Покинув бордель, горбун тащил Тао Яо на плече целых полчаса, прежде чем наконец опустил её на землю.
От резкого головокружения перед глазами всё поплыло, и в этот момент она услышала, как он пробормотал себе под нос:
— Жаль… жаль.
Тишину леса пропитала ночная мгла, изредка нарушаемая странным уханьем филина. Вкупе с загадочными словами мужчины страх в душе Тао Яо разросся до невыносимых размеров.
Она широко раскрыла глаза во тьме, не видя ничего, как вдруг к лицу приблизилось тёплое, тошнотворное дыхание.
Это он! Что он собирается делать? Тао Яо инстинктивно откинулась назад, но упёрлась затылком в ствол дерева — отступать было некуда.
— Красавица, красавица… Такую тебя и убивать-то жаль, — прошептал он.
Внезапно по щеке скользнули грубые пальцы. Даже если он старался быть осторожным, кожа всё равно горела, будто обожжённая.
— Говорят, ты ещё девственница. Неужели позволишь тому покойнику первым овладеть тобой? Лучше уж позволь дяде хорошенько позаботиться о тебе. Тогда даже в загробном мире ты не будешь считать себя обделённой.
Сказав это, его руки уже не удовлетворились лаской лица. Он быстро прижал Тао Яо к земле и начал рвать её одежду.
— Ааааа! Помогите!!! — закричала она изо всех сил. Хотя язык всё ещё был онемевшим от лекарства, голос подавать она уже могла.
На грани отчаяния мужчина вдруг завыл от боли, и тут же тяжесть на теле Тао Яо исчезла.
— Ты… кто ты такой? — в темноте послышалось шуршание. Мужчина, судя по всему, был серьёзно ранен: дышал тяжело, голос дрожал.
— Скажу — и тебе придётся умереть. Хочешь знать? — раздался холодный ответ.
Мужчина только что выхватил кинжал из-за пояса и настороженно замер, как вдруг почувствовал ледяное лезвие у горла и чужую руку, сдавившую шею. Оружие тут же выпало из его пальцев.
— Нет, нет! Простите, господин! Я не знал, с кем имею дело! Эту женщину я вам оставляю в качестве компенсации! Прошу лишь пощадить мою ничтожную жизнь! — запричитал он, готовый пасть на колени, но не смея пошевелиться.
После долгой паузы раздалось одно короткое слово:
— Убирайся!
Мужчина тут же бросился прочь, спотыкаясь и катясь по земле.
Тао Яо услышала, как клинок вернулся в ножны, и подумала, что теперь незнакомец подойдёт к ней. Но тот лишь сказал:
— Иди.
И сам ушёл прочь.
Вокруг снова воцарилась пустота, и лишь уханье филинов вновь нарушило тишину.
Тао Яо не знала, куда идти, но двинулась в противоположную от беглеца сторону.
Она боялась, что горбун может вернуться: ведь за неё заплатили две тысячи лянов! Из его слов следовало, что он собирался передать её кому-то, и тогда её точно ждала смерть. Всё происходящее оставалось для неё загадкой. Неужели он прислан императрицей-матерью?
Ранее она говорила с Лэн Цином о той ночи, когда семья Лэн была уничтожена. Он спросил, помнит ли она своё происхождение. Она вновь сослалась на потерю памяти — ведь на самом деле она не была той Тао Яо, чью жизнь сейчас проживала.
Но Лэн Цин поведал ей нечто, что долго не давало ей покоя: нападавшие в ту ночь чёрные фигуры были второй группой убийц, посланных лично императрицей-матерью. По его словам, та хотела не только устранить её, но и заодно избавиться от тогдашнего командира императорской гвардии, а семья Лэн стала лишь жертвой в этой игре.
Дворцовые интриги не нуждались в объяснениях, но Тао Яо не понимала, почему императрица-мать так стремится убить простую служанку из дома Лэн. Чем решительнее становились её действия, тем больше скрывалось за этим тайны. Особенно после того, как императрица-мать увидела Тао Яо — её реакция была слишком красноречивой.
Какова же связь между Тао Яо и императрицей? Может, её происхождение связано с дворцом?
Мысли путались, но ноги не останавливались. Действие лекарства, принятого в борделе, уже сошло. Теперь главное — найти укрытие до рассвета и не дать горбуну вновь поймать себя.
Лэн Цин и старшая госпожа, наверное, уже знают о её исчезновении и вне себя от тревоги. Интересно, как первая госпожа их обманывает? Если она умна, то сделает вид, будто ничего не знает.
«Как только вернусь, сразу сорву с тебя маску и заставлю поплатиться!»
Пройдя немного по лесу, Тао Яо заметила впереди слабый свет. Она ускорила шаг.
Подойдя ближе, увидела маленькую деревянную хижину среди деревьев.
Обычно такие строения возводят охотники — явно не для постоянного проживания, а лишь как временное убежище.
Она поправила волосы и постучала в дверь. Не хотелось, чтобы при открывании ей увидели растрёпанную ведьму — внешность, конечно, не главное, но лучше не рисковать жизнью из-за такой мелочи. Ведь она едва избежала смерти.
— Кто там? — раздался настороженный голос изнутри.
Тао Яо подумала, что это вполне естественно — кто станет без опаски открывать дверь глубокой ночью?
— Простите, я заблудилась. Не могли бы вы приютить меня на одну ночь?
Едва произнеся эти слова, она сама почувствовала, насколько они звучат подозрительно — прямо как из уст призрака. Она уже собиралась переформулировать просьбу, как дверь внезапно открылась.
* * *
Лэн Цин, наконец выбравшись из столицы, решил сначала найти хозяйку «Гостеприимного двора». В этих краях никто не знал больше новостей, чем она.
Чтобы быстро найти Тао Яо и первую госпожу, это был самый верный путь.
Раньше он всегда ездил верхом или в карете, но теперь, с незажившей раной в животе, ему приходилось идти пешком — настоящая пытка. Вспомнилось, как однажды он заставил Тао Яо идти пешком после того, как она пряталась в ящике торгового каравана. «Видимо, это карма», — горько усмехнулся он, чувствуя, как потрескались губы от жажды.
Он уже полтора дня ничего не ел и не пил. Если так пойдёт дальше, до таверны он просто не дойдёт.
В этот момент одна деревенская девушка бросила на него томный взгляд. Лэн Цин внутренне обрадовался — раз уж у него есть хоть какая-то внешность, почему бы не воспользоваться ею?
Он вежливо поклонился в ответ, и девушка тут же потеряла голову от восторга.
— С дороги! С дороги! — раздался грубый оклик, и его оттолкнули в сторону.
Он поднял глаза и увидел двух громил и молодого господина. По их виду можно было подумать, что это местные хулиганы, а не представители знати.
Девушка, заметив, что её красавец чуть не упал, поспешно подбежала и, забыв о стыде, поддержала его за руку.
— С вами всё в порядке?
Узнав в ней ту самую деревенскую девушку, Лэн Цин мягко улыбнулся:
— Спасибо.
От этой улыбки она совсем растерялась, только через мгновение осознав, что переступила границы приличий. Поспешно отдернув руку, она покраснела и, чтобы скрыть смущение, перевела взгляд на троицу и сказала:
— Это люди из дома богача Лю. Тот посередине — сын Лю, который целыми днями торчит в борделях и ничего не делает. Говорят, в «Хунсянге» появилась необычайной красоты девушка, и мадам пригласила всех завсегдатаев. Наверняка он как раз туда и направляется.
* * *
Утро, окутанное зеленью. Тао Яо шла по горной тропе вместе с мужчиной в маске, встреченным прошлой ночью.
Он рассказал ей немногое: именно он спас её в лесу. Почему она пошла за ним — начнём с прошлой ночи.
Зайдя в хижину, маскированный герой не обратил на неё ни малейшего внимания. Словно её там и не было. Он просто прислонился к стене и время от времени подбрасывал в костёр сухие поленья.
Тао Яо решила, что так даже лучше, и устроилась подальше от него, но поближе к огню.
Прошло немало времени. Она уже не могла даже зевать от усталости, и, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, наконец провалилась в сон.
Внезапно герой, словно вихрь, оказался рядом. Тао Яо испуганно распахнула глаза. Она уже собиралась закричать, но он прикрыл ей рот и нос ладонью.
Она подумала, что он собирается причинить ей вред, но тот лишь тихо «ш-ш-ш» и кивнул в сторону окна.
Посмотрев туда, Тао Яо увидела, как сквозь щель вставлена бамбуковая трубка. Очевидно, горбун нашёл их и решил использовать любимый приём Вэй Сяobao — дымчатый наркотик.
Герой убрал руку, медленно приблизился к окну. Тао Яо задержала дыхание и плотно прижала к носу скрученный рукав.
В тот миг, когда герой одним взмахом рассёк занавеску у окна, за ним уже никого не было.
— Хм, быстро удрал! — бросил он, возвращая меч в ножны, и вновь уселся на своё место.
Холодный ночной ветер врывался через прореху. Тао Яо посмотрела на героя — тот даже не дрогнул. «Видимо, все странствующие воины закалены», — подумала она, поёжилась и сама подошла, чтобы заткнуть дыру обломками дерева и сухой травой.
Вернувшись к огню, она протянула руки к пламени — тепло наконец вернулось.
— Надень.
Герой бросил ей свой плащ. Тао Яо почувствовала на ткани его тепло. «Среди странствующих воинов не церемонятся», — вспомнила она. А уж она-то, современная женщина, и подавно не станет цепляться за условности. Главное — не замёрзнуть.
Она уснула в его плаще и проснулась на рассвете. К своему удивлению, герой предложил проводить её.
— Не нужно, я сама справлюсь, — отказалась она. Не зная его намерений, нельзя было принимать помощь на слово.
Вернув плащ, она вышла из хижины.
— Ты вообще знаешь, где находишься? — крикнул ей вслед герой.
Тао Яо замерла.
— Ты умеешь сражаться?
Она молчала.
— Всё-таки я спас тебя дважды. Так вот благодарят спасителя?
Дважды? Тао Яо вдруг поняла: это он прогнал горбуна в лесу!
— Так это были вы! — обрадованно воскликнула она, оборачиваясь.
— Да. Вернее, трижды. Я спас тебя три раза, — добавил он, показав три пальца.
Она пересчитала — никак не могла вспомнить третий случай. Неужели горбун нападал, пока она спала? Она уже хотела спросить, но герой уже вышел из хижины и велел поторопиться в путь.
* * *
Со времён восшествия нового государя на престол в государстве Жуйхэ повсеместно стали сажать персиковые деревья. Даже в этой глухой деревушке они встречались повсюду.
Лэн Цин, которого деревенская девушка приютила у себя дома, получил тёплый приём от всей семьи. В ответ он не оставался в долгу: пока позволяло состояние раны, помогал им в полевых работах.
Однажды днём, возвращаясь с поля вместе со стариком Ваном, он увидел похоронную процессию в белых одеждах.
— Дядя Ван, что случилось? — спросил он.
Старик тяжело вздохнул:
— Это из дома Чэнь-господина. У них в роду девять поколений рождались только сыновья, и лишь в преклонном возрасте у Чэнь-господина родился единственный сын. Но парень умер, так и не успев жениться. Теперь род угас. Очень печально.
— Да, действительно.
— Поэтому Чэнь-господин разослал весть: ищет для сына невесту, красивее Си Ши.
Лэн Цин усмехнулся:
— Ха! Зачем мёртвому сыну невеста? Да и кто согласится выйти замуж за покойника, даже если красива, как Си Ши?
Старик вновь вздохнул:
— Говорят, это свадьба с потусторонним миром — по сути, живое погребение. Кто отдаст дочь на верную смерть, сколько бы денег ни предлагали?
— А много предлагают? — вдруг заинтересовался Лэн Цин.
http://bllate.org/book/6391/610237
Готово:
