На самом деле, у старейшины Суня сегодня хватило бы силы взять пост предводителя банды и без чужого согласия. Но всё портило присутствие стольких мастеров боевых искусств: вдруг случится какая беда — кораблекрушение или иное несчастье? Тогда старейшины, ссылаясь на устав, легко отстранят его от власти.
И тогда он лишится всего — и славы, и власти.
Старейшина Сунь ещё раз взглянул на Лэн Цина, всё это время молча стоявшего на палубе. «Такой хрупкий мужчина, прямо девчонка, — подумал он с презрением. — С него никакого толку. Со временем все сами поймут, кто настоящий кандидат на пост предводителя». В «Искусстве войны» Сунь-цзы сказано: «Отступи, чтобы продвинуться вперёд». Пусть эти шуты пока покуражатся на сцене — разогреют мне публику, а потом я выйду и всё решу.
— Хм! Занять пост предводителя — не то, что решает один лишь старейшина Бай. Если все согласны, я, Сунь, не стану возражать, — заявил он, скрестив руки за спиной и делая последний ход в своей игре. Он решил рискнуть: а вдруг большинство окажется против? Тогда пост останется за ним.
Когда вокруг воцарилась тишина, уголки его губ сами собой приподнялись в довольной усмешке. Он бросил взгляд на старика Бая, который нарочито спокойно обратился к собравшимся:
— Раз старейшина Сунь не возражает, полагаю, и остальные старейшины тоже не станут. А теперь настал черёд братьев сделать выбор! Кто поддерживает кандидата, избранного Драконьим Богом, пусть поднимет руку!
Подчинённые старейшины Бая немедленно подняли руки, но остальные члены банды остались неподвижны. Обстановка застыла, словно неразрешимый узел, и каждый в душе лелеял свои надежды.
Внезапно кто-то первый поднял руку.
За ним последовали те двое, что недавно вышли из трюма, и вскоре эта цепная реакция охватила всех — даже приглашённые мастера боевых искусств стали поднимать руки.
Всего за мгновение вся палуба, кроме людей старейшины Суня, перешла на сторону старейшины Бая.
Старейшина Сунь с недоверием огляделся, фыркнул в сторону старейшины Бая и, раздосадованный, резко развернулся и покинул палубу. Его подчинённые поспешили следом.
Толпа тут же взорвалась ликованием, дружно скандируя:
— Новый предводитель! Новый предводитель!
Они явно возлагали большие надежды на Лэн Цина.
Старейшина Бай с удовлетворением погладил свою белоснежную бороду и посмотрел на Лэн Цина — тот всё так же стоял на месте, неподвижен и невозмутим.
Для Лэн Цина здесь было слишком много незнакомых лиц и непонятных обстоятельств, но его взгляд был прикован лишь к тому, кто первым поднял руку.
Этим человеком оказалась Сяо Нин!
* * *
У ворот резиденции Наньлинского князя слуги суетились, спеша погрузить всё необходимое в повозки до того, как князь покинет поместье. Однако двое совершенно не участвовали в этой суматохе.
Один — шестилетний наследный принц, сидевший, подперев подбородок ладонями, на одном из сундуков и беззаботно болтавший ногами. Второй — одетый в даосскую рясу Ху Цзыган, стоявший чуть позади мальчика с полуприкрытыми глазами; издали он напоминал каменную статую бессмертного.
Внезапно он приоткрыл глаза, устремив взгляд на ворота, и тихо прошептал:
— Пришли.
Наследный принц, до этого вяло развалившийся на сундуке, мгновенно выпрямился и вытянул шею, чтобы посмотреть в сторону входа. Увидев, что наконец вышли Фэн Цзюньхун и Тао Яо, он спрыгнул со своего места и бросился к ним.
— Тётя! — воскликнул он, врезаясь в живот Тао Яо и крепко обнимая её за талию, ласково повторяя новое обращение.
Фэн Цзюньхун с улыбкой покачал головой. Раньше такие объятия были его исключительной привилегией, но с появлением Тао Яо наследный принц переключил своё внимание на неё. Это не вызывало у него досады — напротив, он был рад.
Тао Яо очень нравился мальчик: он оказался вовсе не избалованным, как она опасалась, а, наоборот, гораздо более рассудительным, чем многие современные дети. В такую эпоху и при таком положении это было поистине редким качеством, и Тао Яо искренне прониклась к нему симпатией.
Однако обращение «тётя» всё же вызывало у неё внутреннее сопротивление. Ведь она и Фэн Цзюньхун лишь притворялись супругами, и ради душевного спокойствия мальчика они не раскрыли ему правду. Обманывать ребёнка ей было морально тяжело, особенно когда он так сладко и доверчиво звал её «тётей» — каждое такое слово будто маленький фруктовый ножик вонзалось ей в сердце.
«А-а-а! — мысленно стонала Тао Яо. — Как же больно!»
— Дянь-эр такой хороший мальчик, — сказала она, погладив его по голове и стараясь скрыть душевную боль за улыбкой. — Пришёл проводить нас?
Мальчик, не разжимая объятий, поднял голову. На его белоснежном личике расплылась довольная ухмылка:
— Хм-хм!
Первой мыслью Тао Яо было: «Опять задумал что-то!» Едва она это подумала, как мальчик уже заявил:
— Я не пришёл вас провожать. Я вас ждал!
Проследив за его взглядом, Тао Яо увидела вдали Ху Цзыгана, у ног которого стоял небольшой сундучок. Она сразу всё поняла: мальчик собрался ехать с ними в столицу. Она перевела взгляд на Фэн Цзюньхуна, ожидая его решения.
— Дянь-эр, послушай, — начал Фэн Цзюньхун, наклоняясь к мальчику. — На этот раз тётя и я едем в столицу по важным делам. Ты оставайся дома с учителем, а в следующий раз я обязательно возьму тебя с собой, хорошо?
— Нет! — возразил мальчик. — Ты каждый раз так говоришь! Я больше не верю! На этот раз я обязательно поеду в столицу и поеду в одной карете с тётей! Тётя, пошли, пошли скорее!
С этими словами он потянул Тао Яо к повозке.
Тао Яо понимала, что в этом вопросе у неё нет права голоса, поэтому просто последовала за ним. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Фэн Цзюньхун схватил её за другую руку.
— Хватит шалить! — резко крикнул он, и не только Тао Яо с мальчиком, но даже занятые делом слуги испуганно упали на колени.
Наследный принц широко распахнул глаза и спрятался за спину Тао Яо. Он впервые видел, как дядя Хун так сердится на него. Страх быстро уступил место обиде, и вскоре его глазки покраснели, а носик начал подрагивать.
Тао Яо тут же ощутила прилив материнского инстинкта. Она прикрыла мальчика широким рукавом, словно наседка, прячущая цыплёнка под крылом, и кивнула Фэн Цзюньхуну, давая понять, что справится сама.
Фэн Цзюньхун кивнул в ответ и отпустил её, отвернувшись в сторону. На самом деле он не хотел причинять боль мальчику, просто знал: путь в столицу чреват смертельной опасностью. Что он скажет своему покойному брату, если с наследником что-нибудь случится? Мальчик ещё слишком мал, чтобы понять его заботу.
Тао Яо присела перед Дянь-эром и нежно вытерла слёзы с его глаз уголком шёлкового платка. Увидев, как он, несмотря на возраст, мужественно сдерживает слёзы, она мягко улыбнулась:
— Дянь-эр такой храбрый, даже не заплакал! Дядя Хун не хотел тебя ругать. Просто по дороге в столицу мы проедем через лес, а в том лесу живёт огромный медведь, который обожает есть маленьких детей. У него длиннющие клыки, и он выше, чем горка в саду! Как только увидит ребёнка — «ам!» — и проглотит целиком! Ты хочешь, чтобы медведь тебя съел?
Мальчик, слушая её описание, мысленно нарисовал себе ужасного зверя и, когда его спросили, хочет ли он стать обедом, замотал головой так энергично, будто игрушечный барабанщик.
Тао Яо невольно рассмеялась, но тут же сдержалась и серьёзно продолжила:
— Вот именно! Значит, ты не хочешь, чтобы он тебя «ам!» — и проглотил?
Мальчик кивнул.
— Тогда поедешь с нами?
Он энергично покачал головой:
— Подожду, пока дядя Хун убьёт медведя, а потом пусть возьмёт меня в столицу!
— Умница, Дянь-эр, — похвалила Тао Яо, поднимаясь.
Однако, подняв глаза, она увидела, что оба мужчины — Фэн Цзюньхун и Ху Цзыган — стоят с насмешливой ухмылкой на губах.
«Ага, смеётесь? — подумала она с досадой. — Попробовали бы сами!»
Так закончился этот небольшой прецедент перед отъездом. Тао Яо и Фэн Цзюньхун сели в роскошную карету, и длинный обоз двинулся к городским воротам.
Покидая Фаньюй, Тао Яо всё ещё видела перед глазами сцену прощания: наследный принц и Ху Цзыган стояли у ворот. Хотя она пробыла здесь недолго — даже меньше, чем в доме Лэн, — казалось, прошла целая вечность. Поэтому расставание вызывало грусть.
Возможно, дело в том, что Фаньюй и наследный принц подарили ей самые тёплые воспоминания с тех пор, как она попала в этот мир. Это было самое спокойное и счастливое время в её жизни. Если бы Лэн Цин не исчез без вести, и они сейчас путешествовали бы вместе, её счастье было бы куда полнее.
Заметив грусть на лице Тао Яо, Фэн Цзюньхун попытался завести разговор. Тао Яо поняла его намерение и уже собиралась ответить, как вдруг снаружи донёсся отчаянный крик:
— Спасите! Помогите!
* * *
Из-за обочины выскочили несколько фигур: девушку преследовали трое грубиянов, и её одежда была уже изорвана в клочья.
Карета Тао Яо и Фэн Цзюньхуна находилась в центре каравана, окружённая слугами и стражей, поэтому они слышали только крики, но не видели происходящего.
Вскоре к карете подбежал гонец:
— Ваше высочество, государыня! Впереди несколько простолюдинов нарушили порядок проезда. Прикажете?
«Нарушили порядок? Но ведь кричали „спасите“!» — подумала Тао Яо, глядя на Фэн Цзюньхуна. Тот низким голосом приказал:
— Отпустить их. Продолжаем путь.
Тао Яо решила, что он просто не хочет лишних хлопот. Она не знала, что в эту эпоху нарушение порядка проезда императорского кортежа считалось тягчайшим преступлением, за которое можно было казнить на месте. Но Фэн Цзюньхун сознательно пошёл на уступку, зная, что Тао Яо не одобрит жестокости.
— Господин приказал отпустить их! — передал стражник приказ.
Солдаты убрали оружие, и караван двинулся дальше.
Девушка сначала подумала, что спасена, но надежда быстро угасла. Она с отчаянием смотрела, как мимо неё проходят один за другим безразличные стражники, умоляя кого-нибудь помочь, но никто не откликнулся.
Трое грубиянов, убедившись, что караван не вмешается, немедленно обнажили свои похотливые лица. Они грубо схватили девушку и потащили в придорожные кусты, рванув на ней последние лохмотья одежды.
— А-а-а! Не надо! Прошу вас, пощадите меня!.. — истошно кричала она.
Когда карета почти поравнялась с ними, Тао Яо увидела происходящее. Кровь ударила ей в голову.
«Что за животные!» — взревела она мысленно.
— Стойте!!! — закричала она, не дожидаясь согласия Фэн Цзюньхуна, и выпрыгнула из кареты. Спасать надо было немедленно!
Слуги были ошеломлены: никто не ожидал, что благородная супруга Наньлинского князя вдруг выскочит из кареты. Лишь когда за ней вышел и сам князь, они в панике бросились следом.
Трое грубиянов, ослеплённые похотью, даже не заметили, что происходит позади. Пока они наслаждались мягкостью девичьей кожи, Тао Яо уже бросилась вперёд — но в тот же миг её обхватила сильная рука, прижав к себе. Одновременно множество стражников окружили насильников.
Даже самые тупые из них наконец поняли, что дело плохо. Они прекратили свои действия, переглянулись и, сбившись в кучу, настороженно уставились на окруживших их людей.
Фэн Цзюньхун ладонью прикрыл Тао Яо глаза, а другой рукой безмолвно отдал приказ убить.
Последовали несколько криков, и трое грубиянов рухнули на землю.
http://bllate.org/book/6391/610251
Готово:
