Слова Наньлинского князя застали Чэнь Фэна врасплох. «Если бы это был просто обычный сундук, — подумал он, — его можно было бы открыть прямо здесь и убедиться самим. Но раз князь так говорит, значит, явно намерен прикрыть того, кто внутри».
Он переглянулся с несколькими товарищами по службе, после чего, склонив голову в поклоне, произнёс:
— Прошу вашего позволения, милостивый князь, открыть сундук!
Наньлинский князь резко бросил на Чэнь Фэна ледяной взгляд и, медленно выговаривая каждое слово с угрозой, ответил:
— А если… я скажу «нет»?
У Чэнь Фэна на лбу выступил холодный пот. Даже будучи командиром императорской гвардии, он не осмелился бы ослушаться этого князя — не то что простой капитан! Теперь всё пропало. Неизвестно, почему князь так защищает того, кто в сундуке, но пока он не даст разрешения, тронуть сундук невозможно.
Видя, что Чэнь Фэн молчит, князь понял его замешательство. Спокойно заложив руки за спину и всем видом демонстрируя своё высокое положение, он добавил:
— Я пришёл лишь напомнить вам: время истекло. По нашему соглашению, вы больше не имеете права трогать мои вещи — даже один-единственный сундук!
С этими словами он величественно взмахнул широким рукавом и направился обратно к своей повозке. По его приказу обоз двинулся дальше и вскоре исчез за городскими воротами.
— Командир…
Чэнь Фэн остановил подчинённого и молча проводил взглядом удаляющийся обоз. В памяти всплыло недавнее преследование Лэн Цина, сбежавшего из особняка господина Чжана. Тот тогда был тяжело ранен, след крови вёл прямо к месту, где они нашли лишь маленького мула.
А теперь в этом сундуке явно кто-то есть — почти наверняка сам Лэн Цин! — но князь сумел их перехитрить.
«Лэн Цин, Лэн Цин… Кто же ты такой на самом деле?»
Вскоре после выезда из города Наньлинский князь приказал остановить обоз. Когда он велел открыть сундук при всех, тот оказался совершенно пуст…
* * *
Ранее.
Лэн Цин вернулся из базара, где заказал гроб, и обнаружил, что в доме и вокруг него нет ни души. Исчезли не только Тао Яо и первая госпожа, но даже старшая госпожа.
Подождав немного и так никого не дождавшись, он почувствовал тревожное предчувствие.
Обыскав окрестности, он наконец нашёл тело старшей госпожи у подножия обрыва. К счастью, Тао Яо и первой госпожи среди мёртвых не было. Узнав, что они, возможно, ещё живы, он обрадовался — но радость тут же сменилась тревогой.
Когда он уже собирался возвращаться, неся тело старшей госпожи, в её руке он заметил нечто странное.
После смерти пальцы окоченели и крепко сжали предмет. Лэн Цину пришлось приложить усилия, чтобы разжать пальцы. Вынув вещь, он опустился на землю, словно провалившись в бездну, и застыл с остекленевшим взглядом.
На шёлковом платке, весь в пятнах засохшей крови, было выведено всего одно слово:
Тао!
* * *
В одном из богатых пригородных городков, ещё до заката, заведения района красных фонарей распахнули двери. Десяток красавиц в ярких и откровенных шелковых платьях кокетливо покачивали бёдрами у входа, приглашая прохожих мягкими голосами.
В этот момент к ним подошёл щеголеватый молодой человек в дорогих шелках, сопровождаемый двумя прислужниками. Увидев его, девушки сразу узнали сына местного богача и тут же окружили его, хватая за гладкую ткань одежды и втягивая внутрь.
— Ой, господин Лю, вы так рано! — воскликнула хозяйка дома терпимости, широко улыбаясь.
— Хе-хе, разве не вы сами сказали мне сегодня утром, что вечером будет особенный товар и стоит прийти пораньше?
— Ах да, да, конечно! — хозяйка театрально хлопнула себя по лбу, делая вид, будто забыла. Как только речь зашла об «особенном товаре», она готова была рассыпаться в похвалах, но опасалась показаться слишком настойчивой, поэтому ограничилась: — За тридцать с лишним лет в этом ремесле я никогда не видела такой красотки! Если вы сегодня не станете первым покупателем, потом всю жизнь будете жалеть!
Говоря это, она не сводила глаз с кошелька господина Лю, мысленно подсчитывая, сколько серебряных билетов там может быть. Предвкушая, как всё это скоро станет её доходом, она едва не лопнула от радости.
— Правда? — Господин Лю насторожился. Раз хозяйка пошла на такие крайности, как «всю жизнь жалеть», значит, девушка действительно должна быть необычайной. Но тут же он переменил тон: — Только не обманывайте снова, как в прошлый раз! Не подсуньте мне очередную заурядную красотку!
— Ох, господин Лю, какие слова! — Хозяйка натянуто рассмеялась и легонько стукнула его по груди ароматным шёлковым платком. — Кого угодно обману, а вас — никогда! Что скажете, если я сделаю для вас исключение? Вы же постоянный клиент — позволю заглянуть заранее!
Она знала: сегодня приглашены несколько состоятельных господ, но среди них Лю — самый богатый. В провинции, в отличие от столицы, красивых девушек либо выдавали замуж местным богачам в наложницы, либо продавали другим содержателям. Первый вариант сулил куда больше прибыли, и именно на это она и рассчитывала.
По пути наверх хозяйка мастерски подогревала интерес, намекая на достоинства девушки, но каждый раз, когда дело подходило к самому интересному, переводила разговор на другое. От этого господин Лю чувствовал всё большее нетерпение.
Наконец они добрались до комнаты. Хозяйка ещё не успела подать знак стражникам, как господин Лю нетерпеливо пнул дверь ногой.
— Эй, господин Лю, не так быстро! За сломанную дверь придётся платить! — закричала хозяйка, одновременно радуясь его пылкости. «Как только он увидит красавицу, сразу на неё накинется!» — подумала она, торопливо подавая знак двум охранникам последовать за ним внутрь.
Едва войдя в комнату, господин Лю уставился на Тао Яо, лежащую на кровати в полубессознательном состоянии. Его глаза жадно скользили по её фигуре, будто он хотел одним взглядом сорвать с неё одежду.
Когда его рука уже потянулась к её груди, хозяйка мгновенно встала между ними.
Вместо прекрасной девушки перед ним оказалась тридцатилетняя хозяйка. Господин Лю почувствовал раздражение, но, заметив двух здоровенных стражников рядом и увидев, что его прислужники уже вытолканы за дверь, лишь презрительно скривил губы.
— Ну как, господин Лю? Обманула я вас? — спросила хозяйка с победной улыбкой.
Господин Лю недовольно фыркнул, но, ещё раз взглянув на Тао Яо, решил не торопиться: ведь сегодня ночью она всё равно станет его. Он развернулся и вышел из комнаты с важным видом.
Хозяйка с облегчением взглянула на Тао Яо. Хорошо, что вовремя остановила — иначе как бы она объяснилась с другими господами?
С наступлением ночи в доме собрались все богатые господа и молодые повесы.
Господин Лю пришёл первым и занял место в первом ряду. Приказав своим людям прогнать всех посторонних, он устроился за отдельным столиком и начал излучать уверенность в победе.
Когда гостей собралось достаточно, хозяйка велела вывести Тао Яо.
Тао Яо была покрыта алой фатой. Очнувшись, она почувствовала слабость во всём теле — явно подсыпали что-то в еду. Сначала она не понимала, где находится, но после того как её немного принарядили и увели под конвоем, начала догадываться.
Сквозь фату она смутно различала множество мужских лиц внизу. Они громко переговаривались, и вдруг кто-то крикнул:
— Хозяйка! По старой традиции: сначала показ, потом торги!
— Отлично! — радостно отозвалась хозяйка и два раза хлопнула в ладоши, давая знак снять фату.
Тао Яо широко раскрыла глаза, глядя на толпу незнакомцев. Её будто током ударило — даже в полусне она поняла, где оказалась.
«Первая госпожа… она продала меня в бордель!!!»
Шум в зале внезапно стих. Все, включая уже видевшего её господина Лю, замерли, поражённые её неописуемой красотой.
— Она ещё прекраснее в сознании! — прошептал господин Лю, невольно поднимаясь со стула вместе со всеми остальными.
Хозяйка еле сдерживала восторг. «Эти глупцы готовы платить любые деньги!» — думала она, предвкушая огромную прибыль.
Подняв указательный палец, она громко объявила:
— Начальная цена — сто лянов серебром!
С этого момента начался настоящий аукцион. Ставки звучали одна за другой, всё выше и выше.
Хозяйка сияла от счастья — казалось, целая гора серебра вот-вот окажется у неё в кармане.
Тао Яо вдруг осознала униженное положение женщин в этом мире, особенно тех, кто попал в бордель. Их лишали воли, будущего, обращались с ними как с товаром, игрушками для мужчин. Неужели ей суждено провести остаток жизни в качестве чьей-то постельной рабыни?
Она хотела закричать, сказать им, что уже замужем, что её сюда привели обманом, даже готова была пасть на колени и умолять отпустить её к семье.
Но сколько бы она ни пыталась, голос не выходил. Силы покидали её тело, точно так же, как угасала надежда в сердце.
«Лэн Цин… где ты? Ты хоть знаешь, что я здесь? Приди скорее, спаси меня!!!»
Финальная ставка достигла тысячи лянов — её сделал господин Лю. Остальные участники торгов были уже на пределе: некоторые в бешенстве били своих слуг, сетуя на бессилие.
Хозяйка и господин Лю обменялись многозначительными взглядами — сделка почти состоялась.
Именно в этот момент раздался громкий возглас:
— Две тысячи лянов!
* * *
В зале появился человек с уродливым лицом и горбатой спиной.
Никто из присутствующих ничего не знал об этом незнакомце, и все с любопытством уставились на него.
Мужчина, хромая, подошёл ближе.
— Кто ты такой? — спросил господин Лю, оглядывая его с ног до головы. Тот явно не выглядел как богач. Разозлившись, что его планы рушатся, он не дождался ответа и продолжил: — У тебя вообще есть деньги? Это не место для деревенских простаков! Если нет денег — проваливай немедленно!
Незнакомец даже не удостоил его ответом. Он прищурился, будто разглядывал редкую антикварную вазу, и всё внимание сосредоточил на Тао Яо.
Тао Яо сначала подумала, что её молитвы услышаны и Лэн Цин явился спасать её. Но, присмотревшись, поняла: это совсем не он. Даже если бы тот переоделся, его осанка, движения, вся аура остались бы узнаваемыми. А этот человек — совершенно чужой!
Хозяйка, услышав ставку вдвое выше прежней, чуть не расплакалась от радости, но слова господина Лю заставили её усомниться. Подобрав юбку, она подбежала к незнакомцу и, как и господин Лю, не могла найти в его грубой одежде никаких признаков богатства.
— Хе-хе, господин, вы сказали… две тысячи лянов? — осторожно уточнила она, боясь обидеть возможного клиента.
Наконец мужчина перевёл взгляд на хозяйку и, не говоря ни слова, вытащил из-за пазухи пачку банковских билетов и бросил ей.
Хозяйка судорожно схватила их. Господин Лю отстранил мешавших ему людей и подошёл ближе. Убедившись, что билеты подлинные, он с досадой махнул рукавом и ушёл.
Хозяйка даже не попыталась его удержать. В её ремесле важны только деньги. Раз билеты получены, она обязана передать девушку новому покупателю.
Громко объявив результат торгов, она хлопнула в ладоши, приказывая слугам привести Тао Яо вниз.
Несмотря на хрупкое телосложение, мужчина легко перекинул её через плечо и унёс.
http://bllate.org/book/6391/610236
Готово:
