо сняла одну туфлю и бросила её на плиту с узором. Через мгновение из стен вырвался град стрел.
— Значит, можно наступать на плиты без узора! — тут же воскликнула Алян, как только стрелы прекратили лететь, и потянула Тао Яо вперёд.
— Подожди! — Тао Яо вовремя удержала её и сняла вторую туфлю, бросив её на плиту без узора. Но результат оказался тем же — сработала ловушка.
Алян отскочила назад, радуясь, что Тао Яо её остановила. Но ответа не находила и начала нервно топать ногой:
— Что делать? Везде ловушки! А за этой дверью точно выход!
Тао Яо молча смотрела на пол, в уме перебирая возможные варианты. Вдруг ей пришла в голову одна идея, но способна ли древняя механика быть настолько точной? Лучше сначала проверить.
— Дай сюда, — протянула она ладонь Алян.
— Что? — та растерялась.
— Обувь. Обе туфли.
В такой ситуации Алян послушно сняла обувь и, чтобы не выглядеть слишком покорной, подала её Тао Яо одной рукой, небрежно держа за ремешок.
От запаха Тао Яо чуть не лишилась чувств. Боже, не зря говорят, что подростки — это особая порода! Этот «аромат» был поистине незабываем.
Зажав нос, она ткнула пальцем в запястье Алян:
— Бросай сама. Да и вообще, до того места я не доброшу.
Алян мгновенно посерьёзнела. Хотя она не понимала замысла Тао Яо, почему-то полностью ей доверяла. Сейчас Тао Яо просила её бросить обувь на вторую плиту с узором — и Алян без колебаний выполнила просьбу.
— Запомни: у нас только один шанс. Туфель больше нет.
— Хорошо, — кивнула Алян, сосредоточившись на цели. Она на миг закрыла глаза, запомнила положение плиты, затем метко бросила первую туфлю — та точно попала на место. Вторая последовала за ней без промаха.
Тао Яо всё это время старалась не мешать, давая Алян свободу движений. Фраза «у нас больше нет туфель» была напоминанием и себе: если ошиблись — останутся здесь навсегда.
К счастью, удача улыбнулась им. Прошла целая вечность, но ловушка не сработала — догадка оказалась верной.
— Ловушка не сработала? Ха-ха! У нас получилось! — Алян радостно схватила Тао Яо за руку и запрыгала на месте, словно та беззаботная девчонка, с которой Тао Яо недавно встретилась на улице. Но тут же опомнилась, отстранилась и холодно спросила: — Как ты догадалась? Почему на этот раз ловушка не сработала? Ведь в прошлый раз ты тоже бросала на узорчатую плиту — и стрелы посыпались. В чём разница?
Алян заметила: в первый раз на плиту попала лишь одна туфля, а сейчас — обе.
— Может, нужно наступать дважды на одну плиту? — предположила она, глядя на Тао Яо в ожидании объяснения.
Но та лишь загадочно улыбнулась и, не отвечая, шагнула на ближайшую плиту с узором.
— Эй, ты с ума сошла?! — Алян попыталась её удержать, но было поздно.
Тао Яо наступила на узорчатую плиту и трижды по ней прошлась. Обе затаили дыхание, глядя на стены. Время тянулось медленно, но ловушка так и не сработала.
— Похоже, мы угадали, — улыбнулась Тао Яо Алян через плечо и мысленно выдохнула с облегчением. На самом деле она в значительной степени полагалась на удачу. Ставка была высокой, но результат оправдал надежды. А ещё она заметила: в тот момент, когда Алян потянула её назад, та явно переживала за неё. Малышка постоянно твердит о мести и убийстве, но в решающий миг её доброта берёт верх. Ради этого стоило рискнуть.
Тао Яо невольно улыбнулась. Теперь она точно знала, в чём секрет ловушки.
Перед ними было восемь рядов плит, каждый из которых состоял из плит разной длины, но одинаковой высоты. С первого взгляда создавалось впечатление, что узорчатые плиты — безопасные, а остальные — ловушки. Или наоборот.
Но первые два эксперимента доказали: это лишь ложный след, придуманный создателем.
При внимательном рассмотрении обнаруживалась закономерность: в каждом ряду, сколько бы ни было плит без узора, среди них обязательно находились плиты, совпадающие по длине с плитами из других рядов. Например, в первом ряду таких три, во втором — две, в восьмом — снова три. Тао Яо предположила, что они служат для подсчёта — именно столько раз нужно наступать на узорчатую плиту в этом ряду.
Поэтому в третий раз она велела Алян бросить две туфли на узорчатую плиту второго ряда — и ловушка не сработала. Последний эксперимент, когда она сама наступила на плиту, окончательно подтвердил её догадку.
Она объяснила всё Алян, та быстро поняла. Когда Тао Яо сказала: «Идём к двери по этому принципу», Алян спросила:
— А как ты вообще заметила эту закономерность?
— Помнишь первый бросок? — улыбнулась Тао Яо.
Алян попыталась вспомнить детали, но помнила лишь, что туфля упала на узорчатую плиту — и сразу посыпались стрелы.
Увидев её замешательство, Тао Яо не стала томить:
— Когда сработала ловушка в первый раз, было странное замедление. А во второй раз, когда туфля упала на плиту без узора, стрелы вылетели мгновенно. Вот тогда я и поняла: узорчатые плиты — ключ.
— За такое короткое время ты уловила такую деталь?! — Алян впервые в жизни по-настоящему восхитилась кем-то. Но этого было недостаточно, чтобы отпустить ненависть.
Она мысленно одёрнула себя: «Очнись, Алян! Как только за дверью окажется выход, жизнь Наньлинской княгини подойдёт к концу!»
В тени, скрывавшей её лицо, Алян опустила голову, пряча ледяной блеск в глазах, и правая рука незаметно потянулась к клинку за поясницей.
Они осторожно, шаг за шагом, наступали на узорчатые плиты, приближаясь к каменной двери.
Перед дверью возвышался помост размером около квадратного метра. Запрыгнув на него, Тао Яо осмотрелась. Рядом со стеной висел держатель для факела — обычно именно там прячут механизм открытия.
Она потянула за держатель, но не хватило сил. Тогда Алян, отведя руку от оружия, подошла и помогла. Вдвоём они легко опустили рычаг.
«Клац!» — раздался звук, за ним последовал гул цепей и шестерёнок. Каменная дверь медленно поползла вверх.
Алян снова потянулась к пояснице, но с открытием двери свежий воздух не хлынул внутрь. Наоборот, из-за порога повалил ещё более густой и зловонный дым.
— Кхе-кхе! — закашлялась Тао Яо, прикрывая рот рукавом и разгоняя дым. Она потянула за собой Алян, чья рука была всё ещё привязана к её правой.
Алян тоже махала руками, пытаясь рассеять дым: тот мог оказаться ядовитым.
Войдя внутрь, они увидели огромную медную печь. Её раскалённое тело освещало помещение багровым светом, а дым струйками вырывался из множества мелких отверстий на крышке.
Тао Яо держалась подальше от печи — боялась обжечься. Издали она разглядела узор на её поверхности: по центру красовался символ инь-ян.
«Ага, понятно. Это алхимическая лаборатория. Но зачем в пещере заниматься алхимией?»
Кроме печи, вокруг стояли лишь столы с чернильницами, кистями, бумагой и книгами.
Тао Яо взяла одну раскрытую книгу и пробежалась глазами по странице. Алян тоже подошла, но, как ни крутила голову, ничего не поняла:
— Что там написано?
Тао Яо бросила на неё косой взгляд, швырнула книгу обратно на стол и важно произнесла:
— Просто записи.
Алян кивнула.
(«Чёрт возьми, да это же какие-то каракули! Неудивительно, что смело оставили на виду — таких иероглифов мало кто прочтёт. Вот уж точно: знания — лучшее оружие против врага», — мысленно выругалась Тао Яо.)
Вдруг Алян что-то заметила и потянула Тао Яо в угол комнаты. Тао Яо, всё ещё привязанная к ней, вынуждена была последовать за ней.
Алян опустилась на корточки и открыла деревянный ящик в углу. Отгребя солому, она обнаружила внутри слитки золота!
Тао Яо посмотрела на печь и воскликнула:
— Это же место для алхимического превращения золота!
— Похоже на то, — кивнула Алян. — Возлюбленный так долго искал это место… Небеса не оставили нас!
— У меня есть предложение, — сказала Тао Яо. — Давай развяжемся. Будет удобнее искать потайные ходы по отдельности.
Алян на миг задумалась, но, вспомнив, что Тао Яо тоже здесь впервые, решила, что та не может её обмануть. «Щёлк!» — лезвие перерезало верёвку. Тао Яо почувствовала, как кровь снова прилила к онемевшей руке. Как же приятно быть свободной!
Она незаметно размяла кисть, пока Алян осматривала другую часть комнаты. Сама же лихорадочно искала глазами укрытие или тайный проход. Она должна первой найти выход — это её шанс спастись. Прости, Алян, но вини только себя: у двери я чётко видела, как твоя тень занесла руку к оружию.
Ради себя, ради наследного принца, ради Фэн Цзюньхуна — она не может погибнуть здесь!
Внезапно за дверью послышались голоса:
— Мастер Хуан, они точно внутри.
— Уверен?
— Абсолютно! Эти две женщины бросили меня и золото посреди дороги, телега стоит тут же, да и ловушка сработала — ни трупов, ни крови. Значит, они внутри.
— Фу! Две простые женщины пробрались в запретное место и даже разгадали ловушку? Вперёд! Посмотрим, кто они такие!
— Чёрт! В этой комнате негде спрятаться! Если нас поймают — конец! — мысли Тао Яо метались в панике, особенно когда механизм двери начал срабатывать.
Она машинально попятилась, но вдруг почувствовала, как её резко втянули в потайную дверь. Алян, не теряя ни секунды, юркнула следом, и дверь захлопнулась в тот же миг.
Снаружи в комнату ворвались люди, но никого не обнаружили. Тишина стояла такая, будто сюда никто и не заходил.
http://bllate.org/book/6391/610257
Готово:
