Изящный алый шёлк с жемчужным отливом развешан повсюду; на высокой стене главного зала красуется огромный иероглиф «Счастье», украшенный золотыми лепестками, которые мерцают в свете свадебных свечей.
Лэн Цин замедлил шаг, приближаясь к спальне. На свадебном ложе сидела невеста в алом головном уборе и парчовой накидке. Её тонкая талия напоминала Тао Яо, но широкие рукава и подол скрывали руки и ноги, не позволяя разглядеть их. Он подошёл ближе и медленно протянул руку к алому покрывалу на её голове.
Он боялся. Боялся, что под покрывалом окажется не Тао Яо. Но ещё больше боялся, что это будет именно она!
Его пальцы уже почти коснулись ткани, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
— Кто здесь?! — раздался оклик, и стража ворвалась внутрь быстрее молнии.
Услышав шум, невеста сама сорвала покрывало. Лэн Цин взглянул — и обомлел: перед ним была не Тао Яо! Он мгновенно выскочил в окно.
Слух о появлении убийцы мгновенно разнёсся по всей резиденции Наньлинского князя. Стража немедленно получила приказ тщательно обыскать каждую комнату и перекрыть все выходы. В считаные минуты поместье оказалось плотно окружено.
Увидев собственными глазами, как Наньлинский князь удерживает гостей, объясняя, что пока никто не может покинуть резиденцию, Лэн Цин отказался от мысли выйти, переодевшись гостем.
Теперь оставалось лишь найти укрытие и дожидаться подходящего момента.
Под ним только что прошёл отряд стражников с зажжёнными факелами. Он спрыгнул с балки и направился к дровнику, который только что обыскали — в ближайшее время сюда точно не вернутся.
Он толкнул дверь — и вдруг из темноты чья-то рука резко втащила его внутрь.
В кромешной тьме он услышал лишь прерывистое дыхание. Больше ничего. Но этого было достаточно. Он обнял того человека, и в глазах защипало от слёз.
— Наконец… наконец… я нашёл тебя, — прошептал он, крепко прижимая её к себе, будто боясь, что она исчезнет, стоит лишь ослабить объятия.
— Ты… ты наконец… пришёл… — дрожащим голосом ответила она.
Этот знакомый до боли голос дрожал под тяжестью нескончаемой тоски, что день за днём давила на горло, ожидая этого мгновения. Но чувства были столь сильны, что слова рассыпались на обрывки, не в силах сложиться в связную фразу.
Это она! Она не забыла его! Она ждала!
Лэн Цин больше не мог сдерживать бушующую в нём тоску. Объятий стало недостаточно. В темноте он нашёл её мягкие, благоухающие губы, нежно коснулся их, затем настойчиво приоткрыл, чтобы языком проникнуть внутрь. Когда она ответила, приоткрыв рот, он тут же сплелся с её язычком, наслаждаясь сладостью её поцелуя.
Поцелуй был страстным и долгим, и Тао Яо постепенно растворилась в этом сладостном водовороте.
Ласки Лэн Цина становились всё нежнее. Он нехотя оторвался от её губ, но тут же прильнул к уху, медленно спускаясь ниже, с наслаждением покусывая ключицу, край выреза…
От этих прикосновений Тао Яо охватило сладкое головокружение. Разум помутился, и она невольно застонала.
Дыхание Лэн Цина стало ещё тяжелее. Долгое желание, накапливавшееся в нём день за днём, теперь хлынуло вниз, разжигая пламя страсти.
Он хотел её. Сейчас. Здесь.
Но остатки разума напомнили ему, как она сопротивлялась ему в доме Лэн. Если он возьмёт её силой, он рискует потерять её навсегда. Однако тело уже не слушалось — желание переполняло его. Он хрипло спросил:
— Можно?
Тао Яо не ответила словами. Вместо этого она взяла его руку и положила себе на грудь.
Это был пропуск. Лэн Цин снова припал к её губам, и его тело резко накренилось вперёд. Тихий стон разорвал тишину, зажигая их обоих.
Он больше не сдерживался, полностью отдаваясь страсти, ощущая бешеную, наполненную, неописуемую радость. Достигнув самого сокровенного, он почувствовал, как Тао Яо первой достигла вершины наслаждения. Лишь тогда он позволил себе последовать за ней, сбросив с себя всю эту пылающую, соблазнительную маску…
За дверью, в полной тишине, в алой свадебной одежде, шаг за шагом удалялся Наньлинский князь Фэн Цзюньхун…
Несколько дней назад.
Фэн Цзюньхун долго ждал возвращения Тао Яо и, не вынеся, решил отправиться на поиски. В этот момент слуга вбежал с известием: кто-то видел, как госпожа Цинь покинула город.
Он тут же поскакал за ней, даже не переодевшись. Всю дорогу его пожирала ярость. Кто посмел уйти без его разрешения? За всю жизнь никто ещё не осмеливался ослушаться его воли! Он так заботился о ней — почему она всё равно ушла?
Если дело в её статусе — это не проблема. Он уже приказал заменить все розыскные листовки в городе, чтобы она могла свободно ходить по улицам без маски и не прятаться.
Он не понимал. Не мог постичь. Он спасал её столько раз… Почему она не попрощалась? Неужели так торопилась вернуться к мужу?
Чем дольше он думал, тем глупее себя чувствовал — будто позволил женщине водить себя за нос.
Когда он найдёт её, он заставит её понять: перед ней стоит не простой смертный.
Но все обиды, вся злость, все мысли испарились в миг, как только он откинул занавеску повозки и увидел её. В сердце остался лишь один голос:
— Не уходи… Пожалуйста, не покидай меня!
…
Вернувшись в резиденцию, он тайно начал готовить свадьбу. Он хотел, чтобы весь город пришёл поздравить их, чтобы она восхитилась его властью и величием. Он был уверен: стоит ей выйти за него замуж — и вскоре она полюбит его!
Но она узнала о свадьбе и тут же пришла к нему, заявив, что уже замужем и не может вступать в брак повторно. Он, конечно, знал правду о ней — и ему было всё равно.
Когда свадебные приготовления почти завершились, она предложила хитрость: пусть свадьба состоится, но невестой будет другая!
Она хотела использовать шумное событие — свадьбу Наньлинского князя — чтобы привлечь своих родных. Но он не собирался позволять ей этого. Ни одно известие не выйдет за пределы Фаньюя!
В ночь свадьбы она спряталась в дровнике, и он ждал снаружи, надеясь, что наутро она поймёт: её план провалился, и тогда она сама придёт к нему.
Но в ту ночь в резиденцию чудом проник убийца — и этим убийцей оказался её муж!
Слушая звуки из дровника, его сердце словно вырвали из груди. Кровь хлынула рекой, погасив все мечты.
На следующий день погода стояла прекрасная.
Проведя в объятиях всю ночь, оба чувствовали лёгкую истомлённость. Узнав, что свадьба была хитростью Тао Яо, Лэн Цин окончательно расслабился и, не обращая внимания на неудобства дровника, снова и снова уносил её на вершины блаженства.
Под утро они наконец начали рассказывать друг другу о пережитом.
Услышав о кончине старшей госпожи, Тао Яо вскрикнула:
— Как это возможно? — Она не могла поверить. В глазах сразу выступили слёзы. Воспоминания о времени, проведённом со второй госпожой и старшей госпожой, были ещё так свежи… Как так вышло, что они ушли так внезапно? Она провела с ними так мало времени, а уже страдала невыносимо. Как же Лэн Цин пережил это? Ведь он только что потерял дядю Чжана, а теперь ещё и мать, и Шаохуа… Как он всё это выдержал?
Она прижалась щекой к его груди и обняла его крепче, молча желая сказать: «Не бойся, у тебя ещё есть я».
Лэн Цин понял её намерение и впервые за долгое время искренне улыбнулся. Он поцеловал её волосы и вдруг вспомнил о чём-то. Достав из-за пояса два шёлковых платка, он протянул их Тао Яо.
— Помнишь этот платок?
Тао Яо взяла тот, о котором он говорил, и сразу узнала:
— Это же мой платок!
— Да. Ты дала его мне, чтобы вытереть кровь Шаохуа.
— А что с ним? — Тао Яо удивилась: платок был чистым. Она развернула второй — и чуть не подумала, что он издевается. На нём было чёрное пятно, но при ближайшем рассмотрении она разглядела кривые чернильные каракули — похоже, там было написано…
— «Тао»? Здесь написано «Тао»? Чей это платок?
Она обернулась к нему в поисках ответа.
Лэн Цин ждал, пока она закончит вопросы, и снова притянул её к себе, будто не желая, чтобы она видела его лицо.
— Это был платок матери. Она сжимала его в руке до самой смерти.
Тао Яо мгновенно поняла, что это значит. Она уже хотела что-то сказать, но Лэн Цин приложил палец к её губам.
— Не надо объяснять. Я знаю, что это не ты. И не могло быть. Ты, наверное, хочешь знать, кто же это сделал? Я тоже хочу. Поэтому сейчас самое главное — найти Чжан Ваньжунь.
— Первую госпожу? — Тао Яо удивилась, услышав, как он называет первую госпожу по имени — холодно, как чужого человека.
Лэн Цин промолчал, и это молчание уже было ответом. Тао Яо тут же вспомнила все подряд происходившие события. Кто ещё, кроме первой госпожи, мог быть виноват? Продажа её в дом терпимости — понятно, чтобы она не смогла донести. Но зачем убивать старшую госпожу?
— Как ты узнал, что Шаохуа отравили?
— Помнишь трактир, где мы останавливались, покупая золотую пудру?
Тао Яо кивнула. Хозяйка этого трактира навсегда осталась у неё в памяти.
Лэн Цин вынул из её рук чистый платок и устремил взгляд вдаль.
— Всё решила эта самая тряпица. Я носил её при себе, и хозяйка заметила пятно крови. При осмотре оказалось, что в крови содержится мышьяк. От приготовления лекарства до подачи — всё делала одна Чжан Ваньжунь. Поэтому я и предположил, что она тайно отравляла Шаохуа, усугубляя болезнь. А теперь, зная всё, что ты рассказала, я убеждён: убийцей матери и Шаохуа является эта змея!
— Но зачем ей убивать старшую госпожу? — Тао Яо не понимала. От этого не было никакой выгоды. Зачем идти на такой риск?
Лэн Цин опустил глаза и не ответил. Это был и его главный вопрос.
Тук-тук — раздался стук в дверь.
— Госпожа Цинь, его высочество просит вас и… господина, — сказал слуга, явно запнувшись на слове «господин», и не осмелился войти без разрешения.
Лэн Цин и Тао Яо оделись, проверили причёски и открыли дверь.
Перед ними стоял управляющий резиденцией — Тао Яо знала его. Она видела его, когда в последний раз выходила из поместья. Ему было лет тридцать, и он всегда был с ней вежлив. Сегодня — тоже.
Но на этот раз он не опускал глаз, как обычно. Напротив, он пристально разглядывал Лэн Цина, будто пытаясь запомнить каждую черту его лица, и, кажется, даже не замечал, что ведёт себя невежливо.
Как и большинство людей, управляющий сначала был поражён красотой Лэн Цина и не мог вымолвить ни слова. Наконец он учтиво поклонился:
— Прошу вас следовать за мной.
Он привёл их в роскошный зал, в который Тао Яо ещё никогда не заходила. Здесь повсюду стояли редкие и драгоценные вещи, а сама комната была отделана с невиданной роскошью — всё из самых лучших материалов. Всё это выглядело так, будто создано лишь для того, чтобы что-то доказать.
Тао Яо приподняла бровь, уже догадываясь, что задумал Наньлинский князь. Она бросила взгляд на Лэн Цина. Тот бегло осмотрел зал, особо отметив несколько ценных предметов, и, похоже, уже составил мнение. Их взгляды встретились, и они обменялись понимающими улыбками.
Но улыбка Лэн Цина была слишком ослепительной. Тао Яо почувствовала лёгкий холодок в спине — будто он угадал, что князь питает к ней чувства. Хотя она ничего дурного не сделала, ей почему-то стало неловко, и она сделала вид, что ничего не замечает, продолжая любоваться убранством зала.
http://bllate.org/book/6391/610245
Готово:
