В конном отряде один всадник вдруг осадил коня. Машинально натянув поводья, он обернулся к тому самому прилавку. В этот миг опрокинутые ящики взметнули в воздух облако яркой пудры, и разноцветные струи, переплетаясь, соткали над площадью дымчатую завесу. За этой розовой вуалью мелькнула та самая, мучительно желанная фигура. Но стоило ему моргнуть — и мираж исчез, уступив место обыденной реальности.
Вокруг шумела толпа. Хозяйка прилавка рыдала над разлитыми по земле непроданными румянами и благовониями. Кто-то останавливался, сочувствуя, кто-то просто проходил мимо. Но как он ни всматривался — той фигуры больше не было.
— Госпо… господин, — осторожно окликнул его спутник, заметив, что тот всё ещё не трогается с места и явно ждёт указаний.
— Поехали.
— Слушаюсь.
— Постойте, — молодой государь, уже разворачивая коня, вдруг вспомнил. Он бросил взгляд на прилавок: — Пошлите кого-нибудь отдать этой хозяйке денег. Остальные — со мной, продолжаем поиски.
— Слушаюсь.
Когда конный отряд скрылся из виду, Тао Яо и первая госпожа осторожно выглянули из-за угла.
— Фух… наконец-то уехали, — Тао Яо, вся в испарине, прислонилась спиной к стене и принялась обмахиваться полой одежды, пытаясь охладиться.
Она не заметила, как на лице первой госпожи застыло выражение недоумения: та только что узнала всадника, восседавшего на коне. Это же сам император!
Смущённая, первая госпожа последовала за Тао Яо обратно в убежище.
Едва они вошли, как навстречу им вышла старшая госпожа с деревянной палкой в руках. Неудивительно, что первая госпожа получила пару ударов и тут же была отправлена варить лекарство, тогда как Тао Яо, напротив, приняли с почетом гостьи.
Старшая госпожа с улыбкой подала ей чашку чая, и Тао Яо, не желая обижать, с благодарностью выпила. Затем она принялась рассказывать старшей госпоже и уже пришедшему в себя Лэн Цину обо всём, что видела и услышала на базаре.
— Если судить по твоим словам, через три дня у нас будет единственный шанс покинуть город, — подытожила старшая госпожа.
Тао Яо кивнула, но тут же возразила:
— Однако мы до этого додумались, и противник, скорее всего, тоже. Стража в день рождения императрицы-матери будет особенно усиленной. Поэтому я предлагаю уйти уже сегодня или завтра ночью. Но боюсь… — Она не договорила, но выразительно посмотрела то на Лэн Цина, то на всё ещё кашляющую вторую госпожу.
Лэн Цин промолчал. Он прекрасно понимал своё состояние: даже обычное передвижение давалось с трудом, не говоря уже о побеге. А вторая госпожа… Её кашель выдавал бы их в любом укрытии. Уйти в ближайшие два дня было попросту невозможно!
— А что, если мы дождёмся окончания празднеств в честь дня рождения императрицы-матери и выедем из города вместе с феодалами, когда те покинут столицу? Тогда тоже будет большая свита, в которой можно затеряться, — предложил Лэн Цин, обдумав все варианты.
Тао Яо об этом думала, но сейчас город стал слишком опасен. После неудачных поисков в столице пришёл новый приказ: перепроверить все уже обысканные места. Если уйти быстро — всё будет в порядке. Но если задержаться надолго, их непременно найдут.
Увидев, как у старшей госпожи и Лэн Цина потемнели лица, она не захотела расстраивать их окончательно и нарочито бодро воскликнула:
— Ой, какой же ты умница, муж! Я сама до этого не додумалась! Значит, вы с Шаохуа должны как можно скорее поправиться. Мама, я проголодалась. Есть что-нибудь?
И, не дожидаясь ответа, она ласково потянула старшую госпожу за рукав.
Услышав, что Тао Яо голодна, старшая госпожа вдруг оживилась, будто открыла что-то невероятное, и, схватив её за руку, радостно воскликнула:
— Вот именно! Иди скорее со мной!
Тао Яо и Лэн Цин недоумённо переглянулись, но их уже уводили.
Как только они скрылись, первая госпожа положила веер для раздувания углей и на цыпочках подкралась к Лэн Цину. Тот, несмотря на боль в животе, аккуратно вытирал пот со лба второй госпожи. Первая госпожа замялась, но всё же собралась с духом и тихо позвала:
— Муж…
Старшая госпожа вела Тао Яо всё выше по заднему склону. Тао Яо искренне удивлялась: раньше бабушка не прошла бы и пары шагов без носилок, а теперь ловко карабкалась по крутой горной тропе!
— Мама, а куда вы меня ведёте? — спросила Тао Яо, любопытствуя, что же за место заставляет пожилую женщину быть такой проворной.
— Хе-хе, уже совсем близко, потерпи ещё немного, — ответила та.
Тропа становилась всё труднее, и старшая госпожа отпустила руку Тао Яо. Они шли друг за другом, когда вдруг старшая госпожа чуть не соскользнула. Хорошо, что Тао Яо вовремя подхватила её сзади.
Старшая госпожа лишь улыбнулась в ответ и без лишних слов снова двинулась вперёд. Вскоре она радостно закричала:
— Пришли! Пришли!
Тао Яо подняла глаза. Сквозь густую листву виднелись бесчисленные круглые плоды — красные, жёлтые, словно озорные детишки, которые специально согнули ветви, будто материнские руки.
Старшая госпожа подошла к ближайшей ветке, сорвала самый спелый, алый плод, протёрла его о халат и протянула Тао Яо:
— Ешь, дитя моё, очень сладкий.
Глядя на этот наливной плод в ладони, Тао Яо чуть не расплакалась. Ей вдруг показалось, что она — голодный ребёнок, а мать, конечно же, не даст ей голодать.
Она бережно погладила гладкую кожицу, не решаясь сразу съесть, но, встретившись с тревожным и заботливым взглядом старшей госпожи, всё же откусила. Сомкнув глаза, она почувствовала, как сочный, кисло-сладкий сок наполнил рот. Только тогда она поняла: это же сливы! Неужели в древности сливы были такими вкусными?
Увидев, как Тао Яо, отведав, тут же сделала ещё несколько жадных укусов и, не в силах сдержаться, засунула весь плод в рот, будто голодный волчонок, старшая госпожа мягко рассмеялась:
— Медленнее, детка, в нём косточка. Не глотай целиком! Сливы здесь ещё есть, наешься вдоволь, а потом наберём побольше домой.
Благодаря важному открытию старшей госпожи в последние дни у всех появилось пропитание.
Три дня пролетели быстро, и день рождения императрицы-матери настал под мелкий весенний дождь.
Тао Яо смотрела, как дождевые струйки просачиваются под крышу и стекают по её пальцам, собираясь в ладони. Ощущение было необычным.
— Чем занимаешься? — спросил Лэн Цин, незаметно подойдя сзади. За несколько дней он настолько окреп, что уже мог ходить.
— Как ты опять встал? — нахмурилась Тао Яо. — Лекарь сказал, что рана требует покоя. Любое движение может её раскрыть.
Она попыталась подтолкнуть его обратно к постели, но Лэн Цин ловко схватил её за обе руки и прижал к груди. Он с лёгкой усмешкой смотрел на неё:
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
Он нарочно сделал вид, что хочет приблизиться к ней, и лишь когда старшая госпожа увела несогласную первую госпожу, отпустил её руки.
Тао Яо посмотрела на запястья и почувствовала, как в тот самый миг, когда он их отпустил, между ними возникла ледяная пропасть.
Женская интуиция редко ошибается. Когда Лэн Цин достал императорскую подвеску, сердце Тао Яо упало в пятки.
— Это твоё, верно?
Он положил в её ладонь прохладную нефритовую подвеску с тонко вырезанным драконом. Отрицать было бесполезно.
— Послушай, помнишь, как я тогда вернулся, чтобы предупредить вас? Я…
Тао Яо уже готова была объясниться, но в комнате вдруг раздался стон второй госпожи.
Все бросились к ней. Лэн Цин подхватил её на руки. Она открыла глаза и тут же изо рта хлынула струя крови.
Все остолбенели. Никто не ожидал, что болезнь второй госпожи зашла так далеко.
Тао Яо мгновенно подала шёлковый платок. Лэн Цин взял его и осторожно вытер кровь с лица и губ второй госпожи.
— Разве она не пила лекарства? Почему так случилось? — спросила старшая госпожа, и все взгляды обратились к первой госпоже.
Та, чтобы избежать подозрений, тут же принесла ещё не до конца сваренный мешочек с травами:
— Я не знаю! Всё это я взяла в аптеке!
Лэн Цин взял мешочек, высыпал содержимое, внимательно осмотрел каждую травинку, понюхал и пришёл к выводу, что дело не в лекарстве. Он покачал головой и вернул мешочек первой госпоже.
В это время вторая госпожа открыла глаза. Увидев вокруг всех, она попыталась успокоить их лёгкой улыбкой:
— Что с вами? Все такие унылые…
Её взгляд упал на пятна крови на полу, и она поняла: ей осталось недолго. Сжав кулаки, она снова улыбнулась и посмотрела на Лэн Цина, который обнимал её сзади:
— Муж, не скорбите обо мне. Жизнь и смерть — удел человека. Всё предопределено.
Услышав эти прощальные слова, старшая госпожа не выдержала и выбежала из комнаты, чтобы плакать в одиночестве. За ней вышла и первая госпожа. Тао Яо зажала рот ладонью, чтобы не выдать рыданий.
— М-м, — Лэн Цин лишь кивнул. Слёз на глазах не было, но покрасневшие веки и хриплый голос выдавали, как он сдерживает боль.
— Муж?.. — прошептала вторая госпожа. Её зрение уже гасло.
— Я здесь.
— Мне… кажется… снова хочется спать… — но она всё ещё улыбалась.
Все замерли. Лэн Цин крепче прижал её к себе:
— …Тогда спи.
— М-м… если я… не проснусь… пожалуйста… не буди…
Её прерывистый шёпот растворился в усилившемся дожде за окном. Под этой крошечной крышей остались лишь тяжесть утраты и непроглядная печаль.
* * *
Праздничное представление во дворце было прервано ливнём. Размокшие листы и растёкшиеся чернила придали дождливому пейзажу ещё больше уныния.
Один из чиновников, желая угодить, сказал:
— Весенний дождь питает всё живое, и он начался именно в день рождения императрицы-матери! Это, несомненно, благоприятное знамение!
Его поддержали другие, и вскоре зал наполнился восхвалениями дождя и императрицы-матери.
Та давно привыкла к таким речам и не воспринимала их всерьёз, но, как и все, любила слышать приятное. На лице её появилась лёгкая улыбка. Однако, взглянув на сына, она заметила, что тот всё это время был погружён в свои мысли.
Она помнила, как он вернулся тогда. Она даже лично расспрашивала Тун Цзиня. Оказалось, государь несколько дней подряд гонял со своей свитой по улицам столицы, разыскивая одну женщину.
Даже не называя имени, императрица-мать знала, о ком речь. Поэтому она поручила Тун Цзиню любой ценой устранить эту женщину.
Верный Тун Цзинь тогда задал вопрос: почему государь, разыскивая кого-то, не отправил тайных агентов, а устроил целое шествие?
Императрица-мать ответила ему:
— Потому что он — император!
Тун Цзинь долго размышлял, пока наконец не понял смысл её слов. Государь хотел привлечь внимание той женщины, чтобы она сама вышла к нему. Но поскольку он — император, его предел — позволить ей приблизиться, но не идти ей навстречу. Такова царственная сдержанность!
— Докладывает главный евнух: прибыл князь Наньлин! — вдруг объявил начальник императорской стражи.
Это известие мгновенно вернуло государю бодрость. Он вскочил с трона и громко воскликнул:
— Быстро впустите!
— Пусть войдёт князь Наньлин! Пусть войдёт князь Наньлин! Пусть войдёт князь Наньлин!..
Эхо разнесло приказ далеко по дворцу. Все сановники повернулись к входу, где медленно появилась фигура. На груди у него сиял зелёный свет, и на фоне тяжёлых туч он напоминал вырвавшегося из морской пучины дракона.
Когда он приблизился, все увидели: в руках у него была сфера, источающая зелёное сияние.
Некоторые уже догадались:
— Неужели это сама Жемчужина Биюань — драконий жемчуг Восточного Стража, одного из Четырёх Священных Зверей?
— Да, государь, — сказал князь Наньлин, преклоняя колени и поднимая жемчуг. — Ваш слуга выполнил поручение и привёз вам и императрице-матери эту бесценную реликвию.
Императрица-мать была поражена сиянием жемчуга и тут же послала слугу принять дар.
Государь же, взглянув на сокровище, не проявил особого интереса. Он сошёл с трона и собственноручно поднял князя Наньлина.
http://bllate.org/book/6391/610234
Готово:
