Внезапно в её памяти всплыл почти забытый эпизод. Тогда она гуляла по улице вместе с первой госпожой: та пошла за лекарствами, а она — разузнать новости. И вдруг увидела, как корзиночник с фруктами нарочно наскочил на одного богатого господина. После этого продавец стал требовать с него компенсацию за убытки и стоимость лекарств. Хотя корзиночник и был мерзок, сам господин оказался ещё жесточе — он уже собирался достать спрятанное в рукаве оружие, чтобы убить беднягу. К счастью, она вовремя помешала ему.
— Нет! Неужели это… — Тао Яо всё больше убеждалась, что узнаёт его. Не зря же, когда Фэн Цзюньхун снял в Сяоцзинчэне своё покрывало и она впервые увидела его настоящее лицо, ей сразу показалось, что он где-то встречался.
— Это ты?
— Вспомнила? Небеса милосердны ко всем живым, — произнёс Фэн Цзюньхун ключевые слова, которые она тогда сказала ему, удерживая его руку после того, как спасла корзиночника.
— Так это и правда ты, — подумала Тао Яо. — Вот уж действительно невероятное совпадение.
Фэн Цзюньхун лишь едва усмехнулся в ответ.
В тени за окном медленно исчез чёрный силуэт.
Прославленная на весь Поднебесный мир организация «Пьяный Кит» была могущественным водным кланом. Они никогда не сотрудничали с чиновниками, делили морские просторы на свои владения и предоставляли «чёрные» суда для торговцев из Поднебесной и других стран. Именно они были крупнейшими поставщиками кораблей на всём побережье Срединной империи.
С годами их влияние росло, клиентов становилось всё больше, и даже императорский двор порой тайно прибегал к их услугам. Так их существование, хоть и считалось незаконным, стало необходимым, и со временем «Пьяный Кит» превратился в силу, с которой нельзя не считаться.
Сегодня был девятый день после кончины старого предводителя.
Согласно уставу клана, после морских похорон следовало совершить обряд жертвоприношения морскому дракону, чтобы тот указал нового предводителя.
Церемония была проста: на специальном устройстве — «Лунцзе» — крепился небольшой якорь, вымазанный красной киноварью. Затем, вращая ось, участники запускали якорь, и тот, на кого он укажет, становился новым главой.
На первый взгляд всё выглядело как лотерея, но каждый в клане знал: выбор предводителя никогда не был по-настоящему справедливым. На самом деле главу всегда выбирали из числа старейшин, а те, у кого стаж или влияние были слабее, даже не имели права стоять рядом с «Лунцзе». Так «всеобщий» розыгрыш на деле превращался в схватку между влиятельными старейшинами.
Загремели барабаны, взметнулись знамёна.
На огромном корабле вот-вот должна была начаться долгожданная церемония жертвоприношения морскому дракону.
Морской ветер хлестал по одежде юноши, стоявшего на высокой трибуне, развевая её, а пряди волос прижимал ко лбу. Он спокойно оглядел собравшихся внизу и громко провозгласил:
— Начинается церемония!
Барабанный ритм участился, заставляя сердца всех присутствующих биться в едином порыве. Кто же станет победителем в этой борьбе?
Среди приглашённых гостей и большинства членов клана уже давно циркулировали слухи: в последние годы старейшина Сунь совершил множество подвигов, не раз расширяя рынки сбыта. Благодаря ему «Пьяный Кит» за два года не только сдавал суда в аренду, но и вошёл в другие сферы бизнеса, что резко увеличило доходы всей организации.
Поэтому на этот раз старейшина Сунь пользовался всеобщей поддержкой.
В тайном коридоре под палубой двое патрульных моряков тайком выбрали себе укромное местечко, чтобы понаблюдать за церемонией. Для простых членов клана неважно было, кто станет новым предводителем — лишь бы жилось сытно и спокойно. На самом деле они пришли сюда ради женщин. Жизнь в море была однообразной и скучной, почти все в клане — мужчины, а из-за особенностей работы они месяцами не выходили на берег. Поэтому увидеть женщину — да ещё и знаменитую воительницу — было редкой удачей.
Такой шанс нельзя было упускать.
— Ладно, хватит искать! Здесь видно лучше всего, — нетерпеливо бросил один из них.
— Хорошо, как скажешь, — согласился второй, более спокойный. Он оглядел плотную толпу на палубе и вдруг оживился, толкнув локтём товарища: — Слышал? Говорят, старейшина Сунь на этот раз точно станет предводителем.
Тот лишь презрительно фыркнул:
— Да брось! Всем в клане известно, что «Лунцзе» уже подтасован. Давай-ка лучше поищем кого-нибудь симпатичного!
— Тс! — Вдруг спокойный моряк заметил, что сзади кто-то идёт, и зажал рот другу, быстро уводя его оттуда.
Едва они скрылись, из коридора вышла целая группа людей.
Один из высоких мужчин уже собрался догнать бездельников, но его остановил стоявший рядом.
— Старейшина Бай, позвольте мне как следует проучить этих болтунов!
— Нет! Пусть говорят. Они ведь правы… — Старейшина Бай тяжело вздохнул, будто в его душе боролись тысячи слов, но тут же взял себя в руки. — Церемония вот-вот начнётся. Не тратьте время попусту. Пойдёмте.
— Есть!
Когда они ушли, из-за трибуны медленно вышел тот самый юноша.
Как только отряд старейшины Бая, последний из приглашённых, появился на палубе, толпа мгновенно стихла.
Первым нарушил молчание самый ненавистный для юноши человек — старейшина Сунь:
— О! Так вот почему церемония всё не начинается — кто-то опаздывает!
Окружающие тут же захохотали.
Старейшина Бай сохранял полное спокойствие. Он лишь улыбнулся и без единого слова занял единственное свободное место у «Лунцзе». Его подчинённые, однако, сжали кулаки, с трудом сдерживая гнев.
Старейшина Сунь, увидев, что тот не отвечает на насмешки, решил, что Бай уже смирился с неизбежным: ведь через мгновение он сам станет первым человеком в «Пьяном Ките». Как ещё мог бы вести себя побеждённый? Сунь самодовольно приподнял уголок губ и перевёл взгляд на якорь, испачканный киноварью.
Поскольку старейшина Бай наконец прибыл, церемония могла начаться.
Золотой дракон, извивающийся по краю «Лунцзе», под прямыми лучами полуденного солнца засиял ослепительно, будто сам морской дракон явился, чтобы продемонстрировать свою мощь. Атмосфера на палубе мгновенно стала торжественной и суровой.
«Лунцзе» установили на носу корабля — чтобы уловить драконью энергию. За бортом простиралось море, и шанс, что якорь укажет именно туда, был ничтожно мал. Ведь «Лунцзе» всегда подтасовывали, и в этот раз не стало исключением.
Согласно жребию, вращать ось должен был старейшина Сунь. Под аплодисменты других старейшин он начал крутить механизм.
Якорь, окрашенный в киноварь, прочертил на доске алый круг. Сначала он вращался быстро, потом всё медленнее, проходя мимо каждого из старейшин.
Хотя все и понимали, что исход предрешён, каждый невольно надеялся, что якорь остановится именно перед ним. Такова была сила соблазна власти.
Наконец якорь замедлился до предела. Когда он остановился напротив одного из старейшин, тот буквально обомлел от счастья… но не прошло и полсекунды, как Сунь дал знак своим людям. Якорь вдруг снова дёрнулся и указал прямо на старейшину Суня!
Старейшина Бай на миг почувствовал, будто чудо свершилось, но тут же понял — это была лишь иллюзия.
И в этот самый момент налетел сильный порыв морского ветра. Когда он стих, к изумлению всех, якорь отклонился от Суня…
…и указал прямо на нос корабля.
Толпа отреагировала безразлично: подобное случалось и раньше, но в таких случаях просто перезапускали механизм. Никто не сомневался, что результат останется прежним.
У старейшины Бая вновь погасла искра надежды.
Старейшина Сунь, увидев его разочарование, возгордился ещё больше. Не дожидаясь общего решения, он уже потянулся к механизму, чтобы запустить его снова.
— Спасите!
— Смотрите! В море кто-то есть! — закричал кто-то из толпы.
Все бросились к носу корабля, кроме нескольких уважаемых старцев, которые остались на своих местах.
Из-за внезапности происшествия никто не заметил, что их массовое движение может привести к крену судна.
Несколько старейшин, стоявших у носа, первыми увидели человека в воде и немедленно остановили толпу, чтобы избежать катастрофы.
Лицо старейшины Суня потемнело. Пока другие старейшины успокаивали людей, он не сводил глаз с неожиданного незнакомца в море. Он даже не предполагал, что такое возможно. Ведь ради церемонии всё море вокруг было наглухо перекрыто, как вообще кто-то мог оказаться здесь? Даже отличный пловец не доплыл бы так далеко под водой. А ведь «Лунцзе» был подтасован, и всё же якорь указал именно на него! Да и тот странный порыв ветра выглядел крайне подозрительно.
Теперь многие начали сомневаться, человек ли вообще этот незнакомец. Ведь легенды о морском драконе были священны для моряков, и они скорее поверили бы в божественное вмешательство, чем в случайность.
Старейшина Бай, мгновенно уловив настроение толпы, воспользовался моментом:
— Ах! Это воля самого морского дракона! — воскликнул он, восторженно подняв руки к небу, и с такой страстностью, будто слёзы катились по его щекам. Увидев колебания в глазах окружающих, он тут же указал на мокрого незнакомца: — Этот человек — дар морского дракона нашему клану! Он и есть наш новый предводитель!
— Что?! Он — новый предводитель? Старейшина Бай, не смей вводить людей в заблуждение! — взорвался Сунь, выскакивая вперёд с красным от ярости лицом.
Старейшина Бай лишь усмехнулся и, сложив руки в почтительном жесте к небу, произнёс:
— Я лишь передаю волю дракона. Может, тогда объясните нам, старейшина Сунь, как этот человек оказался в море в сотне шагов от корабля? И почему именно на него указал якорь?
Старейшина Сунь никогда не любил словесных поединков. В этот момент он и вовсе не хотел тратить время на споры. Нахмурившись, он резко махнул рукавом:
— Чёрт его знает, откуда он взялся! А якорь указал на него из-за этого проклятого ветра!
— Проклятого ветра? — подхватил Бай, ухватившись за ключевое слово. — Боюсь, это не просто ветер, а божественный порыв, посланный самим драконом, чтобы указать нам нового предводителя!
Эти слова окончательно сбили толпу с толку. Вокруг вспыхнули ещё более оживлённые споры.
Но старейшина Сунь не собирался верить в сказки. Он провёл на море десятки лет и ни разу не видел даже кончика драконьего уса. Неужели дракон вдруг решил вмешаться в людские дела? Такие байки годились разве что для зелёных новичков.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся он, чтобы заглушить шум. — Не дайте себя одурачить, братья! Разве можно доверить судьбу нашего клана какому-то незнакомцу? Вы согласны?
Его слова заставили многих задуматься. Пока толпа колебалась, вмешался старейшина Бай:
— Старейшина Сунь совершенно прав, — неожиданно согласился он, нахмурившись.
Сунь удивился: он ожидал возражений, а не поддержки. Наверняка у Бая был какой-то коварный замысел.
И он не ошибся.
— Однако, — продолжил Бай, — воля богов не терпит возражений. Нарушив её, мы навлечём на клан морскую катастрофу. Разве не так гласит древний устав нашего клана? Или, может, старейшина Сунь забыл об этом? Или, быть может, ради личных амбиций он готов пожертвовать жизнями всех братьев?
Как только он произнёс эти слова, все взгляды устремились на старейшину Суня. Тот вдруг онемел. Бай не только напомнил всем о священном уставе, но и прямо обвинил его в эгоизме. Если он продолжит возражать, его сочтут предателем, готовым погубить клан ради собственной выгоды.
http://bllate.org/book/6391/610250
Готово:
