Ван-бо заметил, что Лэн Цин, несмотря на всю свою рассудительность и сдержанность, всё же юн — при упоминании денег его глаза непроизвольно загорались. Старик похлопал парня по плечу и добродушно усмехнулся:
— Да, стоит лишь преподнести Чэнь-господину девушку по его вкусу — и всё состояние Чэньского дома перейдёт тому, кто угодил. Теперь не только в городе, но и в самой столице слухи поползли: всякий охотник за удачей мечтает урвать свой кусок пирога. Дитя моё, послушай старика: есть деньги, которые брать не следует. Лучше ступай по жизни твёрдою поступью.
Лэн Цин понял, что Ван-бо его неверно понял. Он просто проявил любопытство — оттого и задал лишний вопрос. Но доброта старика была искренней, и потому он вежливо улыбнулся:
— Я запомню ваши слова.
После ужина Лэн Цин сообщил семье Ван-лао бо, что наутро покинет их дом.
Кроме деревенской девушки, которая расстроилась больше всех, старики спокойно приняли новость. Перед сном они собрали для него припасы — сухой паёк и воды. Лэн Цин не знал, что сказать. Он опустился на колени перед пожилой парой и поклялся:
— Как только я завершу всё, что задумал, и если судьба дарует мне жизнь, непременно вернусь и отблагодарю вас.
На следующее утро деревенская девушка даже не вышла проводить его. Лэн Цин лишь извинился перед Ван-лао бо и его супругой.
Старики лишь махнули рукой:
— Не беспокойся. Мы лучше всех знаем свою дочь — через несколько дней ей станет легче.
Попрощавшись с семьёй Ван, Лэн Цин отправился в путь — к трактиру «Гостеприимный двор».
Проходя сквозь рощу, он вдруг заметил белую фигуру девушки, бегущей вглубь леса. Поняв, что та пытается его заманить, он не стал следовать за ней, а продолжил идти своей дорогой.
Однако вскоре образ белой девы стал появляться всё чаще. Когда Лэн Цин огляделся в поисках её следа, земля под ногами внезапно провалилась — он угодил в ловушку.
* * *
— Цок-цок-цок! — раздался голос над ямой. — Кто бы мог подумать, что помимо той красавицы мне попадётся такой замечательный заменитель! Видно, сам Небесный отец мне помогает!
Некто вытащил без сознания Лэн Цина из ямы и уложил на землю.
— Но, господин надзиратель, ведь он же мужчина! — возразил другой.
— И что с того? Ты разве не мужчина? Мне нужна его внешность. С таким лицом я не только верну свои две тысячи лянов, но и получу целую гору золота!
С этими словами он отмахнулся от помощника и потянулся к прекрасному лицу Лэн Цина. Но в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись кожи, Лэн Цин распахнул глаза и молниеносно обездвижил нападавшего.
Прижав первого к земле коленом, он уже собирался броситься на второго — но, взглянув на него, невольно выдохнул:
— Это ты?!
Тот не смел поднять глаз и, запинаясь, прошептал:
— …Молодой господин.
У края рощи в белом платье стояла Сяо Нин — его бывшая служанка!
Связав горбуна и отведя его в сторону, Сяо Нин бросилась перед Лэн Цином на колени и поведала всё, что случилось.
Горбун был надзирателем, сопровождающим преступников в ссылку. На этот раз под его надзором находилась Сяо Нин, осуждённая за обвинение в разврате и приговорённая к ссылке.
Проходя через городок, надзиратель услышал о награде, объявленной Чэнь-господином, и решил воспользоваться шансом. «Разве работа надзирателя сравнится с жизнью богача? — говорил он. — Достаточно найти красавицу — и всё состояние Чэня твоё! Глупец тот, кто будет дальше возить арестантов».
Однако он не отпустил Сяо Нин, а превратил её в свою служанку, заставляя трудиться день и ночь.
Несколько дней назад в местном борделе появилась несравненная красавица. Многие богачи и молодые господа пришли посмотреть на неё. Надзиратель почуял удачу: он получил аванс от Чэнь-господина и дал расписку — если не доставит девушку в срок, через три дня ему придётся отправиться на тот свет вместе с сыном Чэня.
Увидев красавицу, надзиратель возликовал: наполовину он любовался её красотой, наполовину — мечтал о будущем богатстве.
Он выкупил девушку, но не успел передать её Чэнь-господину — кто-то вмешался и спас красавицу. Сам надзиратель чудом остался жив. Не сдаваясь, он вернулся, пытаясь одолеть противника дурманом, но снова потерпел неудачу. Лишь быстрый бег спас его от гибели.
Срок истекал, и он придумал последнее средство: найти кого-то, чья внешность не уступала бы той красавице. Целый день он искал подходящего человека, но никого не нашёл. Он уже готов был выдать Сяо Нин за девицу, переодев её в женское платье, как вдруг увидел на дороге Лэн Цина.
«Если Сяо Нин подходит, — подумал надзиратель, — то этот юноша, чья красота превосходит женскую, убедит Чэнь-господина ещё лучше».
Он приказал Сяо Нин заманить Лэн Цина. Она узнала его с первого взгляда и не раз намеренно вела в обход ловушки, но Лэн Цин ни разу не последовал за ней.
— Дальше вы всё знаете, — закончила Сяо Нин, опустив глаза и ожидая приговора.
* * *
Маскированный герой, ссылаясь на необходимость защиты, привёл Тао Яо в Учжоу — город, ближе всего расположенный к столице и не уступающий ей в роскоши. За это его даже прозвали «Малой столицей».
После вчерашнего нападения горбуна Тао Яо боялась, что тот снова схватит её, поэтому, ради безопасности, последовала за незнакомцем.
Герой рассказывал ей об известных местах города, словно гид. Тао Яо, к своему удивлению, с интересом слушала.
— Это и есть знаменитая таверна Учжоу? — спросила она, указывая на трёхэтажное здание впереди. Ей давно не доводилось есть мяса, и сейчас, казалось, она уже чувствовала аромат блюд: хрустящую утку, тающую во рту, жирную, но не приторную мейганьскую свинину, ароматные рёбрышки на пару.
Она шумно втянула слюну, мгновенно превратившись в послушную собачку, и с мольбой посмотрела на героя.
Тот, видимо, впервые сталкивался с таким откровенным проявлением голода у прекрасной дамы. Как настоящий мужчина, он не мог отказать и, прикрыв рот кулаком, кашлянул:
— Ладно, идём. Угощаю!
— Ура! Да здравствует герой! — воскликнула Тао Яо, подпрыгнув от радости.
Прохожие обернулись на неё. Она тут же смутилась, опустила голову и поспешила за героем к таверне.
Проходя мимо доски объявлений, она машинально взглянула на неё. Среди прочих там висели те же самые портреты, что и в столице. Хотя она и замотала лицо перед входом в город, надпись «в розыске» всё равно вызвала горечь в сердце.
«Когда же закончится эта жизнь в бегах?» — подумала она.
Она перевела взгляд на другие объявления — и там, среди прочих, были портреты всей её семьи. А последние два листа заставили её перестать дышать.
На одном изображался горбун!
А на другом — Сяо Нин!
Маскированный герой, скрывая улыбку под повязкой, всё ещё наслаждался детской радостью Тао Яо и неторопливо шёл к таверне. Пройдя несколько шагов, он обернулся — Тао Яо стояла как вкопанная перед доской объявлений.
Он собрался с духом и громко окликнул её:
— Эй, поторопись!
Тао Яо вздрогнула и побежала к нему.
Мимоходом он заметил, как какой-то подозрительный слуга быстро удалялся в противоположном направлении.
— Что случилось? — спросила Тао Яо, увидев, что герой смотрит ей за спину.
Она тоже обернулась, но кроме обычных прохожих ничего примечательного не заметила.
— Пойдём, — сказал герой, возвращаясь к прежнему тону. — В «Опьяняющем бессмертии» столики редко бывают свободны. Нам стоит поторопиться.
* * *
Войдя в таверну, они, двое в масках, не привлекли особого внимания.
Они заняли уголок на первом этаже и заказали несколько блюд.
Пока ждали еду, Тао Яо не могла перестать думать о портретах на доске. Почему Сяо Нин тоже в розыске? Она никак не могла понять.
— Ваш заказ! — вскоре принёс официант ароматные, аппетитные блюда.
Но оба застыли на месте: как есть, если лица закрыты?
Блюда остывали, и Тао Яо не выдержала:
— Давай уже ешь!
Герой помедлил и предложил:
— Давай одновременно.
Тао Яо кивнула, не сводя глаз с него. Ей было любопытно, как он справится с едой, не открывая лица. Ещё в пути она интересовалась, как его зовут. Он ответил: Фэн Цзюньхун. Имя звучало прекрасно, но соответствует ли ему лицо?
Когда герой медленно потянулся к своей повязке, Тао Яо напряглась до предела, не моргая.
— Расступитесь! — раздался снаружи шум.
Она инстинктивно посмотрела в окно: к таверне подъезжал всадник в сопровождении двух отрядов стражников.
Тао Яо вскочила с места — стражники пришли арестовывать её!
Она обернулась к герою — тот по-прежнему был в маске, но тарелка перед ним уже почти опустела.
— Чёрт! Так быстро?! — вырвалось у неё. Она вспомнила о рекордах Гиннеса, но тут же одёрнула себя: «Нет, сейчас не время для этого! Бежим!»
— Я зовусь Цинь Лань, — сказала она герою. — Благодарю за дважды спасённую жизнь. Если представится случай, обязательно отблагодарю. Прощай!
Она развернулась, но не успела сделать и шага, как её руку крепко схватили.
Обернувшись, она увидела, что герой держит её за запястье. В этот момент стражники ворвались внутрь, выгнав всех посетителей и расчистив путь всаднику.
Хозяин таверны, видя, что многие ушли без оплаты, бросился вперёд, но всадник протянул ему пачку банкнот:
— Этого хватит?
— Да, да! — обрадовался хозяин и скрылся в задних покоях.
Теперь в зале остались только они. Тао Яо оказалась в углу, за спиной — герой. Она резко вырвала руку и раскинула руки:
— Берите меня! Он ни при чём!
Стражники расступились, и всадник подошёл ближе. Тао Яо взглянула на его одежду: простая сине-белая пара, на груди — символ инь-ян. «Даос?» — удивилась она. Она никак не ожидала, что её будет ловить даос!
Даос подошёл к ней и, к её изумлению, низко поклонился.
Тао Яо натянуто улыбнулась: «Что за чёрт?»
И тут он произнёс:
— Ваше высочество.
Тао Яо всё поняла — но тут же впала в отчаяние. «Он оказывается принцем! — подумала она. — Прятать беглянку от императрицы-матери — куда рискованнее, чем просто помочь страннику. Теперь всё кончено…»
За спиной скрипнул стул — принц встал.
— Учитель, встаньте, — сказал он.
Тао Яо медленно обернулась. Чёрная повязка исчезла, обнажив лицо: чёткие черты, решительный взгляд — перед ней стоял человек действия.
http://bllate.org/book/6391/610238
Готово:
