Он поспешно спрятал шёлковый платок и не сводил глаз с лица феи. Узнав его настоящее положение, она наверняка изменила бы своё отношение.
Но вместо этого она вдруг вспыхнула гневом и обрушила на него поток яростных слов — каждое звучало отчётливо и безжалостно, будто удар хлыста.
К своему удивлению, он не рассердился. Более того, сам был поражён собственным спокойствием.
Фея выкрикнула всё, что накопилось, и лишь потом осознала, какую глупость совершила.
Не видя её улыбки, он почувствовал, как сердце сжалось от тревоги. Тогда он проявил беспрецедентное царственное великодушие и простил ей вину.
Расспросив подробнее, он узнал, что она вовсе не фея, а служанка из дома Лэн, пришедшая сегодня во дворец, по имени Таоцзы…
— Государь? Государь?
Рядом незаметно появился евнух. С трудом вернувшись к действительности, государь взглянул туда, куда указывал евнух: на мягком кресле уже восседала императрица-мать — величественная и роскошно одетая.
Он поспешно убрал платок и подошёл ближе:
— Сын приветствует матушку.
Императрица-мать, как всегда, была величава и прекрасна. Она ласково кивнула государю, и в уголках её глаз заиграла улыбка:
— О чём задумался, сынок? Так глубоко погрузился в свои мысли?
Судя по всему, сегодня настроение у неё было неплохое.
— Ничего особенного, матушка, — ответил государь. — Я как раз собирался сообщить вам: дядя женился.
Императрица-мать удивилась, но постаралась сохранить невозмутимость:
— Правда? Это прекрасная новость. Когда же они прибудут в столицу?
Хотя у государя было много дядей, она прекрасно понимала, что речь идёт именно о Наньлинском князе.
— Как только я получил известие, сразу же отправил указ. Они, вероятно, уже получили его. Если завтра выедут, то до столицы доберутся примерно через десять дней.
* * *
Телега остановилась в уединённом месте. Волны накатывали на берег, и солёный морской воздух проникал сквозь мешок, привязанный к задней части повозки.
Море!
Лэн Цин пришёл в себя ещё по дороге, но не сопротивлялся: его туго связали верёвками, а рот заткнули так, что он не мог издать ни звука.
У него было достаточно времени, чтобы всё обдумать, и он пришёл к выводу: его похитили люди Наньлинского князя!
Если бы князь хотел его убить, сделал бы это сразу. Единственное объяснение — князь хочет скрыть правду от Тао Яо и увезти его как можно дальше от княжеского двора, чтобы потом устранить.
Теперь он понял: Наньлинский князь действительно влюблён в Тао Яо. Иначе зачем ему устраивать столь пышную свадьбу ради неё? Для представителя императорского рода подобное решение — не шутка. Это важнее, чем завоевание новых земель.
В государстве Жуйхэ титул «княгиня Наньлинская» давал право управлять половиной Линнани. Более того, согласно законам Жуйхэ, законная супруга любого мужчины — от императрицы до простолюдинки — обладала половиной власти своего мужа. Именно поэтому в Жуйхэ женщинам отводилось столь высокое положение.
Хотя мужчины из благородных семей могли иметь нескольких наложниц, статус законной жены оставался непререкаемым. Поэтому при выборе супруги учитывались не только род и происхождение, но и нравственные качества девушки, и лишь в последнюю очередь — чувства.
Теперь становилось ясно, насколько глубоки чувства Наньлинского князя к Тао Яо. Он ведь не простой смертный, а потомок прямой линии императора Тайцзу, единственный носитель подлинной императорской крови. В глазах народа и большинства чиновников именно он считался истинным наследником трона.
Его свадьба неизбежно привлекла бы внимание всей страны, но он пошёл на этот шаг ради Тао Яо.
Думая об этом, Лэн Цин вдруг почувствовал проблеск надежды. В глубине души он с горечью подумал: может, ему стоит отступить? Может, именно такой путь подарит Тао Яо иное будущее? Возможно, роскошные наряды и золотые дороги — её истинная судьба. Может, с самого начала он не должен был искать её!
Бум-бум-бум-бум!
Его вытащили из телеги. Под ногами слышался стук по деревянным доскам — он понял, что его несут по пристани.
Двое мужчин быстро погрузили мешок с Лэн Цином в небольшую лодку, уже готовую к отплытию. Как только все уселись, один из них оттолкнулся шестом от причала, и лодка поплыла в открытое море.
Лодку качало из стороны в сторону, волны то и дело хлестали через борт. Морской ветер и солнечный свет проникали сквозь щели в мешке, обостряя каждое ощущение. Он ждал смерти. Казалось, теперь, когда в душе поселилась мысль о самоубийстве, все чувства обострились в десятки раз.
Возможно, этот солнечный свет — последнее, что он увидит в этом мире. Жаль, что не удастся увидеть Тао Яо хотя бы ещё раз перед смертью.
Если бы старинные предания оказались правдой и у людей действительно существовали души, тогда после смерти он смог бы вернуться к Тао Яо, хоть издалека взглянуть на неё и уйти с миром.
— Больше нельзя плыть! — вдруг крикнул один из мужчин, стоявший у ног Лэн Цина.
— Что случилось? — спросил второй.
— Вон флаг «Пьяного Кита»! Если они нас заметят, нам не уйти. Бросим его здесь.
— Хорошо!
После резкого поворота ледяная вода обрушилась на Лэн Цина, мгновенно окутав всё тело. Камень, привязанный к мешку, словно притягиваемый демонами, устремил его в глубины тёмного морского дна.
* * *
— Ай! — Тао Яо резко отдернула руку. Она хотела помочь с упаковкой, но укололась о занозу на ящике. Из пальца сочилась кровь, но она снова задумалась.
Лэн Цин, где ты?
С тех пор как он исчез, не сказав ни слова, она постоянно пребывала в растерянности. Даже начав какое-то дело, вскоре бросала его. А сейчас, когда боль пронзила палец, ей показалось, будто небеса посылают ей знак.
Не случилось ли чего с Лэн Цином?!
— Лань? — Фэн Цзюньхун подошёл ближе с тревогой на лице. Он только что закончил дела и увидел издалека, как Тао Яо стоит, словно остолбенев, с окровавленной рукой.
Не раздумывая, он взял её палец и прижал к губам, не обращая внимания на присутствие слуг.
Тёплый, мягкий контакт вернул Тао Яо в реальность. Боль в пальце, нежность его жеста и пристальный взгляд, полный невысказанных чувств, — всё это заставило её поспешно вырвать руку.
— Благодарю ваше высочество, это всего лишь царапина, — сказала она неловко. — В покои ещё нужно убрать вещи. Позвольте откланяться, Цинь Лань уходит.
Она поспешила в свои покои, но Фэн Цзюньхун последовал за ней. Он с грустью смотрел ей вслед и почти шёпотом произнёс:
— Ты ведь можешь остаться и подождать его. В столицу я могу отправиться один.
— Нет! — Тао Яо ответила мгновенно, чувствуя, как сердце заколотилось. — Даос сказал мне: если вы поедете одни, это будет неповиновение императорскому указу. К тому же ходят слухи, что кроме меня вы никого не возьмёте. Поэтому я обязательно должна ехать — это мой долг за вашу многократную помощь и спасение.
Хотя Тао Яо ясно дала понять, что поступает из чувства благодарности, в душе Фэн Цзюньхуна всё равно расцвела радость. Он подошёл ближе и с воодушевлением спросил:
— Значит, ты всё-таки переживаешь за меня?
Тао Яо сделала пару шагов в сторону и поспешила разъяснить:
— Прошу не вводить себя в заблуждение. Я делаю это исключительно из благодарности. Ваше высочество должно помнить: я замужем.
Она не хотела говорить так прямо, но последние дни Фэн Цзюньхун стал особенно внимателен к ней — словно ухажёр, желающий завоевать её сердце.
Фэн Цзюньхун понял её опасения и подумал, что, возможно, действительно торопится. Ведь Лэн Цин исчез всего два дня назад. Если бы она так быстро бросилась в объятия другого мужчины, он, вероятно, и не восхищался бы ею так сильно.
Он улыбнулся, стараясь выглядеть скорее надёжным другом, чем ухажёром:
— Заблуждение? Ха-ха! О чём ты? Неужели считаешь меня подлым человеком, способным воспользоваться чужим горем? Признаю, последние дни я, возможно, проявлял слишком много заботы, но лишь потому, что ты мне друг. Разве ты не поступила бы так же, если бы я был расстроен?
* * *
Слова Фэн Цзюньхуна подействовали: Тао Яо перестала чувствовать неловкость и даже решила, что сама всё придумала.
Она подошла к нему с извиняющейся улыбкой:
— Ладно, я ошиблась. Но и винить меня не стоит — всё из-за Лэн Цина! Кто велел ему уходить, ничего не сказав? В следующий раз обязательно заставлю его ответить за это!
Она сжала кулак, возлагая всю вину на Лэн Цина, хотя в глубине души понимала: он никогда бы не исчез без причины. Просто ей нужно было разрядить обстановку.
Услышав это, Фэн Цзюньхун весело рассмеялся:
— Ха-ха! Похоже, чтобы стать твоим мужем, нужна недюжинная храбрость!
— Хе-хе… — Тао Яо натянуто улыбнулась. Убедившись, что неловкость развеяна, она вспомнила кое-что важное и серьёзно произнесла:
— Ваше высочество.
Фэн Цзюньхун, заметив её серьёзное выражение лица, сразу же перестал шутить:
— Что случилось?
— Есть одна вещь, которую я давно хотела вам признать.
Фэн Цзюньхун принял сосредоточенный вид, готовый выслушать.
Поскольку им предстояло ехать в столицу и даже предстать перед императором, он обязан был знать правду.
Тао Яо рассказала ему обо всём, что с ней происходило: о том, что она — государственный преступник, и о том, что на самом деле произошло в ночь уничтожения дома Лэн.
Выслушав историю, Фэн Цзюньхун почти не изменился в лице — будто знал об этом с самого начала.
Тао Яо и не сомневалась: разве иначе высокий сановник стал бы приютить незнакомку в своём доме? Наверняка именно он позаботился о том, чтобы снять с неё розыск.
Поэтому, рассказывая, она сосредоточилась на том, чтобы как можно точнее изложить обстоятельства гибели дома Лэн, надеясь, что Фэн Цзюньхун сможет дать хоть какую-то зацепку.
Но вместо этого он задал вопрос, казавшийся совершенно неуместным:
— Как тебе удалось покинуть столицу?
Тао Яо на секунду замерла, затем честно ответила:
— Честно говоря, не знаю. Меня ударила первая госпожа, я потеряла сознание, а очнулась уже за городом.
Фэн Цзюньхун тоже на мгновение замер. Он вспомнил тот день, когда покидал столицу: разве она не пряталась в ящике? Из-за этого даже возникла проверка. Если тогда в ящике была она, сейчас у неё нет причин лгать. Значит, в том ящике была другая женщина.
Но ткань, выглядывавшая из ящика, была точно её.
Тогда Фэн Цзюньхун вдруг понял: это был Лэн Цин. В первый раз, когда он встретил Тао Яо, она носила мужскую одежду — вероятно, одежду Лэн Цина.
Небеса любят подшучивать над людьми. В прошлый раз он случайно спас его, а в этот раз, возможно, сам же и убил. Может, судьба Лэн Цина уже давно в его руках, а женщину Лэн Цина он непременно заберёт себе!
Тао Яо, видя, что Фэн Цзюньхун молчит, испугалась, что он её не понял, и продолжила рассказывать о злодеяниях первой госпожи и о том, как её продали в бордель.
Когда она дошла до половины, Фэн Цзюньхун вдруг приблизил лицо и, прищурившись, с раздражением спросил:
— Ты помнишь нашу первую встречу?
Тао Яо отклонилась назад — она не понимала, почему он вдруг разозлился.
— Разве не в том домике в лесу? Ты притворялся маскированным героем и спас меня.
Фэн Цзюньхун тяжело вздохнул. Он и предполагал такой ответ, но всё же надеялся:
— А до этого?
— До этого? — Тао Яо наконец поняла, о чём он. Значит, они встречались раньше? Но она ничего не помнила.
— Ты ходила в бордель? — догадалась она. — Понятно! Ты был одним из покупателей на аукционе. Не переживай, я никому не проболтаюсь!
Она по-дружески похлопала его по плечу и тут же заметила, как на его лбу вздулась жилка.
— Ой… — подумала она. — Похоже, злился он не из-за того…
http://bllate.org/book/6391/610249
Готово:
