Разузнав кое-что о новостях из столицы, Тао Яо уже собиралась возвращаться во дворец Наньлинского князя.
Только что она миновала перекрёсток, как вдруг заметила девушку из народа Ли, с которой недавно встречалась.
Девушка растерянно оглядывалась по сторонам, словно искала кого-то. Несколько раз она поднимала руку, собираясь окликнуть прохожих, но всякий раз стеснялась и упускала момент.
Увидев, что никто не обращает на неё внимания, Тао Яо сама подошла поближе — вдруг сумеет помочь.
— Эй!
Девушка, опустив голову и выглядевшая совершенно потерянной, вздрогнула от неожиданного оклика.
— Ты… кто ты? — широко раскрыла она глаза, испуганно спросила.
— Хе-хе, не бойся. Я просто мимо проходила и заметила, что ты кого-то ищешь. Может, помогу?
Лицо Тао Яо было скрыто за вуалью, поэтому она постаралась максимально выразительно приподнять уголки глаз, чтобы показать, что улыбается.
Сначала девушка машинально оглядела её пояс в поисках бутылочки с соевым соусом — ведь «пройтись за соевым соусом» в народной речи означает «случайно оказаться мимоходом». Но, услышав предложение помочь, тут же забыла обо всём и радостно воскликнула:
— Правда? Спасибо тебе! На самом деле я никого не ищу… Просто хочу попросить у кого-нибудь один иероглиф.
Говоря это, она слегка покраснела от смущения.
— Один иероглиф? — удивилась Тао Яо.
* * *
На коже девушки — лице и руках, везде, где она была открыта, — виднелись синие узоры.
Из-за них она сильно выделялась в толпе, а её собственная красота будто скрывалась под этими линиями.
Говорят, предки народа Ли завещали: женщина из племени, у которой нет татуировок на лице и теле, после смерти не будет признана предками.
Можно представить, насколько важны эти узоры для девушки.
— Какой именно иероглиф тебе нужен? — спросила Тао Яо, сочувствуя юной незнакомке, которая явно не привыкла быть одна в большом городе.
— Я… я хочу иероглиф «любовь».
Боясь, что её засмеют, девушка тут же опустила голову.
Увидев её застенчивый вид, Тао Яо не удержалась и поддразнила:
— Ага, понятно! Для возлюбленного, верно?
Та покраснела ещё сильнее.
Тао Яо, посмотрев на небо, поняла, что пора возвращаться во дворец, и решила не тянуть время:
— Ладно, не буду тебя мучить. У тебя есть что-нибудь, чтобы написать? Как я тебе передам этот иероглиф?
— Возьми вот это. Напиши им на земле — я запомню, — девушка протянула ей палочку.
Тао Яо моргнула, немного смутившись:
— Писать-то я могу, но иероглиф «любовь» довольно сложный. Ты точно запомнишь?
Девушка уверенно кивнула:
— Запомню!
Тао Яо внутренне удивилась: в детстве им самим приходилось долго учить каждый иероглиф — ведь одно дело — прочитать, совсем другое — написать. Она с трудом могла поверить, что девушка из народа, не имеющего письменности, сможет запомнить сложный иероглиф с одного взгляда.
Но это уже не её забота.
Взяв палочку, Тао Яо вывела на земле иероглиф «любовь». Поскольку действие происходило в древности, она использовала традиционное написание. Только закончив, она вдруг осознала: а вдруг в этом царстве пишут иначе? Если девушка ошибётся перед возлюбленным, ей уже ничем не поможешь. Поэтому Тао Яо честно призналась:
— На самом деле я не из ханьского народа, так что написала иероглиф так, как его пишут у нас. Может, тебе лучше спросить у кого-нибудь ещё?
Девушка, услышав это, не только не расстроилась, но и с восторгом схватила её за руку:
— Ты не ханька? Тогда этот иероглиф особенно ценен! Благодарю предков, благодарю тебя, сестра!
Тао Яо не ожидала такой реакции и лишь неловко улыбнулась в ответ, после чего распрощалась с девушкой.
По дороге обратно во дворец Наньлинского князя прямо на неё выскочила повозка!
* * *
Тем временем Лэн Цин, верхом на коне, упорно расспрашивал всех подряд о местонахождении Тао Яо и первой госпожи.
Он выбрал южное направление, потому что в тот день от горбуна услышал, что человек, спасший красавицу, говорил с явным южным акцентом.
Конечно, это была лишь слабая надежда — ведь женщин, сравнимых по красоте с его возлюбленной, в мире было раз-два и обчёлся.
Хозяйка «Гостеприимного двора» семь дней безуспешно пыталась найти их следы, а затем, согласно правилам, выплатила ему немалое вознаграждение и передала ещё одну крайне важную весть.
Она не стала раскрывать детали, лишь сказала: «Как только найдёшь Тао Яо, немедленно привези её обратно в гостиницу. Тогда мы расскажем тебе правду о том, почему был уничтожен дом Лэн».
— Эта девушка либо из знати, либо из императорской семьи, — сказала тогда хозяйка и больше ничего не добавила.
Но даже этих слов хватило Лэн Цину, чтобы понять: происхождение Тао Яо наверняка связано с императорским двором. Иначе зачем императрице-матери так упорно её преследовать?
Раньше он уже пытался выяснить, кто стоит за «Гостеприимным двором». Однажды кто-то за большие деньги продал слух, что и хозяин, и хозяйка раньше служили при дворе. Однако вскоре после этого продавец исчез с лица земли.
Если этот слух правдив, то родословная Тао Яо становится очевидной.
Но пока он жил в гостинице, хозяйка поведала ему ещё кое-что…
Лэн Цин медленно прищурился, и в его глазах мелькнул холодный блеск.
* * *
Повозка на полном скаку неслась прямо на Тао Яо, и та, оцепенев от страха, уже не могла увернуться.
Среди толпы раздались крики испуганных прохожих. Тао Яо почувствовала, как её подхватили за талию и втащили внутрь экипажа.
«Похищение?!» — мелькнуло в голове.
Не разбирая, кто перед ней, она сразу же вырвалась и закричала:
— Помогите! Спасите!..
Пока она пыталась выскочить наружу, человек сзади обхватил её и зажал рот широкой ладонью:
— Не кричи. Это я.
Услышав знакомый голос даоса, Тао Яо сразу успокоилась. Обернувшись, она увидела, что в повозке действительно сидит Ху Цзыган.
— Это ты? — удивилась она. — А куда ты меня везёшь? Мы же не в сторону княжеского дворца едем!
Даос поправил свои одеяния и спокойно ответил:
— За город.
* * *
Теперь, когда Ху Цзыган видел её лицо, а они уже покинули город, Тао Яо наконец могла снять вуаль с нижней части лица.
Повозка была куда скромнее тех, на которых она ездила раньше, но внутри было полно всего необходимого — еда, питьё, запасы на несколько дней.
«Видимо, отправляемся в дальнюю дорогу!» — подумала она и решила, что это, вероятно, распоряжение Наньлинского князя. Может, за заботу о наследном принце он решил устроить ей сюрприз?
«Да, наверное, так и есть!»
Ху Цзыган сидел в дальнем углу повозки. Он приоткрыл веки и бросил взгляд на Тао Яо. Солнечный свет мягко озарял её профиль, делая кожу похожей на фарфор — белоснежную, гладкую, словно шёлк. Одним взглядом можно было представить, насколько она нежна на ощупь.
Он невольно сглотнул и тут же отвёл глаза. Ему было куда удивительнее, что Тао Яо молчала всю дорогу и даже не спросила: «Куда мы едем?»
«Неужели она мне так доверяет?» — на его губах мелькнула едва заметная улыбка.
Вскоре после выезда из города Ху Цзыган вдруг объявил, что у него срочное дело, и велел вознице везти Тао Яо дальше без него.
Она увидела, как он пересел в другую повозку, которая, судя по всему, давно ждала у обочины.
«Что за странности у этого даоса?»
Две повозки разъехались в разные стороны. Когда экипаж Ху Цзыгана скрылся из виду, Тао Яо с тревогой оглянулась на запасы позади и почувствовала, что что-то не так.
Она подползла к передней части повозки и спросила у возницы:
— Куда мы едем?
Тот не ответил, продолжая невозмутимо править лошадьми, будто не слышал её.
Раздосадованная, Тао Яо вернулась на своё место. «Если бы мы ехали к князю, зачем брать столько припасов? Этого хватит на три-пять дней! И если у него такие срочные дела, зачем лично приезжать за мной?» Чем больше она думала, тем больше находила подозрительных деталей.
Вскоре снаружи раздался шум множества шагов.
— Э-э-э-э! — возница резко осадил лошадей, а затем сам свалился с козел на землю.
Занавеска повозки грубо распахнулась, и Тао Яо увидела самого Наньлинского князя Фэн Цзюньхуна! На его лице блестели капли пота, а гнев в глазах постепенно угасал.
Она не понимала, что происходит, но в следующий миг к ней хлынул горячий ветер, смешанный с запахом пота — князь ворвался в повозку и крепко обнял её!
— Не уходи… Пожалуйста, не покидай меня! — прошептал он, и в его голосе звучала почти приказная нежность.
* * *
Лэн Цин неустанно скакал на юг и первым делом прибыл в город Фаньюй.
Это был главный город Линнани, место, где сходились купцы со всего юга и заграницы, а также самый информативный пункт в регионе.
В прошлый раз, когда они с Тао Яо покупали золотую пудру, он попросил у хозяйки адрес чёрного рынка и особый пароль.
Адрес указывал на само место, а пароль был нужен, чтобы найти одного человека.
Много лет назад отец Лэн Цина, занимавшийся торговлей, чуть не погиб в море, но его спас некий благородный воин. Отец никогда не забывал этого и до самой смерти просил сына найти спасителя и отблагодарить. Узнав, что тот часто бывает на чёрных рынках за границей, Лэн Цин годами искал его, зная, что рядом с ним всегда находится особая группа людей — и чтобы подойти к нему, нужно знать пароль.
После уничтожения дома Лэн эта миссия была отложена.
Лэн Цин въехал в Фаньюй, ожидая, что его замаскированное лицо вызовет подозрения у стражи, но у ворот оказалось удивительно мало охраны. Он спокойно проехал внутрь.
Город праздновал: повсюду висели фонари и украшения. Даже он, чужак, почувствовал атмосферу радости.
Вдруг он заметил нескольких мужчин с красными лентами на поясе, раздававших прохожим что-то из корзин. Один из них подошёл к нему:
— Ты, верно, издалека? Вот, возьми лишний.
Из корзины он вынул три плода с наклеенными иероглифами «счастье» и протянул Лэн Цину, после чего пошёл дальше.
Тот посмотрел на фрукты и услышал, как вокруг обсуждают Наньлинского князя:
— Слышал? Наньлинский князь наконец-то женится! Да это же чудо!
— Да, мама, а какова же невеста, раз смогла растопить лёд в сердце нашего князя?
— Должна быть красива, как Си Ши или Дяо Чань!
— Хе-хе, а я слышал, будто она вовсе не с земли, а сошла с небес!
— Правда?! — воскликнула старуха, вытирая слёзы. — Тогда всё ясно! Пусть эта небесная дева скорее подарит князю наследника!
В ту же ночь Наньлинский князь устроил пир для всех знатных особ города и даже пригласил сто простолюдинов, чтобы показать свою близость народу.
А в это время тень ворвалась во внутренний двор княжеского дворца.
Лэн Цин весь день был на взводе. У него не было доказательств, но интуиция кричала: та самая «небесная дева», о которой болтает весь город, — это Тао Яо!
Ловко перепрыгивая через стены и крыши, он добрался до большого здания с красной дверью, откуда только что вышла сваха. «Видимо, это и есть свадебные покои», — подумал он.
* * *
Дождавшись, пока сваха уйдёт, Лэн Цин спрыгнул с крыши и вошёл внутрь.
Он тихо прикрыл за собой дверь и уставился на внутренние покои.
Его сердце билось тревожно: с одной стороны, он надеялся, что это она, с другой — боялся, что окажется так.
http://bllate.org/book/6391/610244
Готово:
