Из золотой курильницы, сияющей, как солнце, поднимался спокойный, сладковатый дымок благовоний. Под звуки придворной музыки танцовщицы кружились в ярких, почти прозрачных шелковых юбках. Их томные глаза смеялись, а в чётких, гармоничных движениях чувствовалась вся пышность цветущего сада — каждая из них ревностно стремилась угодить прекрасному юноше, восседавшему на золотом драконьем троне.
Молодой император медленно покачивал бокалом, его взгляд был рассеян и устремлён в одну точку, где застыли воспоминания о той ночи…
Выйдя в ярости из покоев императрицы-матери, он неожиданно заметил в императорском саду служанку Таоцзы, заблудившуюся среди аллей. Ему показалось это забавным, и он тихо последовал за ней.
Как государь Жуйхэ, он видел немало красавиц. Каждый год сотни прекрасных девушек проходили отбор и попадали во дворец. Его гарем всегда был полон юных и изящных женщин — их было больше, чем цветов в саду, разнообразнее, чем бабочек в весеннем воздухе.
Но ни одна из них не была подобна ей. Она словно сошла с небес, случайно упав на землю по воле бессмертного художника. Всё поднебесье не знало подобной красоты!
Когда перед ним мелькнула стройная, изящная фигура и стремительно скрылась за колонной, он лишь тогда заметил, что к ней приближаются люди. И тогда он, позабыв о царском достоинстве, тоже спрятался.
Это был Цуй Айцинь — командир императорской гвардии, один из тех, кого императрица-мать давно хотела устранить. Недавно он слышал, что мать намерена назначить на этот пост своего дальнего родственника: ведь гвардия охраняла весь императорский город, и лучше уж доверить её своим, чем оставлять в руках оппозиции.
Когда те ушли, он сразу понял замысел матери — она снова собиралась заставить других убить друг друга.
Похоже, не только Цуй Айцинь, но и весь род Лэн исчезнет этой ночью в цветущих тенях сада.
А она… она всё это услышала. Надеюсь, не настолько глупа, чтобы бежать назад и отдать себя на растерзание.
Но в тот самый момент, когда император так думал, Тао Яо прошептала:
— Нет, я должна найти способ предупредить Лэн Циня.
Она хочет вернуться? Хотя сама слышала, что за ней придут в дом Лэн! Зачем же бросаться прямо под нож?
Не было времени размышлять. Чтобы она не пошла на верную гибель, она должна остаться во дворце — рядом с ним!
Воспоминания вновь оживали, но, сколько бы он ни думал об этом, император так и не мог понять, почему тогда согласился отпустить её, позволив спасти семью Лэн.
Она же пообещала ему: стоит лишь ей успешно спасти весь род Лэн — она вернётся к нему, принеся условленный знак.
Прошло всего несколько дней, но ему казалось, будто прошла целая вечность.
— Таоцзы! Почему ты ещё не ищешь меня?! — с яростью швырнул он бокал на пол и вскочил с трона. — Стража! Соберите сто всадников! Я сам выеду из дворца!
— Слушаюсь! — отозвался евнух, но не успел выйти из зала, как его остановил другой голос.
— Погоди!
В зал вошла императрица-мать в тяжёлом придворном одеянии, и её шаги гулко отдавались в тишине.
Увидев строгую мать, император сразу пришёл в себя, трезвость вернулась, и он махнул евнуху, отменяя приказ. Затем он велел удалить всех присутствующих.
Вскоре в огромном зале остались только мать и сын.
— Ваше Величество, все феодалы уже прибывают в столицу. Куда же вы собрались? Если вам нужно кого-то найти, можно послать людей. Зачем подвергать опасности ваше драгоценное тело? — императрица-мать смотрела на сына снизу вверх, но в её голосе чувствовалось превосходство.
С тех пор как они поссорились в её покоях, они не виделись. И вот теперь она пришла как раз вовремя, чтобы остановить его порыв.
— Я просто хочу навестить друга за пределами дворца. Разве это запрещено? — раздражённо ответил император, всё ещё злясь на то, что Таоцзы нарушила обещание.
Императрица решила, что он всё ещё дуется из-за их прошлой ссоры, и мягко улыбнулась:
— О, вот как? Похоже, мой сын повзрослел. Даже не знала, что у тебя есть друзья за стенами дворца.
Её слова звучали и как утешение, и как ловушка.
Император замялся — ему нечего было ответить, и он просто бросил:
— Да, многое есть, чего вы, матушка, не знаете. И знать не хотите. В любом случае, я сейчас выезжаю!
Он спрыгнул с трона и направился к выходу. Проходя мимо матери, услышал:
— Подожди!
— Вы снова хотите меня остановить? — спросил он, лишь слегка повернув голову.
— Нет, разве я стану так поступать? Раз уж выезжаете, возьмите с собой Тун Цзиня. Он лучший мастер боевых искусств во дворце. Мне будет спокойнее.
Император немного помедлил, но согласился. Хотя прекрасно знал, что Тун Цзинь — прежде всего глаза матери.
* * *
Тао Яо и первая госпожа быстро собрались и вышли на рынок.
Через три дня должен был состояться день рождения императрицы-матери, и все феодалы и вельможи уже съезжались в столицу.
Сегодня Тао ЯО поручили собирать слухи, а первой госпоже — купить лекарства.
Теперь в доме Лэн не только Лэн Цинь, но и вторая госпожа стала «аптекой на ногах». Её болезнь, врождённая и неизлечимая, требовала постоянного приёма лекарств. Раньше, в родовом доме, за ней хорошо ухаживали, и болезнь почти не давала о себе знать. Но после всех этих бегств и лишений она вновь обострилась.
Прошлой ночью старшая госпожа избила первую госпожу до полусмерти. Лишь потому, что никто, кроме неё, не знал рецепт лекарства для второй госпожи, старшая госпожа и позволила ей выйти из дома. Поэтому Тао ЯО получила ещё одну задачу — следить, чтобы первая госпожа не сбежала по дороге.
Вспоминая прежнюю первую госпожу — дочь чиновника, никогда не знавшую подобного обращения, — Тао ЯО даже сквозь густую вуаль видела синяки, которые невозможно было скрыть.
Она пыталась уговорить старшую госпожу, но та упрямо стояла на своём. Если кто-то слишком настаивал, она хватала палку и кричала: «Ещё слово — и я и тебя выпорю!»
В такой ситуации никто не мог ничего поделать.
— Вон там аптека, — тихо сказала первая госпожа, не поднимая глаз. Она прекрасно понимала, что Тао ЯО приставлена за ней следить. Да и виновата она сама — из-за неё Лэн Цинь чуть не погиб. Поэтому всё это она терпела.
— Иди покупай лекарства. Я пока поищу слухи. Так быстрее, — ответила Тао ЯО.
Первая госпожа не поверила своим ушам. Она подняла глаза и увидела, что Тао ЯО улыбается.
— Ах да, наверняка мать не дала тебе денег. Возьми эти серёжки — продай, купи мазь от синяков. Хотя ты и замужем, лицо для женщины всё равно важно.
Тао ЯО сунула ей в руку маленькие серёжки. Раньше такие даже горничные презирали, но сейчас они казались драгоценнее всех сокровищ — настолько, что первая госпожа чуть не уронила их от волнения.
— Спасибо… спасибо тебе, — прошептала она, и слёзы, которых не было даже под ударами, теперь хлынули рекой.
Тао ЯО сразу запаниковала: она была одета как юноша, а первая госпожа — в женском платье. Прохожие уже косились на них, явно решив, что муж избивает жену.
Смущённо оглядываясь на осуждающие взгляды, она приняла вид запуганного мужа:
— Ну что ты плачешь, милая? Если так дальше пойдёт, река Хуанхэ высохнет от твоих слёз!
Первая госпожа сквозь слёзы улыбнулась.
— Вот и славно! Иди за лекарствами. Встретимся у лотка с румянами.
— Хорошо, — кивнула первая госпожа, вытирая глаза, и направилась в аптеку.
Тао ЯО бродила по рынку, заглядывая туда, где собиралось больше всего народу.
Проходя мимо чайной, она увидела мужчину с двумя корзинами фруктов, который несся прямо на неё. Она подумала, что не успеет увернуться, но тот ловко проскользнул мимо, едва коснувшись её.
Оглянувшись, она увидела, как он нарочно врезался в богато одетого молодого господина. Хотя тот явно постарался уступить дорогу, мошенник всё равно «упал».
— Ах, чужие дела — не мои, — пробормотала Тао ЯО. — Лучше домой идти, посуду мыть.
Подобных случаев она видела немало. Вчера, например, воришка… В столице, несмотря на блеск, много бедняков, которым нечего есть и не во что одеться. Она не собиралась мешать им зарабатывать на жизнь, да и сама была беглянкой — лучше не лезть в чужие дела.
— Эй, молодой господин! Ты же всё разбил! Куда собрался? — раздался голос мошенника.
Тао ЯО не удержалась и подошла поближе, чтобы посмотреть. Вокруг уже собиралась толпа зевак.
Мошенник сидел на земле, на коленях — следы падения, хотя его одежда была настолько грязной, что пыль казалась чище ткани.
— И что ты хочешь? — с презрением спросил богатый юноша, глядя на него, как на насекомое.
Тот смутился, но быстро взял себя в руки:
— Мои фрукты раздавлены! Плати за убытки! Да и колено болит — может, хромым останусь! Ещё и за лечение заплати!
— Правда? — юноша не стал спорить, а просто засунул руку в рукав.
Мошенник подумал, что тот достаёт деньги, но Тао ЯО заметила в рукаве скрытый клинок!
— Ах, господин! Наконец-то нашла вас! — Тао ЯО быстро схватила его за руку, не глядя на лицо, и повернулась к мошеннику: — Что случилось? Дай угадаю… Видишь разбросанные фрукты? Опять эти уличные проходимцы хотят выманить у нашего господина деньги! Уже который раз! Ты, конечно, скажешь, что он тебя толкнул?
— Именно! — завёлся мошенник, но уже с дрожью в голосе. — Плати! И за лечение тоже! Ни монетки меньше!
Тао ЯО кивнула:
— Ладно, ладно. Давай даже больше заплатим!
Лицо мошенника расплылось в улыбке:
— Отлично!
— Конечно! Как только пойдём в суд, и судья скажет, сколько платить — мы заплатим всё до копейки. Как вам такое?
— В суд?! — радость мгновенно испарилась. — Вспомнил! Дома дела! Убегаю!
Он поспешно собрал корзины и бросился прочь.
Тао ЯО крикнула ему вслед:
— Эй! Колено уже не болит?
Когда тот скрылся, она разогнала толпу:
— Ладно, ладно, расходись!
— Благодарю, юноша, за помощь, — сказал богатый господин.
Тао ЯО даже не обернулась:
— Не за что. Я и не думала тебе помогать. Того, кого я хотела спасти, уже нет.
— Как это?
Тао ЯО повернулась, лукаво подмигнула и похлопала его по руке, где прятался клинок:
— Небеса милосердны к живым.
— Дорогу! Дорогу!
С грохотом приближалась конная свита, сотрясая землю под копытами и оглашая улицы криками.
Тао ЯО заметила, что первая госпожа уже ждёт у лотка с румянами, и воспользовалась суматохой, чтобы исчезнуть из поля зрения богатого юноши.
Когда тот стал искать её в толпе, от Тао ЯО и след простыл.
Люди на рынке, как волны, отхлынули в стороны, стараясь не попасть под копыта разъярённых коней.
— Ой, поясница! Кто это такие? — стонал кто-то в толпе.
— В столице, под самыми небесами, так разъезжают только дети вельмож или родственники императора. Через три дня же день рождения императрицы-матери! Наверное, едут встречать феодалов.
— Точно, точно!
Богатый юноша выслушал пересуды и усмехнулся, уходя.
Но какой же феодал удостоился чести, чтобы сам Сын Неба выехал ему навстречу?
Тао ЯО как раз подошла к лотку с румянами, как раз вовремя, чтобы оттащить первую госпожу от копыт несущихся всадников.
http://bllate.org/book/6391/610233
Готово:
