Тао Яо вдруг вспомнила о кинжале, подаренном Фэн Цзюньхуном — том самом, что режет железо, будто оно масло. Ей не терпелось немедленно отнести его Лэн Цину.
Изначально она собиралась оставить его себе, но теперь, когда они наконец встретились и она решила следовать за ним до конца дней, лучший подарок — это оружие в руки того, кто умеет им пользоваться. Только так клинок раскроет всю свою силу.
Схватив кинжал, она выбежала за дверь, но тут же услышала, как служанка кричит ей вслед:
— Госпожа Цинь, вы же ещё не причесались!
— Волосы мокрые, если расчешу — заведутся вши, — бросила Тао Яо и в мгновение ока скрылась из виду.
Появившись перед Лэн Цином с растрёпанными волосами, она вызвала у него лишь насмешливую усмешку.
А ведь она всё ещё сияла от радости, не успев стереть с лица улыбку, и теперь выглядела настоящей простушкой.
— Ну, насмеялся? — нахмурилась Тао Яо и сердито плюхнулась на стул. Неужели так встречать добрый жест?
Лэн Цин тут же перестал смеяться. Подойдя ближе, он достал из кармана деревянную расчёску и начал осторожно распутывать её спутанные пряди — так же, как делал это раньше, во времена их жизни в доме Лэнов.
Гнев Тао Яо постепенно утих. Она закрыла глаза, наслаждаясь этим знакомым ощущением, и вдруг сжала его руку, не открывая глаз и всё ещё улыбаясь:
— Сделай мне ту причёску, что делал тогда.
Лэн Цин на миг замер. Он знал, что она не сочетается с её нынешним нарядом, но всё же кивнул:
— Хорошо.
Пока он расчёсывал ей волосы, Тао Яо предложила покинуть особняк князя. Это полностью совпадало с его собственными мыслями. Она рассказала, что Наньлинский князь подарил ей немало золота, и на эти деньги они вполне могут отправиться в странствия — при бережливости хватит на много лет. Она даже начала рисовать в воображении планы их будущего.
Тао Яо сказала, что Лэн Цину сейчас трудно выйти из особняка, поэтому она сама сходит на рынок, купит необходимые припасы и затем они вместе отправятся прощаться с Наньлинским князем.
Удовлетворённо любуясь в зеркале своей причёской, она провела рукой по волосам и сладко улыбнулась:
— Мне нравится, когда ты мне причесываешь волосы.
Оставив кинжал на столе, она развернулась и выбежала.
Лэн Цин проводил взглядом её стройную фигуру, исчезающую за поворотом в длинном платье, и лишь тогда перевёл внимание на оружие. Он взял его, вынул из ножен и, даже не приглядываясь особо, сразу понял: клинок исключительный. Легко метнув его в стол, он увидел, как лезвие без усилий прошло сквозь древесину, будто та была из бумаги.
— Отличный клинок! — восхитился он, внимательно осмотрев его ещё раз, после чего вложил обратно в ножны и спрятал в сапог.
Тем временем, едва Тао Яо миновала искусственные горки в саду, из-за камней выглянули пятеро-шестеро чёрных фигур. Один из них отдал приказ, и все они начали осторожно подкрадываться к покою Лэн Цина.
Тао Яо вернулась в свои покои, чтобы взять немного серебра. Проходя мимо бронзового зеркала, она остановилась, вернулась и внимательно себя осмотрела: причёска по-прежнему прекрасна, но вот платье… чересчур пышное.
Не то что не сочетается с причёской — в таком наряде она станет центром всеобщего внимания!
— Госпожа Цинь, — служанка, только что вошедшая с подносом, слегка поклонилась и пошла дальше заниматься своими делами.
Тао Яо перевела взгляд на неё, окинула оценивающим взглядом, потом посмотрела на себя и подумала: а ведь одежда служанки выглядит куда уместнее.
— Эй… э-э… — хотела она окликнуть её по имени, но вдруг поняла, что не помнит его.
Служанка, однако, оказалась сообразительной: услышав голос, она тут же подошла.
— Прикажите, госпожа Цинь.
Тао Яо игриво подняла бровь:
— У тебя есть ещё такой наряд?
Служанка, испугавшись, что ослышалась, на миг забыла о приличиях и изумлённо подняла глаза.
Вскоре после этого из задних ворот особняка вышла девушка в бледно-розовом платье служанки. Она держала корзину, опустив голову, и стражники даже не обратили на неё внимания.
Едва она скрылась из виду, к задним воротам подкатила телега. Двое слуг в домашней одежде выволокли тяжёлый мешок и с силой швырнули его на телегу. Один из них вскочил на повозку, и они стремительно умчались — в противоположную от Тао Яо сторону!
Как только Тао Яо вышла за ворота, настроение у неё сразу поднялось. Она легко, на цыпочках, протискивалась между лотками и лавками, выбирая всё необходимое для путешествия.
Учитывая прошлый опыт, на этот раз она решила насладиться настоящим путешествием — пусть это будет их медовый месяц.
Обязательные припасы:
Первое — фляга с водой и сухой паёк. Без пояснений.
Второе — соль. Это она усвоила на собственном опыте: если ночуешь в пустыне или лесу, соль становится настоящим спасением. Без соли еда кажется безвкусной, и силы будто утекают.
Третье — огниво и верёвка. Без пояснений.
Кроме того, очень пригодится ткань: ею можно прикрыть лицо, умыться, защититься от солнца, зашить дыру или перевязать что-то.
Купив «три священных предмета странника», она направилась прямо в тканевую лавку.
— Булочки! Горячие булочки! — раздался поблизости зазывный крик торговца.
Что? На юге продают булочки? Разве это не северное блюдо?
Она подошла поближе.
— Девушка, купите булочку! Настоящий северный рецепт, три поколения в семье пекарей, уверяю — съедите одну и захотите ещё!
Тао Яо прислушалась к его акценту — действительно, не местный. Да и давно она не ела булочек. Интересно, какие они на вкус в древности?
— Дайте одну. Сколько стоит?
— Одна монетка. Выберу вам самую сочную, с побольше начинки.
Тао Яо захлопала глазами. Раньше она всегда выбирала белоснежные, аккуратные булочки, а дома оказывалось, что внутри — одна корка. Видимо, теперь надо брать те, что «неказистые», но сочащиеся жиром.
— Эй, хозяин, а как вы так далеко от родных мест до Фаньюя добрались? — спросила она, протягивая монету и тут же откусывая от булочки. Ой, это свинина с капустой! Хотя видны кусочки сала, жир впитался в тесто, а капуста придаёт свежесть — вкус просто превосходный!
Не дожидаясь ответа, она поспешно добавила:
— Дайте ещё… четыре!
Она быстро прикинула количество людей и решила угостить всех.
Торговец, видя, что покупательница разбирается в деле, широко улыбнулся и щедро добавил ещё один пирожок, заворачивая всё в бумагу:
— Не земляк ли вы? В родных краях сплошная война — кто бы уехал, если б не пришлось?.. — вздохнул он, но тут же снова озарился улыбкой. — Держите, девушка! Заходите ещё!
Тао Яо передала деньги, чувствуя лёгкую вину — вдруг она затронула больную тему? Но, увидев искреннюю улыбку торговца, она почувствовала облегчение. Ведь так и живёт человечество — в беде протягивает друг другу руки. Тысячелетиями именно так мы и выживали.
Поэтому, уходя, она тоже улыбнулась ему — даже если не сможет вернуться, пусть её улыбка подарит ему немного света.
Держа булочки, она поспешила в тканевую лавку, думая: надо быстрее купить всё и вернуться. Интересно, пробовал ли наследный принц уличную еду? Всю жизнь в роскоши — наверняка нет. Пусть это будет его прощальным подарком.
Едва она закончила собирать покупки, прямо в неё врезался какой-то человек. Хотя он был худощав, телом оказался крепким и сбил её с ног.
Удариться копчиком — не каждому выдержать. Если бы не её восемнадцатилетнее тело, она бы, как в прошлой жизни, так и осталась сидеть на земле.
— Ай-ай-ай, как больно!.. — слёзы навернулись на глаза. Она уже собиралась крикнуть: «Ты что, слепой? Дороги мало?» — но тут...
— Шестая госпожа?
Этот давно забытый титул прозвучал так неожиданно, что кровь в жилах застыла. Боль в ягодицах будто исчезла. Она широко раскрыла глаза и с изумлением уставилась на незнакомца.
Перед ней стоял мужчина с густой бородой, скрывавшей всё лицо, кроме носа и глаз. Такое впечатление, будто голову здоровенного мужика насадили на хрупкое женское тело с плоской грудью.
Тао Яо не помнила, чтобы знала такого человека. Но прежняя Тао Яо, возможно, знала. Может, он, как и Ху Цзыган, из числа её старых знакомых?
«Эх, ещё один — и можно в маджонг играть», — мелькнуло в голове, но шутки в сторону. Гораздо важнее то, что он узнал её. А ведь она до сих пор в розыске как государственный преступник! Пока не ясно, друг он или враг, лучше действовать осторожно.
— Кто? Шестая госпожа? Ха-ха, не пытайтесь прикинуться моим старым знакомым! Хотите так просто уйти после того, как сбили с ног? Таких, как вы, я видела сотни. Но сегодня мне повезло — не стану с вами церемониться, — сказала она, поднимаясь и отряхиваясь. К счастью, булочки целы. Не хотелось тратить время на выяснение отношений.
Но мужчина оказался настойчивым. Увидев, что она уходит, он тут же преградил ей путь.
— Госпожа, это вы! Как я могу ошибиться?
Он говорил с таким волнением, будто вот-вот бросится к ней.
Тао Яо прижала покупки к груди и отступила на шаг, оглядываясь по сторонам. Их уже начали замечать прохожие.
На улице мужчина и женщина, которые спорят и тянут друг друга за руки, — зрелище не из редких, но когда он начал громко выкрикивать «госпожа», толпа тут же собралась вокруг. Некоторые даже остановились, чтобы посмотреть.
«Чёрт, ведь портреты разыскиваемых ещё свежи! Кто-нибудь наверняка узнает меня. Надо срочно увести этого болтуна в тихое место, а то в самый последний момент всё сорвётся!»
Она опустила голову, прикрывая лицо покупками, и стараясь говорить как можно спокойнее:
— Ладно-ладно, пойдёмте в другое место. Здесь слишком много народу.
К счастью, мужчина тоже, похоже, не хотел шума. Он кивнул и последовал за ней в укромный переулок.
— Шестая госпожа… — начал он, уже готовый что-то рассказать, но Тао Яо перебила:
— Стоп!
Мужчина недоумённо уставился на неё.
Она отступила ещё на шаг, создавая безопасную дистанцию:
— Слушайте, кто вы такой? Кем бы вы ни были для шестой госпожи, знайте: я — не она! И не смейте за мной следовать, а то пожалуюсь в стражу за приставания!
Она ведь теперь под защитой Наньлинского князя. Даже если её узнают и этот человек окажется с дурными намерениями, ничего страшного — главное не задерживаться в Фаньюе.
Мужчина растерялся. Потом вдруг задумался, посмотрел на неё внимательнее… и вдруг расхохотался.
Тао Яо скривила губы: «Что за чудак? Чего ржёт?»
Пока он смеялся, она попыталась улизнуть, но он, всё ещё хохоча, успел перехватить её во второй раз.
— Госпожа, не пугайтесь! Я не враг! Вот, смотрите! — Он быстро сорвал с лица бороду.
Тао Яо не отводила взгляда. Когда он, как в театре, снял маску, она наконец узнала его.
— Сяо Нин? Это ты? Какая неожиданность! Как ты оказался в Фаньюе?
Встреча с земляком так обрадовала её, что она бросилась вперёд и схватила его за руки, совершенно забыв, что он мужчина.
Сяо Нин слегка покраснел:
— Это долгая история. Кстати, молодой господин вас ищет. Может, вернётесь с нами?
Тао Яо моргнула:
— К кому вернуться? Лэн Цин ведь здесь.
Сяо Нин тут же оглянулся по сторонам. Тао Яо улыбнулась:
— Не волнуйся, я не про него. Мы уже встретились и собираемся уехать отсюда. Слышала, ты нашёл своих родителей? Поздравляю!
http://bllate.org/book/6391/610247
Готово:
