О Сяо Нин Лэн Цин тоже упомянул мимоходом в тот день, и Тао Яо искренне обрадовалась. Ведь с делом Сяо Юэ она ничем помочь не сумела и до сих пор чувствовала вину. Теперь, увидев, что у Сяо Нин появился дом, она подумала: Сяо Юэ, будь та жива, наверняка обрадовалась бы.
— М-м, — Сяо Нин вдруг замолчала, уже не такая оживлённая, как прежде, но в её мерцающих глазах всё равно читалось счастье, которое невозможно было скрыть.
Сяо Нин сказала, что приехала в Фаньюй совершенно случайно: она представляла семью на собрании кланов — по сути, лишь чтобы показаться, безо всяких особых обязанностей. Главной целью поездки было разузнать, где находятся Лэн Цин и первая госпожа.
Изначально она планировала после собрания прочесать окрестности, а при необходимости — воспользоваться влиянием родителей и попросить помощи у клановцев в поисках.
Но теперь, узнав, что Тао Яо уже встретилась с Лэн Цином, она изменила планы и решила присоединиться к ним в поисках первой госпожи.
Она всё ещё числилась в розыске как преступница, поэтому всю дорогу переодевалась и скрывалась под чужим обличьем. Сейчас она остановилась в старинной гостинице в городе, владелец которой был старым знакомым её родителей.
Тао Яо вкратце рассказала о своей жизни. Когда Сяо Нин услышала, что та живёт во дворце Наньлинского князя, она не удивилась, но нахмурилась — несмотря на юный возраст.
— Что случилось? — спросила Тао Яо, чувствуя, что та хочет ей что-то сказать.
Сяо Нин посмотрела на неё, опустила глаза, снова подняла взгляд и наконец произнесла:
— Госпожа, вы знаете свою подлинную родословную?
Тао Яо изумилась:
— Вы знаете?
Сяо Нин покачала головой, но в её голосе звучало нечто неуловимое:
— На этот раз молодой господин вышел, чтобы найти вас и отвезти обратно в Гостеприимный двор. Моя мать сказала, что тогда раскроет правду о том, почему погиб дом Лэн.
— Если ваша мать знает правду, почему она не сказала её сразу Лэн Цину?
— Она сказала, что расскажет только тогда, когда вы вернётесь. Поэтому я подумала, что всё это наверняка связано с вами… точнее, с вашим происхождением.
Этот вопрос они уже обсуждали с Лэн Цином в столице, но тогда они бежали, спасаясь от погони, и не было ни времени, ни возможности расследовать. Теперь же Тао Яо поняла: действительно, есть над чем задуматься.
Все знали, что дом Лэн уничтожила императрица-мать, чтобы убить её. Но зачем уничтожать весь род, если достаточно было убить одну её? Если бы дело было только в государе, то и вовсе не стоило бы устраивать резню — достаточно было бы устранить её одну.
К тому же вместе с домом Лэн были уничтожены командир императорской гвардии и десятки стражников. Если бы императрица просто хотела избавиться от врагов, зачем втягивать в это дом Лэн? Если же она пыталась скрыть преступление, сделав дом Лэн главным подозреваемым, то зачем такие сложности ради убийства двух птиц одним камнем?
Почему до этого дом Лэн жил спокойно, и всё изменилось лишь после её встречи с императрицей-матерью во дворце? Всё возвращалось к тому моменту.
Она отлично помнила тот день: как только императрица-мать увидела её лицо, та сразу изменилась, засыпала её вопросами, будто проверяла документы. Это ясно показывало одно: императрица-мать точно знала женщину, очень похожую на неё.
Эта женщина, скорее всего, была родственницей «Тао Яо» — возможно, даже её родной матерью. Так или иначе, именно эта женщина и была истинной целью императрицы-матери.
Но кто же она была?
— Кто там?!
Во время разговора Сяо Нин вдруг заметила подозрительного человека и бросилась за ним в погоню.
Тао Яо побежала следом, но они мчались слишком быстро. Она остановилась, чтобы перевести дух, и уже не видела их.
Было уже поздно, но Тао Яо знала, где остановилась Сяо Нин, и решила навестить её завтра.
Сегодняшний выход из дворца оказался очень удачным: она прогулялась по рынку, купила булочки и встретила Сяо Нин — день выдался насыщенный.
Радостно вернувшись во дворец Наньлинского князя, она обрадовалась, что её побег в обличье служанки остался незамеченным. Переодевшись, она отдала булочки слугам с поручением сначала подогреть их, а потом разнести: одну — Фэн Цзюньхуну, одну — наследному принцу, одну — Ху Цзыгану, а последнюю она сама отнесёт Лэн Цину.
Лэн Цин много путешествовал, он наверняка пробовал такое. На самом деле Тао Яо просто искала повод навестить его — ведь князь специально держал их врозь, а в древние времена люди были стеснительны, и без веской причины ей было неудобно часто к нему ходить.
— Лэн Цин, смотри, что я принесла! — сказала она, протягивая поднос в дверной проём, надеясь его заманить. Но когда она сама вошла внутрь, Лэн Цина нигде не было.
— Ты где? — Она отдернула занавеску, но и во внутренней комнате никого не оказалось. Постель была аккуратно застелена, будто на ней никто не спал.
— Куда он делся?
Она осмотрелась, поставила булочку на стол и побежала спрашивать у слуг, но никто не видел Лэн Цина. Это было странно. Неужели с ним что-то случилось?
Беспокоясь, она пошла к Фэн Цзюньхуну. Слуги сообщили, что князь всё ещё играет в го с Ху Цзыганом в Павильоне на озере. Тао Яо направилась туда.
Её булочки уже успели принести туда первыми.
— Приветствуем вашего высочества! Госпожа Цинь велела доставить это, — сказала служанка, кланяясь.
Фэн Цзюньхун и Ху Цзыган сидели за доской. Услышав слова служанки, Фэн Цзюньхун взглянул на поднос и просиял. Он отложил чёрную фигуру и спросил:
— Госпожа Цинь велела это принести?
— Да, ваше высочество, — ответила служанка, опустив голову и подавая блюдо.
Ху Цзыган сразу понял, что это булочка, но Фэн Цзюньхун, скорее всего, не знал. К тому же князь всегда тщательно проверял еду и никогда не ел ничего непроверенного.
Однако на этот раз Фэн Цзюньхун вытер руки полотенцем и сразу взял булочку, чтобы съесть.
Ху Цзыган едва заметно улыбнулся и покачал головой.
— Даос, — служанка подошла к Ху Цзыгану с ещё одной булочкой на подносе.
Ху Цзыган удивился и редко для себя пошутил:
— Оказывается, и мне досталось.
Фэн Цзюньхун молча улыбнулся и продолжил наслаждаться пищей, грубой, но для него бесценной.
Ху Цзыган последовал его примеру: вытер руки и взял булочку. Но как раз в тот момент, когда он собирался откусить, в павильон ворвалась Тао Яо.
Ху Цзыган мельком взглянул на неё с хитринкой — он понял, зачем она пришла, — и вежливо поклонился, после чего сам покинул Павильон на озере.
Тао Яо даже не обратила внимания на странный уход Ху Цзыгана. Она подбежала к Фэн Цзюньхуну и взволнованно воскликнула:
— Ваше высочество, мой супруг исчез!
Уголок губ Фэн Цзюньхуна дрогнул в едва уловимой улыбке, но он тут же сделал вид, что удивлён:
— Как так? Не волнуйтесь. Дворец велик, возможно, он просто заблудился. Я немедленно прикажу людям его поискать.
Он позвал слуг и отдал приказ. Вскоре по всему дворцу засуетились слуги и служанки, громко зовя Лэн Цина.
Когда поиски внутри дворца ничего не дали, Фэн Цзюньхун отправил две группы: одна продолжала искать внутри, другая — по городу. Он специально предупредил: хотя уже стемнело, нельзя тревожить горожан.
Тао Яо, тревожно ожидавшая результатов, почувствовала, что слишком обременяет князя. Он и так не раз её спасал, устраивал пышную свадьбу, чтобы привлечь Лэн Цина, из-за чего весь Фаньюй узнал, что Наньлинский князь женился, хотя на самом деле место княгини оставалось вакантным.
А теперь он ещё и отправил людей искать Лэн Цина по всему городу с фонарями ночью!
Она не могла быть такой эгоистичной. У неё и так не было чем отблагодарить его, а тут ещё и снова доставлять хлопоты.
— Ваше высочество, этого не нужно. Думаю, у моего супруга возникли срочные дела, и он ушёл. Не стоит из-за меня поднимать весь дворец на ноги. Мне нечем вас отблагодарить, кроме как поклониться вам здесь и сейчас.
Фэн Цзюньхун поднял её:
— Вы слишком скромны. Мы ведь уже прошли через немало вместе. Даже если нам не суждено быть вместе, мы можем остаться друзьями. Ваши дела — мои дела. Помните нашу общую страсть?
— Призраки и легенды? — Тао Яо ответила рассеянно, будто её душа уже улетела на поиски Лэн Цина.
Фэн Цзюньхун заметил её отсутствие в мыслях и потому упомянул об их общем увлечении, надеясь отвлечь её.
— Ха-ха, рад, что вы не забыли. Когда вам станет легче, я покажу вам свою коллекцию.
Сейчас Тао Яо было не до этого. Всё её внимание было приковано к исчезновению Лэн Цина. По логике, даже если у него и были срочные дела, он оставил бы записку. Спрятав тревогу, она слабо улыбнулась и кивнула:
— Хорошо.
В этот момент Ху Цзыган быстро вошёл обратно, лицо его было серьёзным:
— Ваше высочество, из столицы прибыл гонец.
***
Столица.
В роскошном императорском дворце государь, склонившись над прудом, разглядывал отражение луны, пальцами перебирая шёлковый платок. Его мысли унеслись в тот незабываемый день.
Бесчисленные розовые и белые лепестки кружились в воздухе, образуя цветочный дождь. Он играл на цитре под деревом, и звуки музыки переплетались с ароматом цветов.
Вдруг среди этого цветочного дождя он заметил изумрудный силуэт — яркий и чёткий. Девушка стояла под дождём лепестков, её платье колыхалось на ветру, а силуэт был изящен и грациозен. Он вспомнил древнюю легенду, которую слышал в детстве.
Говорили, что прекрасная музыка способна вызвать духов цветов и деревьев — существ, рождённых из чистой энергии природы, любящих гармонию звуков. Их могли видеть только добрые сердцем.
Под влиянием отца государь с детства учился игре на цитре и достиг больших высот. Он подумал, что, наверное, его многолетние упражнения тронули духа цветов, и тот явился ему.
Он боялся упустить этот шанс и, несмотря на то что должен был возвращаться в императорский кабинет, подошёл ближе.
Подойдя, он понял, что это не дух — иначе зачем ей нужна помощь, чтобы снять платок, застрявший на ветке?
Он усмехнулся над своей наивностью, но всё же поднял руку и снял платок для неё.
Когда девушка обернулась, его сердце на миг замерло.
Как может существовать на свете такая красавица?
Не в силах удержаться, он сорвал ветку цветущей сливы и протянул ей.
Девушка на миг удивилась. Он подумал, что она, наверное, узнала в нём государя и сейчас опустится на колени, как все придворные. Возможно, эта встреча была частью чьего-то плана — в императорском дворце таких уловок хватало. Но он не собирался её разоблачать — она ему нравилась. Возможно, после того как она примет цветок, она начнёт заигрывать с ним и просить титул.
Любую награду, кроме титула императрицы, он готов был ей дать.
Он даже не заметил, как сам начал строить для неё будущее, хотя она ещё ничего не сказала и не сделала.
— Подарок для вас, — протянул он ветку.
Но она не поклонилась и не сделала вид, что польщена. Вместо этого она мягко улыбнулась и отказалась:
— Я слушала, как вы играли на цитре, и вы помогли мне достать платок. Этот цветок — мой ответный дар.
Голос её был нежен, как лепесток.
Государь опешил. Она, похоже, не узнала в нём императора. Он взглянул на одежду девушки и понял: она не дочь чиновника и не новая служанка во дворце. Как простолюдинка оказалась здесь? И как она может быть такой прекрасной? Неужели она и вправду дух цветов?
Он решительно вручил ей ветку, а взамен забрал её платок как плату за услугу. Это было дерзко, но он — государь, хозяин дворца и всей Поднебесной, и имеет право на всё.
Девушка выглядела раздосадованной. В этот момент появились надоедливые лица — его приближённые нашли его.
Не дожидаясь его знака, они уже пали на колени и громко провозгласили:
— Да здравствует государь!
http://bllate.org/book/6391/610248
Готово:
