— Дядюшка, чтобы добыть такое сокровище, вы, верно, немало претерпели, — сказала она, коснувшись ткани на одежде Наньлинского князя и вдруг заметив, что он промок до нитки. — Почему вы не взяли зонт, поднимаясь во дворец?
Наньлинский князь с улыбкой пояснил:
— Жемчужина Биюань раскрывает всю свою красоту лишь тогда, когда напитается дождевой влагой. Чтобы государь и императрица-мать увидели её истинное великолепие, мне пришлось пойти на такую жертву.
Государь кивнул с пониманием:
— Значит, дядюшке пришлось нелегко.
Наньлинский князь тут же поклонился:
— Ради государя и императрицы-матери я готов отдать жизнь в любую минуту. Что ж тут такого?
Государь растроганно похлопал его по плечу и громко рассмеялся:
— Ха-ха! Наличие такого верного и преданного дядюшки — истинное благо для государства Да Сян!
Придворные чиновники тут же заголосили в унисон, восхваляя Наньлинского князя и не забывая при этом приписать заслуги государю и императрице-матери.
***
История о том, как Наньлинский князь преподнёс драконью жемчужину, мгновенно разлетелась по всему городу.
После празднования дня рождения императрицы-матери прочие феодалы один за другим отправились обратно в свои владения. В знак особой милости государь и императрица-мать пригласили Наньлинского князя остаться во дворце ещё на несколько дней.
Лэн Цин решил воспользоваться моментом: когда князь покинет столицу, он незаметно проникнет в его свиту и, воспользовавшись тем, что караулы не станут досматривать людей из эскорта столь высокопоставленного лица, сумеет вырваться из города. Однако задержку вызвала ещё одна причина — внезапная кончина второй госпожи.
Древние обычаи гласили: «Мёртвого надлежит предать земле». Лэн Цин, будучи человеком консервативных взглядов, строго следовал этому правилу — именно поэтому он ранее похоронил всех слуг дома Лэн. Теперь очередь дошла и до второй госпожи.
В эти дни императорский двор был полностью поглощён заботами об отбытии феодалов, поэтому розыск беглецов временно ослаб.
Ранним утром Лэн Цин рискнул отправиться на рынок, чтобы купить для второй госпожи достойный гроб. Старшая госпожа отдала ему все оставшиеся деньги и велела не жалеть средств — купить самый лучший гроб, какой только найдётся.
Тао Яо понимала: как только деньги кончатся, даже если они сумеют покинуть столицу, еда станет их главной проблемой. Поэтому, едва Лэн Цин ушёл, она сообщила о своём намерении и отправилась на задний склон собирать плоды.
— Думаю, этого достаточно. Больше не унести, — сказала она, заглянув в корзину, полную слив. Решила, что хватит, и стала спускаться обратно.
Уже у самого дома она заметила, как оттуда вышла первая госпожа. От долгого сбора плодов, подъёма и спуска с горы Тао Яо чувствовала сильную усталость и хотела позвать первую госпожу помочь занести корзину.
Она помахала рукой, но та, не заметив её, направилась в другую сторону.
Странно… Да и выглядела первая госпожа как-то подозрительно. Куда же она собралась?
Тао Яо поставила корзину и незаметно последовала за ней. Первая госпожа остановилась примерно в десяти шагах от дома. Вокруг никого не было, и всё же она что-то делала в одиночестве.
Чтобы лучше разглядеть, Тао Яо подошла ближе и увидела, как первая госпожа вынула из-за пазухи свёрток и положила его на землю. Затем она подняла гнилую палку и начала рыть ямку, чтобы закопать свёрток.
— Что ты делаешь? — внезапно окликнула Тао Яо.
Первая госпожа так испугалась, что рухнула на землю и инстинктивно попыталась прикрыть ямку руками.
— Ничего… Ничего особенного…
— Ничего?! Тогда что ты прячешь? Дай посмотреть! — почувствовав неладное, Тао Яо резко оттолкнула её.
— Нет! — в отчаянии закричала первая госпожа, но было поздно: Тао Яо уже раскрыла свёрток.
— Что это за белый порошок?
— Это… это… — первая госпожа запнулась, не зная, что ответить.
Тао Яо, видя, что толку не добьёшься, нарочито заявила:
— Ладно, не хочешь говорить — пойду спрошу у матушки. Или дождусь возвращения мужа и расскажу ему сама.
Она сделала вид, что собирается уходить.
— Нет, прошу тебя! Только не говори никому! — первая госпожа упала на колени и схватила её за рукав. Её лицо исказилось от отчаяния, и слёзы вот-вот готовы были хлынуть из глаз.
Тао Яо смягчилась:
— Не плачь. Я не каменное сердце. Просто скажи честно, что это за порошок, и я подумаю, стоит ли кому-то рассказывать.
— Правда?
Тао Яо кивнула:
— Да.
Первая госпожа долго смотрела на неё, будто взвешивая каждое слово, и наконец поведала всю правду.
Услышав это, Тао Яо задрожала всем телом. Она указала на свёрток и с трудом выдавила:
— Ты… ты хочешь сказать… Это мышьяк?! Это ты отравила Шаохуа?!
Первая госпожа зажала ей рот, боясь, что крик услышит кто-то третий. Оглядевшись и убедившись, что вокруг по-прежнему пусто, она повернулась к Тао Яо и спокойно сказала:
— Всё именно так, как я рассказала. Наши средства почти иссякли. Старшая госпожа привыкла к роскоши, как и мой муж. Если мы и дальше будем тратить последние деньги на лекарства для больной, нам не выжить.
Тао Яо вырвалась из её хватки:
— Так ты подсыпала яд в её лекарство?!
— Это был единственный выход! Обещай мне молчать, и с этого дня я буду слушаться тебя во всём. Хочешь — отдам тебе своё место законной жены!
Первая госпожа смотрела на неё с безумной надеждой, и в её глазах мелькнуло нечто пугающее.
Тао Яо почувствовала страх. В голове вдруг всплыли слова предостережения четвёртой госпожи: «Остерегайся первой госпожи!»
Теперь она поняла, что имела в виду та женщина. За маской добродетельной и благородной супруги скрывалась жестокая и расчётливая натура, способная пожертвовать жизнью другого ради собственной выгоды.
Инстинкт подсказывал Тао Яо: беги! Беги как можно дальше!
В глазах первой госпожи последняя искра надежды погасла, увидев, как Тао Яо медленно пятится назад. Испугавшись, что та побежит прямо к старшей госпоже или Лэн Цину, она в панике схватила камень и со всей силы ударила Тао Яо по затылку!
***
— Господин, вот товар, который вы заказали. Устраивает ли вас качество? — хозяин похоронной лавки с почтением указал на гроб и не сводил глаз с драгоценностей, лежащих на столе.
Странно, в последнее время в столице почти не было похорон — казалось, даже ад временно закрылся. А тут вдруг такой заказ!
Для таких, как он, смерть других — всегда повод для радости.
— Беру этот, — коротко ответил Лэн Цин и указал на драгоценности: — Они твои. Но доставишь гроб точно по указанному адресу.
Хозяин бросился к драгоценностям, глаза его заблестели:
— Будьте совершенно спокойны! Мы — старейшая лавка в городе, и репутация для нас дороже всего!
— Хорошо, — кивнул Лэн Цин, опустив поля шляпы, и вышел из лавки.
На самом деле он ничего не смыслил в выборе гробов. Просто эта лавка существовала в столице с незапамятных времён. Ещё в детстве дядя Чжан рассказывал ему: люди, зарабатывающие на похоронах, чтут два запрета — никогда не использовать некачественный материал и никогда не нарушать слово. Ведь их ремесло находится на границе мира живых и мёртвых, и многое в нём не поддаётся разумению. Они верят в воздаяние в этой жизни, поэтому даже ради выгоды не станут творить зла. То, что их род продержался столько поколений, — лучшее доказательство их честности.
Едва Лэн Цин скрылся за дверью, из задней комнаты вышла женщина. Она вырвала свёрток с драгоценностями из рук хозяина, игнорируя его обиженную мину, и с восторгом взвесила его в руке:
— Не ожидала, что у старшего сына дома Лэн ещё остались такие богатства!
— Да уж, хотя, наверное, это всё, что у него осталось, — хитро прищурился хозяин.
Хозяйка вынула одно из украшений, внимательно его осмотрела и улыбнулась:
— Готов отдать всё ради семьи… Значит, он человек с добрым сердцем и честью.
— Именно поэтому я и не пошёл сдавать его! Думаешь, я настолько глуп, чтобы отказаться от огромной награды и взять вместо неё эти драгоценности?
— Хе-хе, кто ж тебя глупцом называл? Мой милый куда добрее всех на свете!
Хозяин уже приготовился к поцелую, но хозяйка чмокнула не его, а драгоценность в руке.
***
В тот день Наньлинский князь наконец покидал столицу. Почти все жители города собрались на Восточной улице, чтобы увидеть этого самого обсуждаемого в последнее время князя.
Все знали: владения Наньлинского князя находились на юге, в Линнане — земле, которую называли «Золотым краем». Большая часть казны империи когда-то принадлежала ему лично.
Каждый год на день рождения государя и императрицы-матери он старался собрать самые редкие сокровища Поднебесной. И ежегодные налоги, которые он платил, превосходили суммы всех прочих феодалов вместе взятых.
Если некогда дом Лэн был богат, словно целое государство, то Наньлинский князь был богат, как десяток государств!
Его эскорт был огромен, сопровождение — многочисленным, что ясно показывало, насколько высоко государь и императрица-мать ценят этого князя. Охраны ему выделили гораздо больше, чем другим феодалам.
В одной из неприметных повозок, среди прочего багажа, Лэн Цин лежал, свернувшись калачиком внутри деревянного ящика. Он уже думал, что всё пройдёт гладко, как вдруг вдалеке послышался топот конских копыт.
— Э-э-эй! — всадник подскакал к роскошной карете князя и почтительно склонил голову. — Сотник Чэнь Фэн из императорской гвардии явился проводить вас и выполнить свой долг!
Из кареты раздался бархатистый мужской голос:
— Кто ты такой?
— Сотник Чэнь Фэн, под началом командира Фу Цзяня.
Наньлинский князь сразу понял: Фу Цзянь не соизволил явиться сам и прислал вместо себя мелкого офицера. Ясно, что «проводить» — лишь вежливая форма, а настоящая цель — обыскать обоз.
Выход из дворца и так задержался из-за бесконечных церемоний, а теперь ещё и у ворот города задержка… Если уступить, придётся ждать целую вечность.
— Хорошо, обыщите, — сказал князь. — Но у вас есть время лишь на одну благовонную палочку.
Чэнь Фэн не ожидал такой лёгкой победы и обрадовался:
— Этого более чем достаточно! Благодарю за понимание, ваша светлость!
Он знал: князь поступает разумно. В столице империи лучше не давать повода для сплетен.
Получив разрешение, Чэнь Фэн с отрядом начал тщательный осмотр — проверяли каждого слугу и каждую повозку.
Наньлинский князь велел зажечь благовонную палочку. Независимо от того, закончат ли обыск к тому моменту, он уедет ровно через отведённое время — и сохранит лицо, и не опоздает в путь.
Когда палочка почти догорела, один из солдат подбежал с докладом: Чэнь Фэн обнаружил подозрительный ящик.
Князь не на шутку встревожился: если в его обозе найдут беглеца, это может обернуться обвинением в укрывательстве.
Он вышел из кареты и подошёл к месту, где собрались солдаты. Все, увидев его в пурпурных шелках, тут же спешились и поклонились:
— Ваша светлость!
— Вольно, — сказал князь и, отстранив слуг, подошёл к ящику. Из щели торчал кусочек ткани, показавшийся ему знакомым. Он припомнил: «Это же ткань того самого замаскированного юноши, которого я встретил на рынке! Неужели в ящике он?»
Тогда он сказал: «Небеса милосердны»… Эти слова ещё звучали в его памяти. Никто не заметил, как в глазах князя мелькнула улыбка.
Затем он широко улыбнулся и громко объявил:
— Ха-ха! Да это же простой сундук для одежды! Вы слишком мнительны!
http://bllate.org/book/6391/610235
Готово:
