Ярко-алая кровь брызнула на девушку, и та вздрогнула от ужаса. На ней уже не было одежды, и, оказавшись перед множеством мужчин, она лишь съёжилась в комок, дрожа от страха.
Тао Яо отвела руку Фэн Цзюньхуна, загораживавшую ей обзор, и краем глаза взглянула в сторону девушки. Несколько разбойников уже лежали в лужах крови. Она прикрыла глаза, осторожно сняла его руку и тихо сказала:
— Со мной всё в порядке. Спасибо.
Попросив служанку принести одежду, она собралась подойти, чтобы укрыть девушку, но Фэн Цзюньхун остановил её, строго произнеся:
— Об этом позаботятся слуги. Пойдёмте, ваше высочество, пора в экипаж.
Тао Яо вдруг вспомнила о своём положении. Возможно, в глубине души он считал себя существом, стоящим далеко выше простых смертных, а его супруга, соответственно, должна была быть благородной и величественной — любое поведение, унижающее это достоинство, следовало исключить.
Однако она никогда не воспринимала себя как настоящую княгиню. Даже если однажды она действительно станет женой Наньлинского князя, Тао Яо знала: она всё равно будет делать то, что в её силах. Значит, место княгини должно занять истинная благородная дева из знатного рода, а сама она рано или поздно вернётся к Лэн Цину.
Фэн Цзюньхун провёл её обратно к колеснице. Со стороны казалось, будто они — влюблённая молодая пара, только что сыгравшая свадьбу. Тао Яо до сих пор не понимала, как ему удавалось скрывать правду о Лэн Цине. Во время сборов во дворце она часто слышала, как слуги обсуждают свадебные торжества: «Князь всегда такой холодный, а с княгиней — прямо нежность!» Похоже, никто не знал, что в тот день под фатой стояла совсем другая девушка.
— Благодарю ваше высочество за спасение! Позвольте Аляну выразить свою признательность! — внезапно раздался голос. Только что спасённая девушка подбежала и бросилась на колени перед ними, едва Тао Яо успела сесть в экипаж.
Служанка не успела её остановить и тут же тоже опустилась на колени:
— Рабыня виновата до смерти!
— Встаньте обе, — мягко сказала Тао Яо. Это ещё одна причина, по которой она не хотела быть княгиней: ей крайне не нравилось, когда перед ней падали на колени. Ей даже казалось, что от такого частого поклонения можно преждевременно умереть. Сегодня ещё терпимо, а вот несколько дней назад было пострашнее: проснулась утром — а перед кроватью уже стоят несколько женщин на коленях! От испуга она швырнула в них подушкой. Из-за этого те девушки получили порку, а её саму слуги прозвали «буйной княгиней».
Тао Яо внимательнее взглянула на девушку у колёс и заметила на её коже множество ярких татуировок. Они показались ей удивительно знакомыми.
Неужели такая случайность?
Пока она переваривала эту мысль, девушка подняла голову.
Их взгляды встретились — и обе в один голос воскликнули:
— Это ты?!
Тао Яо спрыгнула с повозки. Перед ней стояла Алян — та самая девушка из народа Ли, которую она встретила на улице Фаньюя и которой написала иероглиф «любовь».
Но когда Тао Яо спросила, как Алян оказалась здесь и где сейчас её возлюбленный, в глазах девушки вспыхнула боль.
Она рассказала, что их помолвка вызвала гнев семьи, и влюблённые решили бежать вместе. Однако вскоре после побега их настигли горные разбойники. Те самые мужчины, что только что лежали мёртвыми, убили её любимого. Саму Алян тоже собирались убить, но на счастье появилась Тао Яо.
Выслушав историю, Алян вновь разрыдалась и снова попыталась пасть на колени, чтобы выразить благодарность, но Тао Яо быстро подхватила её.
— Не надо, не надо! Просто помогла, как могла. Да и вообще, мы с тобой, кажется, судьбой соединены. Слушай, а куда теперь собралась? Вернёшься в Фаньюй? Я попрошу князя отправить с тобой охрану.
Алян покачала головой:
— Возлюбленного больше нет… Домой возвращаться некуда.
— А твоя семья?
— И с ними я поссорилась… Не смею показываться.
— Что же ты будешь делать?
Алян задумалась, словно принимая важное решение, затем сжала губы и в третий раз опустилась на колени:
— Прошу вас, госпожа княгиня, возьмите меня к себе! Алян будет служить вам всем сердцем и отплатит за спасение!
— Как можно такое говорить? Вставай скорее! — Тао Яо попыталась поднять её, но Алян, словно окаменев, стояла на коленях и твёрдо заявила:
— Нет. Пока вы не согласитесь, я не встану.
* * *
Так в длинном караване, направлявшемся в столицу, появился ещё один человек.
Тао Яо откинула занавеску и увидела Алян в одежде служанки, шагающую рядом с повозкой.
Заметив её взгляд, Алян тут же озарила её искренней улыбкой, и даже её татуировки изогнулись в особом, живом ритме.
«Вот уж действительно: знакомая вдруг становится моей служанкой просто потому, что я её спасла? Может ли быть сюжет банальнее?» — подумала Тао Яо. Но после всего, что случилось с ней с тех пор, как она оказалась в этом мире, одно событие ничуть не удивительнее другого. Теперь она ко всему относилась с завидным спокойствием.
Она ответила Алян улыбкой, опустила занавеску и повернулась к единственному другому пассажиру в повозке. Молчаливая атмосфера показалась ей странно знакомой. Давно она не видела Наньлинского князя таким замкнутым. Что с ним?
Фэн Цзюньхун почувствовал её взгляд и повернул голову, но так и не сказал ни слова.
Тао Яо решила, что это отличный момент для разговора:
— Ты ведь не одобряешь, что Алян осталась с нами?
Он, как она и предполагала, не подтвердил, но и не отрицал.
— Ты же сам видишь: она сама этого хочет. Я ничего не могу поделать. А вдруг по дороге снова нападут разбойники? Она же ещё такая юная!
Фэн Цзюньхун закрыл глаза, потом вновь открыл их. Его выражение лица стало мягче, будто он наконец принял решение, и с лёгкой усталостью в голосе произнёс:
— Ты просто слишком добрая.
— Ха-ха, ну, я так себе. А вот ваше высочество — настоящий благодетель, раз позволил ей остаться.
Фэн Цзюньхун невольно улыбнулся:
— Ты уж и вправду...
Напряжение в повозке немного спало, но почти сразу он добавил, будто вспомнив что-то важное:
— Будь с ней поосторожнее.
— С Алян? Почему? Что с ней не так? — вырвалось у Тао Яо. «Неужели именно поэтому ты молчал всё это время?» — мелькнуло в голове. Она не заметила ничего подозрительного. Кто же сможет так убедительно разыграть отчаяние? Ведь для женщин в эти времена честь — всё. Кто пойдёт на такое, если преследует корыстные цели? Уж точно не она сама.
Фэн Цзюньхун больше не стал ничего объяснять и вновь погрузился в молчание, будто всё происходящее находилось под его контролем, и ей достаточно просто оставаться рядом.
Когда настало время отдыха, караван сделал короткую, но тщательную остановку: ели сухпаёк, наполняли фляги водой, давали коням траву.
Тао Яо и Фэн Цзюньхун, будучи князем и княгиней, могли спокойно ждать, пока за них всё сделают слуги.
Возможно, из-за предупреждения князя, каждый раз, когда Алян проходила мимо, Тао Яо невольно бросала на неё настороженный взгляд. Например, сейчас Алян поднесла ей флягу с водой, сказав, что набрала её в ручье и уже попробовала — очень вкусная.
Тао Яо улыбнулась и взяла флягу, но перед тем, как сделать глоток, сердце у неё дрогнуло: «А вдруг что-то не так с этой водой?»
Чтобы не омрачать искреннюю улыбку Алян, она всё же отпила несколько глотков. Вода и правда оказалась свежей и сладкой, и никакого недомогания не последовало. Тао Яо почувствовала стыд за свои подозрения.
Отдых прошёл быстро, хотя для неё это не имело значения: она проснулась лишь к середине дня. Без князя, наверное, проспала бы до ночи.
Но едва открыв глаза, она обнаружила, что её ожерелье исчезло. В повозке, кроме неё, был только Фэн Цзюньхун, но глупо было бы подозревать самого Наньлинского князя в краже подарка. Зачем ему было сначала дарить, а потом красть обратно? Да и вряд ли кто-то из каравана осмелился бы на такое. Она обыскала весь экипаж — безрезультатно. Оставалось лишь предположить, что ожерелье выпало по дороге.
«Эх... Мне оно так нравилось...»
Она вновь откинула занавеску, надеясь отвлечься на пейзаж.
Алян, однако, оказалась очень наблюдательной. Она сразу заметила, что с княгиней что-то не так.
— Ваше высочество, вы чем-то расстроены? — спросила она, соблюдая должную дистанцию. Теперь, будучи служанкой, она больше не могла называть Тао Яо «сестрой».
— Да нет, просто потеряла ожерелье, — легко ответила та.
— По вашему лицу видно: оно вам очень нравилось.
— Да уж... Но раз пропало — значит, не судьба.
Тао Яо опустила занавеску. Фэн Цзюньхун теперь дремал, и ей снова в голову пришла Алян. Она вновь выглянула наружу — но той уже не было.
Она высунулась чуть дальше, осмотрела караван — Алян нигде не было.
— Вы не видели Алян? — спросила она у нескольких служанок у повозки.
Одна из них, склонив голову, доложила:
— Алян сказала, что ваше высочество потеряли ожерелье, и пошла искать его по дороге.
— Что?! Она одна отправилась на поиски?
— Да, ваше высочество.
— Но ведь я даже не знаю, когда оно выпало! Прошло столько времени — найти невозможно! Да и одна она... Вдруг снова нападут разбойники?
Служанка ещё ниже опустила голову, испугавшись, что сейчас последует наказание.
Тао Яо осознала, что говорит слишком резко. Алян пошла искать по собственной воле, а служанка лишь доложила правду. Вспомнив инцидент с подушкой, она мягко добавила:
— Это не твоя вина. Как только Алян вернётся, сообщи мне.
Служанка облегчённо выдохнула:
— Слушаюсь.
К вечеру караван достиг ближайшего к Фаньюю городка. Тао Яо, Фэн Цзюньхун и Ху Цзыган уже проезжали здесь по пути обратно в Фаньюй, но тогда спешили и почти не задерживались, поэтому впечатления остались смутными.
Теперь же, из-за исчезновения Алян, у неё не было настроения знакомиться с местными обычаями. Прибыв в постоялый двор, она ходила по комнате, нервно повторяя:
— Почему она до сих пор не вернулась?
Местный чиновник пригласил князя на банкет в честь его приезда. Хотя завтра они должны были отправляться дальше, ни один чиновник не упускал шанса заручиться расположением Наньлинского князя.
Сначала Фэн Цзюньхун собирался остаться с Тао Яо, но услышал, что на пиру будет человек, которого он давно хотел найти. Переодевшись, он лишь коротко уведомил её и уехал.
* * *
Фэн Цзюньхун прибыл на пир, устроенный местным чиновником. Тот, желая угодить гостю, пригласил не только лучших певиц и танцовщиц города, но и нескольких учёных, прославившихся своими стихами, надеясь, что те сочинят что-нибудь приятное для князя.
Едва Фэн Цзюньхун сошёл с повозки, у ворот собралась толпа. Он бегло окинул всех взглядом — по одежде легко было определить, кто есть кто. Но главная цель его — найти того самого человека.
Ещё до спасения Тао Яо от горбуна он лично объездил все окрестные городки в поисках этого человека. Неизвестно, как чиновник узнал об этом, но сразу после прибытия в постоялый двор прислал приглашение, в конце которого значилось: «Гость также приглашён».
Была ли эта информация правдой — узнать можно было лишь на пиру.
— Нижайше кланяюсь вашему высочеству! Да здравствует князь тысячу и тысячу лет! — засеменил к ним чиновник с двумя усиками, его улыбка обнажила ровный ряд жёлтых зубов.
http://bllate.org/book/6391/610252
Готово:
